Мужчина не обратил внимания. Он лишь разжал пальцы, взял белоснежный платок и тщательно вытер им основание большого пальца. Спустя мгновение он приподнял бровь, и его строгие, как лезвие меча, брови словно покрылись инеем.
От этого едва уловимого жеста она сразу поняла: настроение у него испортилось.
Неизвестно почему, но в последнее время, когда они встречались, он всё реже носил чёрные одежды и всё чаще отдавал предпочтение лунно-белым — строгим, сдержанным, почти аскетичным.
Чэнь Луань отвела взгляд и прикусила нижнюю губу. Ведь речь шла о делах герцогского дома Чжэньго, и спрашивать об этом при Цзи Хуане ей было как-то неловко.
Она считала, что достаточно хорошо знает мужчину рядом с собой, но не подозревала, что каждое её движение и каждая мысль не ускользают от его взгляда.
Цзи Хуань знал её даже лучше, чем она сама осознавала свою привязанность к нему.
— Вы пришли из-за своей матери? — нарушила молчание наследная принцесса Цзиньсю, прекрасно понимая, зачем Чэнь Луань явилась сюда так рано: весточка от Цзи Чань уже дошла до неё.
Чэнь Луань собралась с мыслями и серьёзно произнесла:
— Принцесса всё предугадала. Я ничего не знала о том, что случилось с матушкой, и сегодня пришла просить вас рассказать мне хоть что-нибудь.
Наследная принцесса кивнула и неторопливо начала:
— Ваша матушка была доброй женщиной.
— На самом деле, особо рассказывать нечего. Тем летом, вскоре после вашего рождения, император повёз наложниц и приближённых в летнюю резиденцию. Из герцогского дома Чжэньго тоже отправилось несколько человек.
— Старая госпожа тогда ещё была здорова и поехала вместе с ними. Ваш отец взял с собой вашу матушку и наложницу Кан. Вас же оставили в доме под присмотром кормилицы. Никто и представить не мог, что эта разлука станет последней встречей между вами и вашей матерью.
Дойдя до этого места, наследная принцесса тяжело вздохнула, и в её голосе прозвучала искренняя скорбь.
— Те времена были полны тревог. Весь род генерала Цзо, некогда обладавший огромной властью, был обвинён в измене и брошен в тюрьму. Двести с лишним человек были казнены на городской площади. Никто не ожидал, что один из них сумеет бежать — это был четвёртый сын генерала Цзо, по имени Чжао Цянь.
Услышав это имя, у Чэнь Луань дрогнуло сердце. Она уже начала подозревать, что этот человек как-то связан со смертью её матери.
И её догадка подтвердилась, когда наследная принцесса продолжила:
— В то время ваш отец служил в Министерстве наказаний и лично наблюдал за казнью семьи генерала Цзо. Смерть близких лишила Чжао Цяня рассудка, и он вознамерился отомстить. Поняв, что покушение на императора невозможно, он решил убить вашего отца.
Чэнь Луань нахмурилась, уже представляя, что произошло дальше.
Голос наследной принцессы стал тише, будто растворяясь в ряби на озере:
— Однажды ваш отец в хорошем расположении духа повёл вашу матушку, наложницу Кан и старую госпожу прогуляться по лесу. Чжао Цянь не упустил свой шанс.
— К счастью, ваша матушка немного умела обращаться с оружием и вовремя оттолкнула вашего отца от первого залпа стрел. Все слуги, шедшие рядом, погибли от стрел. Лишь тогда ваш отец понял, что происходит, и бросился бежать с ними к императорской резиденции. Все получили порезы и ссадины.
— Когда они уже почти выбрались из леса, Чжао Цянь со своими последними верными воинами настиг их и выпустил последнюю стрелу. Она была направлена прямо в наложницу Кан. Та, охваченная страхом, в панике схватила рукав герцога и рванула его к себе, тем самым изменив траекторию полёта стрелы.
Из-за этого стрела попала прямо в грудь Чэнь Шэня.
Наследная принцесса с грустью произнесла:
— Это ваша матушка бросилась наперерез стреле и приняла смертельный удар. Стрела пробила ей сердце и лёгкие. Никакие усилия не могли её спасти.
Подобное происшествие прямо у императорских глаз вызвало ярость государя. Он приказал провести тщательное расследование, но Чжао Цянь словно испарился — его не могли найти ни тогда, ни в течение последующих десяти лет.
В конце концов император приказал засекретить всё дело и запретил упоминать о нём. А в герцогском доме Чжэньго старая госпожа строго-настрого запретила кому-либо говорить об этом. Поэтому никто и не осмеливался произносить ни слова.
Чэнь Луань замерла. В носу защипало, глаза тут же наполнились слезами. Лишь с огромным усилием ей удалось не расплакаться перед наследной принцессой.
Старая госпожа тогда всё видела своими глазами и тоже чудом осталась жива. С тех пор она возненавидела наложницу Кан всем сердцем и по возвращении в дом приказала немедленно подвергнуть её палачам. Но та оказалась удачливой: как раз в тот момент у неё обнаружили беременность, и это спасло ей жизнь.
Узнав всю правду, Чэнь Луань почувствовала лишь горечь и обиду за свою матушку. Та отдала жизнь за человека, который оказался таким холодным и неблагодарным.
Он тут же всё забыл и продолжал баловать наложницу, даже думал возвести её в ранг законной жены.
Если бы не старая госпожа, которая всё помнила и хранила в сердце образ Су Юань, Чэнь Луань вряд ли смогла бы дожить до сегодняшнего дня.
Даже под защитой старой госпожи в прошлой жизни она всё равно пала жертвой заговоров и козней.
Наследная принцесса Цзиньсю, упоминая наложницу Кан, тоже не скрывала презрения и отвращения. Видя, как тяжело девушке, она мягко утешила её:
— Не мучайтесь, дитя моё. Прошлое — оно и есть прошлое. Лучше оставить всё позади.
Да, прошлое остаётся в прошлом.
Тех, кто знает правду, становится всё меньше. Старые аристократические семьи, вспоминая законную жену герцога Чжэньго, лишь вздыхают: «Какая хрупкая судьба…» А может, даже этого не говорят.
Никто не помнит, что когда-то существовала такая удивительная женщина.
Даже Чэнь Шэнь, когда старая госпожа упоминает имя Су Юань, лишь проявляет раздражение и усталость.
Вот такова была жизнь её матушки.
Чэнь Луань долго сидела в оцепенении, пока слёзы не вытерли тёмно-синим платком. От лёгкого ветерка на щеках защипало, и только тогда она опомнилась. Подняв глаза, она увидела мужчину, стоящего в полный рост у озера. Его белоснежные одежды развевались на ветру, а в руке он держал тот самый тёмно-синий платок.
Она всячески старалась не опозориться перед ним, но каждый раз оказывалась ещё более уязвимой. Однако он уже столько раз видел её в таком состоянии, что она решила больше не прятаться и протянула руку, с густым носовым звуком сказав:
— Дайте мне самой.
То есть она просила вернуть платок.
Её носик покраснел, а миндалевидные глаза, похожие на хрусталь, снова наполнились слезами. Взгляд, полный обиды и нежности, был настолько притягательным, что ни один мужчина не смог бы устоять перед такой сетью чувств.
Особенно Цзи Хуань.
Её ладонь была крошечной, а пальцы в дневном свете казались почти прозрачными, словно нефрит.
Цзи Хуань сохранял спокойствие, но между бровями собралась тяжёлая тень. Он приподнял бровь и, не говоря ни слова, положил платок ей в ладонь. Но руку не убрал — медленно сжал пальцы, полностью охватив её маленькую руку.
Наследная принцесса Цзиньсю уже ушла, уведя с собой всех служанок.
Только из озера время от времени выпрыгивали мелкие рыбки, оставляя на воде круги ряби.
Сквозь тонкий слой платка их ладони соприкасались, и тепло растекалось от кончиков пальцев до самого сердца. Чэнь Луань широко раскрыла глаза, как кошка императрицы в Запретном городе.
Он так отреагировал…
Цзи Хуань прищурился, находя её невероятно милой.
Лицо Чэнь Луань покраснело, словно закатное небо. Она попыталась вырвать руку, но не смогла — он держал её крепко. Мужчина с детства занимался боевыми искусствами, и его сила была несравнима с её.
— Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы мне сказать? — его голос звучал особенно низко и хрипло, а запах чёрнил и благовоний приблизился вплотную.
Чэнь Луань боялась, что их кто-то увидит. От стыда и тревоги она даже начала топать ногой, но от этого её лицо становилось ещё привлекательнее.
— Быстрее отпустите! Кто-нибудь может увидеть! — ведь это не укромное место, а резиденция наследной принцессы, где полно глаз и языков. Даже просто факт их уединения мог стать поводом для сплетен, которые невозможно будет опровергнуть.
Раздражённая девушка так энергично двигалась, что подвески на её причёске зазвенели, а в глазах собралась дымка стыдливости, делавшая её ещё более соблазнительной.
Цзи Хуань тихо рассмеялся и на самом деле послушался, ослабив хватку. Его брови разгладились, а голос стал мягче и даже немного радостным:
— Так и нет ничего больше, что вы хотели бы сказать мне?
Рука Чэнь Луань, которую он держал, будто онемела и теперь слегка дрожала. Она спрятала пальцы в широком рукаве с вышивкой цветов и про себя ругнула себя за слабость.
— Благодарю вас за помощь вчера. Третья принцесса всё мне рассказала. Указ об обручении… вы добились его лично.
Чэнь Луань уже не была той наивной девочкой, которая краснела при виде его. Она быстро взяла себя в руки и искренне сказала:
— Если бы не вы, всё было бы гораздо сложнее.
Утренний туман над озером наконец рассеялся. Возможно, из-за недавнего дождя солнечный свет не жёг, а скорее напоминал весеннее сияние.
Цзи Хуань кивнул и неожиданно для себя почувствовал желание подразнить девушку. Скрестив руки за спиной, он холодно спросил:
— И больше ничего?
На самом деле, слова были. Чэнь Луань долго колебалась, но в конце концов, стесняясь, тихо прошептала:
— Впредь… не просите Цзи Чань передавать мне такие слова.
Из-за этого они обе так над ней смеялись.
Мужчина давно не видел её такой застенчивой и робкой. Его глаза потемнели, и он хрипло спросил:
— Какие слова она вам передала?
Это Чэнь Луань, конечно, не могла повторить. Она молча кусала губы, а потом в отчаянии топнула ногой, и нефритовая подвеска на поясе звякнула.
Цзи Хуань пристально посмотрел на неё…
И рассмеялся.
У него тоже была такая же нефритовая подвеска — из того же куска нефрита, разделённого на две части. Девушка, хоть и не знала значения этого предмета, раньше берегла его как сокровище и всегда носила с собой. С тех пор как она согласилась выйти замуж за наследника престола, он больше не видел её с этой подвеской.
Он думал, что она её потеряла, но оказалось, что это просто её упрямый характер.
— Луаньлунь, я женюсь на тебе в течение десяти дней, — в его белоснежных одеждах он выглядел как истинный джентльмен, а уголки губ слегка приподнялись.
Чэнь Луань замерла, подняла глаза и внимательно изучала его лицо, не упуская ни малейшего выражения. Мужчина был высок, и в его взгляде не было и тени шутки.
Она знала: Цзи Хуань никогда не говорит пустых слов.
Если он что-то обещает, значит, у него есть все возможности это осуществить.
Но на этот раз всё было иначе.
Чэнь Луань медленно кивнула, чувствуя смешанные эмоции, и тихо спросила:
— Но как вы всё организуете за столь короткое время?
— Луаньлунь, оставьте это мне, — его голос звучал, как горный ручей, струящийся по камням, и, казалось, мог очистить душу.
Он давно привык к власти, и в его голосе неизбежно звучала твёрдость. Но, боясь напугать девушку, он всегда заранее продумывал каждое слово, чтобы говорить мягко и спокойно.
Она всегда была робкой. В детстве от чужого слова могла плакать целый день. С возрастом, казалось, стала сильнее, но на самом деле оставалась хрупкой внутри.
Чэнь Луань опустила ресницы, и её сердце неожиданно успокоилось. Она посмотрела вниз — перед ней были его белые с золотой каймой туфли.
Как быстро пролетело время?
Она ещё не разобралась с делами в герцогском доме, а уже должна выходить замуж.
Цзи Хуань сделал несколько шагов ближе и лёгким движением погладил её чёрные, как морские водоросли, волосы. Их аромат был неотразим. Его ладонь была сухой и тёплой, но он проявил сдержанность и сразу убрал руку.
— Луаньлунь, я — не герцог Чжэньго, — его голос звучал глубоко и бархатисто, словно вино, и Чэнь Луань чуть не растаяла в этом звуке.
Солнце скрылось за облаками, и небо снова стало хмурым. Чэнь Луань моргнула и спросила:
— Почему вы говорите это?
Между ними нет ничего общего — ни по положению, ни по характеру, ни по достоинствам. Он всегда презирал слабых людей и с откровенным пренебрежением относился к способностям Чэнь Шэня. Почему вдруг сравнивает себя с ним?
Мужчина стоял, озарённый мягким светом, и после небольшой паузы с лёгкой улыбкой сказал:
— Я — не он. Я никогда не поступлю так. Вступив в дом наследника престола, никто не посмеет встать над вами.
Он боялся, что она думает, будто все мужчины одинаковы, и хотел успокоить её?
Чэнь Луань невольно улыбнулась.
— Значит ли это, что вы собираетесь брать наложниц? — нахмурив брови, она осторожно подбирала слова: — Если вдруг захотите взять наложницу, не могли бы вы посоветоваться со мной заранее?
В пределах разумного она постарается выбрать кого-то с мягким характером, чтобы избежать лишних конфликтов.
Она не хотела всю жизнь провести в бесконечных интригах заднего двора.
Девушка говорила совершенно серьёзно, её чистые глаза выражали искреннюю просьбу, а голос звучал мягко и нежно. Но чем больше он слушал, тем хуже ему становилось от её слов.
Мужчина ещё не ответил, а Чэнь Луань уже поняла, что сказала глупость. Она ещё даже не вышла замуж, а уже начала распоряжаться. Кому понравится такое поведение?
http://bllate.org/book/8846/806924
Готово:
