Чжао Цзяхэ заметил, что Лу Цзяхуэй даже не взглянула на него, и в груди у него защекотало ещё сильнее. Он обернулся, поймал взгляд племянницы Чжэн и тут же стёр с лица всякое выражение, повернувшись к госпоже Чжэн с почтительным поклоном.
С тех пор как в доме произошла кража, прошло уже больше двух недель, а Чжао Цзяхэ так и не мог увидеть Лу Цзяхуэй. Сегодня наконец Чаншунь сообщил ему, что та пришла к госпоже Чжэн на утреннее приветствие. Чжао Цзяхэ мигом выскочил из постели наложницы Чан и по дороге схватил Чжао Цзялэ, чтобы вместе отправиться в главное крыло.
И действительно — перед ним предстала та самая красавица, о которой он думал тысячи раз.
Если раньше Чжао Цзяхэ видел в Лу Цзяхуэй шипастую розу, то теперь она стала для него благородным пионом.
Он отметил перемены в ней, и это лишь усилило его нетерпение.
Чжао Цзялэ же не питал к Лу Цзяхуэй добрых чувств. Хотя он больше не кричал, что та должна последовать за его вторым братом в могилу, злость всё ещё тлела внутри.
Лу Цзяхуэй с отвращением воспринимала похотливый, грязный взгляд Чжао Цзяхэ и чуть склонила голову, будто внимательно слушая вопросы госпожи Чжэн.
Служанки расставили завтрак. Лу Цзяхуэй, следуя правилам, вместе с племянницей Чжэн усердно прислуживала госпоже Чжэн за трапезой.
Несмотря на внутреннее отвращение, она выполняла всё безупречно.
Госпожа Чжэн была хоть немного довольна и подумала, что неплохо бы наградить няню Юй. Она приняла чашку чая, сделала глоток и устроилась на канапе:
— Вторая невестка, ты неплохо усвоила правила. Запомнила?
Лу Цзяхуэй кивнула:
— Да, запомнила.
Госпожа Чжэн одобрительно кивнула:
— В нашем роду Чжао порядки строже, чем в простых семьях. Всё должно быть по правилам. А ты ведь вдова, так что особенно важно соблюдать приличия и не допускать ни малейшей оплошности. Отныне будешь строго их придерживаться. Не требую от тебя являться ко мне каждый день, но раз в два дня обязательно приходи на утреннее приветствие.
У Лу Цзяхуэй голова пошла кругом, но в то же время она облегчённо выдохнула: хоть не ежедневно — тогда у неё хотя бы будет время подумать, как сбежать.
Позже, однако, она узнала, что племяннице Чжэн достаточно просто приходить с утренним приветствием, а «стоять в правилах» требуется лишь изредка.
То есть из всех невесток только ей одной предстояло регулярно являться к свекрови и выполнять все эти унизительные ритуалы.
Лу Цзяхуэй ясно почувствовала злобную неприязнь. Госпожа Чжэн, словно уловив её недовольство, после завтрака неспешно отпила глоток чая и сказала:
— Знаю, тебе не по нраву. Но помни: ты теперь вдова. Даже если ты выросла в деревне, наверняка слышала поговорку: «У вдовы всегда полно сплетен». Твоя старшая свекровь — первая жена старшего сына, ей приходится вести хозяйство и принимать гостей, так что ей некогда постоянно находиться рядом со мной. А тебе-то что делать? Второй муж умер, и я боюсь, как бы ты от скуки чего не надумала. Так что считай, что исполняешь долг перед покойным мужем. В дни, когда не придёшь ко мне, побольше переписывай сутры и помолись за душу второго сына, чтобы он скорее переродился в хорошем теле.
Слова госпожи Чжэн звучали так убедительно, что возразить было невозможно. Только вот мысль о бесконечном переписывании сутр вызывала головную боль.
В этом проклятом древнем мире даже неуважение к неразумной свекрови осуждается всеми. А здесь госпожа Чжэн говорила именно то, что соответствовало духу времени.
Увидев, что Лу Цзяхуэй молчит, госпожа Чжэн добавила:
— Раз уж ты вошла в наш род, значит, теперь ты — человек семьи Чжао. При жизни — жена Цзяци, в смерти — его дух. Конечно, ты ещё молода. Я уже подумала: в следующем году возьмём ребёнка из боковой ветви рода, чтобы поддержать очаг второй ветви и продолжить род Цзяци. Когда он подрастёт, ты станешь почитаемой матерью-наставницей, и тебе обеспечена пожизненная роскошь.
Лу Цзяхуэй почувствовала, как кровь прилила к лицу. Кто вообще захочет всю жизнь быть вдовой и растить чужого ребёнка, как родного? Согласись она на такое — только если бы у неё в голове совсем ничего не осталось.
Конечно, такого она вслух сказать не могла. Оставалось лишь искать способ выбраться отсюда.
По дороге обратно Лу Цзяхуэй размышляла о возможности побега, но с горечью поняла: даже сейчас, когда она внешне послушна и исправно следует правилам, госпожа Чжэн не снижает бдительности.
Фактически, вокруг неё были только Чуньхуань и Чуньси, а будут ли они помогать ей в побеге — большой вопрос.
При этой мысли Лу Цзяхуэй невольно вспомнила того красивого разбойника, которого встретила в храме предков.
Неужели ей правда придётся стать женой атамана?
Хотя… оба раза она видела всего пятерых человек. Неизвестно даже, велик ли их лагерь. Если она сбежит с разбойниками, госпожа Чжэн в гневе подаст властям заявление, и тогда начнётся настоящая охота. Разбойники, какими бы дерзкими ни были, всё равно не выстоят против правительственных войск.
Кхм-кхм…
Лу Цзяхуэй свернула за угол и вдруг увидела, как Чжао Цзяхэ направляется к ней. Она поспешила ускорить шаг.
«Кажется, я слишком далеко заглянула», — подумала она.
Ведь тогда она лишь сказала, что подумает, даже имени его не узнала и не знает, как с ним связаться. Даже если решится — найти его будет невозможно.
Чжао Цзяхэ преградил ей путь. Лу Цзяхуэй нахмурилась, сердясь на его назойливость. Подняв глаза, она слегка поклонилась:
— Старший брат.
Лицо Чжао Цзяхэ расплылось в улыбке. Он попытался подойти ближе, чтобы поддержать её, но Лу Цзяхуэй ловко увернулась. На мгновение на лице Чжао Цзяхэ промелькнуло смущение, но тут же исчезло.
— Невестка только что от матушки?
Лу Цзяхуэй не скрывала презрения к такому бесстыжему человеку:
— Если бы не знал, стал бы меня здесь поджидать?
Чжао Цзяхэ бросил взгляд на Чуньхуань и Чуньси, мысленно ругая их за то, что не ушли в сторону, и нахмурился:
— Ясно выразил свои чувства той ночью. И сейчас повторяю: если будешь со мной сотрудничать, я стану твоей опорой. Утренние приветствия и стояние в правилах — я уговорю матушку отменить.
При упоминании той ночи Лу Цзяхуэй усмехнулась:
— Той ночью? Не помню, что именно вы говорили, зато отлично помню, как кто-то в ужасе бросился бежать… Матушка до сих пор гадает, откуда взялась та корзина с едой.
Чжао Цзяхэ был щепетилен насчёт своего достоинства. Его лицо окаменело, и он явно обиделся.
Лу Цзяхуэй не желала слушать его болтовню и обошла его:
— Старшему брату лучше меньше заниматься всякой ерундой. Я только что видела служанку старшей невестки.
Чжао Цзяхэ смотрел ей вслед и про себя подумал: «Рано или поздно я прижму эту девчонку и заставлю её кричать от удовольствия. Посмотрим, будет ли тогда такая дерзкая!»
Лу Цзяхуэй шла с мрачным лицом. Лишь войдя в свои покои и плотно закрыв дверь, она немного расслабилась. Чуньхуань всё ещё возмущённо ворчала:
— Господин такой бесстыжий! Прямо при нас такое говорит! Если бы не он, второй господин не умер бы… И матушка, точно, будто масло залили в глаза — как может так легко простить его?
Лу Цзяхуэй лишь взглянула на неё и промолчала. Чуньси потянула подружку за рукав и тихо сказала:
— Осторожнее, стены имеют уши.
Но Чуньхуань не испугалась. Напротив, она бросила взгляд на дверь и нарочито громко заявила:
— Господин любит красоту. Наверняка половина девушек в нашем дворе уже спала с ним!
Лу Цзяхуэй, увидев её пыл, не удержалась и злорадно усмехнулась:
— Даже если это правда, не стоит так громко кричать. А то выйдешь во двор — все набросятся.
Чуньхуань, вспомнив смерть второго господина, упала духом и тяжело вздохнула:
— Пойду принесу воду для умывания.
Через пару дней в дом приехала госпожа Лань из второй ветви рода с двумя внуками — старшему было три года, младшему — всего полгода. Она приехала без невесток, только с кормилицей.
Лу Цзяхуэй сильно удивилась, когда госпожа Лань прямо направилась в покои второй ветви и потребовала встречи с ней.
У Лу Цзяхуэй не было добрых чувств к роду Чжао, а к другим ветвям — и вовсе никаких. Однако госпожа Лань запомнилась ей: в день смерти Чжао Цзяци та поддержала Чжао Цзялэ, требовавшего, чтобы Лу Цзяхуэй последовала за мужем в могилу.
Правда, сказала она тогда немало гадостей.
Это воспоминание вызвало у Лу Цзяхуэй отвращение. Она была мстительной натурой. Но госпожа Лань формально была второй тётей её покойного мужа, так что пришлось пригласить её внутрь, предложить чай и угощения.
Госпожа Лань была полной, с мощными руками. Она держала на руках шестимесячного малыша Юй-гэ’эра и улыбалась:
— Этот ребёнок с самого рождения такой спокойный и не пугливый — со всеми улыбается. Старейшины рода говорят, что из него выйдет человек!
Лу Цзяхуэй сразу поняла: госпожа Лань явилась сюда, чтобы «продать» своего внука. Только вот что думают сами родители? Впрочем, судя по внешности госпожи Лань, особых надежд на детей не было.
Лу Цзяхуэй сидела вяло, без всякого энтузиазма. Ведь сегодня как раз выходной — не надо идти к госпоже Чжэн на утреннее приветствие. А тут ещё эта бестактная гостья — радоваться было нечему.
Увидев, что Лу Цзяхуэй даже не взглянула на ребёнка, госпожа Лань с трудом сохраняла улыбку.
Она приехала сюда, услышав, что госпожа Чжэн собирается взять наследника из боковой ветви рода для второй ветви.
Госпожа Лань сразу решила, что идеальным кандидатом станет один из её внуков.
Род Чжао всегда был богатым. После раздела имущества между сыновьями старшая ветвь процветала, а вторая и третья — беднели.
Теперь, когда глава второй ветви умер, дела вели старший сын госпожи Лань. Но и при нём положение не улучшилось.
Старшая ветвь была богата. Достаточно вспомнить, как щедро госпожа Чжэн выдала замуж сына-хворого. Когда наследник второй ветви вырастет и настанет раздел имущества, ему достанется немалая часть.
Если же внук госпожи Лань станет этим наследником, то всё богатство перейдёт к её семье. Ведь ребёнок вырастет и разве не будет помнить своих настоящих родителей и бабушку?
Госпожа Лань твёрдо решила действовать. Посоветовавшись со старшим сыном, она привезла обоих внуков: шестимесячного Юй-гэ’эра от старшей невестки и трёхлетнего Цзюэ-гэ’эра от второй.
Она рассчитывала, что Лу Цзяхуэй выберет младенца — тот ещё не помнит родных. Но Лу Цзяхуэй даже не взглянула на малыша, и госпожа Лань почувствовала обиду и тревогу. Она подтолкнула Цзюэ-гэ’эра:
— Иди к своей второй тётке поиграть. Она самая добрая. Ты должен заботиться о ней, когда вырастешь.
Цзюэ-гэ’эр, которому было всего три года, испугался и спрятался за спину бабушки.
Лу Цзяхуэй подняла глаза и медленно произнесла:
— Вторая тётя ошибается. Я вовсе не добрая. Вы же сами знаете: недавно я рассердила матушку и была под домашним арестом. Даже сейчас, когда вышла… — она сделала паузу и улыбнулась, — ничего не изменилось. Разве что перед матушкой могу немного сдерживаться…
Она говорила без обиняков, и лицо госпожи Лань стало мрачным. Но цель визита она не забыла. Натянуто улыбнувшись, она решительно сказала:
— Дочь второго сына, ты, конечно, понимаешь, зачем я приехала. Да, я хочу отдать одного из внуков в наследники второй ветви. Но ведь это и для твоего же блага! Ты ещё молода, а матушка велела взять наследника — значит, так и будет. Лучше выбрать из нашей ветви: мы с твоим свёкром — дети одного отца, так что самые близкие. К тому же этот малыш совсем маленький — ты вырастишь его, и он будет знать только тебя как мать. Разве не так?
Госпожа Лань отбросила стеснение и говорила теперь прямо. Но Лу Цзяхуэй прекрасно понимала: где выгоды, там и люди. Если бы не было выгоды, госпожа Лань никогда не согласилась бы отдавать внука.
Лу Цзяхуэй не хотела ввязываться в это и сказала:
— Благодарю за заботу, вторая тётя, но с моей стороны это бесполезно. Вам нужно договариваться с матушкой. Даже если я соглашусь, а матушка — нет, толку не будет.
Глаза госпожи Лань загорелись:
— Значит, ты не против?
Лу Цзяхуэй моргнула, будто удивлённая:
— Против чего? Я ведь совсем недавно вышла замуж. Матушка станет слушать моё мнение? Это она решает, кого выбрать. Как только она выберет…
— Юй-гэ’эр!
Из-за двери ворвалась молодая женщина лет двадцати с криком.
Чуньхуань поспешила навстречу:
— Старшая невестка, вы как здесь?
Услышав голос, госпожа Лань нахмурилась, но не шевельнулась, продолжая держать ребёнка.
Это была Сяо-ши, мать Юй-гэ’эра. Она, запинаясь, вбежала в комнату и упала на колени перед свекровью:
— Матушка, Юй-гэ’эр — ваш родной внук! Как вы можете отдать его в чужой дом?
Госпожа Лань строго прикрикнула:
— Где твои манеры? С каких это пор ты указываешь, как мне поступать? Да ведь дом старшего брата — это не чужой дом! Ещё одно слово — и рот порву!
http://bllate.org/book/8847/806994
Готово:
