Она прекрасно знала, как он терпеть не может, когда другие совают нос в его дела.
Ладно, придут войска — поставим заслон, хлынет вода — насыплем дамбу. Неужели всё может обернуться хуже, чем в прошлой жизни?
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, — легко улыбнулась она, будто только что заданный вопрос был не более чем мимолётным сном, рассеявшимся без следа.
Цзи Хуань нахмурился ещё сильнее.
Когда он вообще говорил, что собирается брать наложниц или служанок? Откуда у неё такие мысли, будто это уже свершившийся факт?
Восьмой принц был не слишком разговорчив. Его глаза, словно глубокие колодцы, становились всё мрачнее, пока он наконец не произнёс с некоторой неловкостью:
— У меня нет таких намерений.
Он прошёл через все тяготы мира и познакомился с ней ещё в те времена, когда оба были ничем. В те тяжёлые дни она была для него спасительным эликсиром, единственной причиной стремиться вперёд, чтобы однажды возвести эту драгоценную жемчужину, на которую все позарились, в свой дом.
Теперь, когда его мечта вот-вот сбудется, разве стал бы он думать о чём-то подобном? Разве стал бы он, едва закончив дела, не сомкнув глаз, мчаться прямо в особняк наследной принцессы?
Просто он боялся, что, узнав правду, она будет тайно страдать. Не в силах спокойно остаться, он поспешил сюда.
Она была единственным лучом света в его тёмном мире.
Чэнь Луань не подозревала, что у мужчин тоже бывают сложные и извилистые мысли. Услышав его слова, она лишь спокойно улыбнулась и незаметно перевела разговор:
— Куда делась наследная принцесса Цзиньсю? Почему она вдруг исчезла?
Небо потемнело. Густые тучи нависли над землёй, ветер стал тяжёлым и влажным, а галька под ногами покрылась каплями росы.
Снова надвигалась гроза.
Чэнь Луань шла за Цзи Хуанем на несколько шагов позади, не торопясь. Спина мужчины была прямой, белые края одежды развевались на ветру, смягчая его обычную холодность, придавая чертам мягкость, благородную учёность и поэтичность.
В душе Чэнь Луань царило неожиданное спокойствие. Она чуть улыбнулась и, заметив, что он здесь как дома, с любопытством спросила:
— Ваше Высочество часто бываете в особняке наследной принцессы?
— Не часто. Второй раз.
Как представители императорской семьи, наследная принцесса Цзиньсю и он часто встречались во дворце и иногда обменивались парой слов, но не более того.
К тому же Цзи Хуань по натуре был сдержанным, и неожиданные визиты в особняк наследной принцессы могли вызвать сплетни. Поэтому он, конечно, не мог приходить сюда часто.
Чэнь Луань слегка прикусила губу, её губы тронула едва заметная улыбка, и в голосе прозвучала редкая для неё неуверенность:
— Ваше Высочество встречали мою вторую сестру?
Наложница Чэнь Юань — та, что в прошлой жизни пользовалась наибольшим расположением во дворце. Чэнь Луань не могла не помнить об этом с горечью.
Возможно, именно этот человек и этот случай заставили её ясно осознать, что семья герцога Чжэньго предала её и принесла в жертву.
Но где-то в глубине сознания таилось нечто более глубокое, что она инстинктивно игнорировала.
Это едва уловимое чувство, будто в горле застряла рыбья кость, было не просто следствием предательства со стороны герцогского дома.
Цзи Хуань слегка приподнял брови. Перед ним стояла девушка с ясными, чистыми глазами, слегка прикусившая нижнюю губу — явно нервничающая.
— Ты часто заботилась о своей второй сестре и часто брала её с собой, — спокойно заметил он, и в его глазах на миг мелькнула тень.
Чэнь Луань на мгновение опешила, затем рассмеялась, лёгким движением пальца коснувшись лба:
— Какая же я глупая.
Она внезапно остановилась. Её фигура была изящной и грациозной, а лицо выражало крайне сложные чувства. Она колебалась, но в конце концов всё же решилась спросить:
— Как Ваше Высочество считаете, подходит ли моя вторая сестра? Может ли она хоть немного прийтись Вам по вкусу?
В прошлой жизни она уже пришлась по вкусу. Кто знает, что будет в этой?
Цзи Хуань приподнял веки, помолчал немного и честно ответил:
— Твой отец однажды приходил ко мне.
Тело Чэнь Луань напряглось. Тёплый ветер коснулся её щёк, и она, очнувшись, вдруг засмеялась — звонко, как серебряный колокольчик:
— Отец хочет возвести свою наложницу в ранг законной жены и выдать вторую сестру за Вас в качестве законнорождённой дочери герцога?
Девушка оказалась гораздо сообразительнее и проницательнее, чем он думал. Цзи Хуань спокойно кивнул, признаваясь. Его глаза стали глубокими, а голос — насыщенным и тёплым, словно выдержанное вино, от которого кружится голова:
— Я отказался.
Когда он говорил это, его взгляд был прикован к её слегка побледневшему лицу — жгучий и неподвижный, невозможно игнорировать. Но на этот раз девушка подняла глаза и прямо встретила его взгляд, не отводя их ни на миг:
— Если отец твёрдо решил, он наверняка предложил Вам выгоду, от которой невозможно отказаться. Красавица и выгодное дело — разве не повод для радости?
Её намёк был очевиден. Голос звучал мягко, но в словах уже сквозила настойчивость.
Цзи Хуань знал её миролюбивый нрав. Если только её по-настоящему не разозлить, она всегда готова всё обсудить спокойно.
Что же такого натворил герцогский дом на этот раз?
— Она мне не нравится, — коротко ответил мужчина. Но в такой момент он, конечно, не хотел из-за глупости герцога нести чужую вину и пояснил: — Она мне не подходит.
Чэнь Луань слегка улыбнулась. Платок в её руке вдруг ослаб, и голос стал гораздо мягче:
— Ваше Высочество — человек слова. Сказанное Вами обязательно сбудется.
Небо становилось всё темнее. На её голове золотая шпилька с подвесками отливала мягким светом. Девушка опустила глаза, и настроение её, казалось, наконец-то улучшилось:
— Главное, чтобы это не была Чэнь Юань. Кого бы ни выбрал Ваше Высочество — всё равно подойдёт.
Ещё даже не став женой принца, она уже проявляла такую великодушную снисходительность, не ревнуя и не завидуя — истинная хозяйка дома.
Перед его глазами всё ещё стоял образ той девушки, которая из-за нескольких слов с принцессой соседнего государства устроила целую бурю ревности и несколько дней подряд не разговаривала с ним, постоянно следуя за ним повсюду.
Из-за этого брака, случайно упомянутого императрицей, между ними многое изменилось.
Лицо Цзи Хуаня похолодело. В уголках губ появилась насмешливая улыбка:
— Госпожа И, видимо, отлично вас воспитала.
После этих слов оба замолчали.
Как и предполагалось, хлынул ливень. Чэнь Луань не осталась обедать в особняке наследной принцессы, а села в карету и вернулась в герцогский дом.
После двух проливных дождей пыль в воздухе осела, а зной постепенно ушёл, словно его вытягивали нитка за ниткой. В павильоне Цинфэн убрали ледяные сосуды, а на ложе добавили несколько слоёв плюшевых покрывал.
Чэнь Луань родилась недоношенной и в детстве упала в пруд. Если бы не ежедневные отвары и тщательный уход, её здоровье было бы ещё хуже.
В такую дождливую погоду она съела всего несколько ложек обеда и пожаловалась на головную боль, после чего легла на маленькое ложе и, прикрыв глаза, задумалась о смерти матери и о Цзи Хуане. Внутри всё бурлило, и лишь спустя долгое время она наконец уснула.
Только она закрыла глаза, как снаружи раздался грубый, хриплый голос служанки, похожий на скрежет песка по земле. Чэнь Луань села, ещё не успев ничего спросить, но уже нахмурилась.
Кто такой бесцеремонный?
Лиюэ отдернула бусинную завесу и вошла, лицо её было напряжённым. Она тихо сообщила Чэнь Луань на ухо:
— Госпожа, это няня из покоев старой госпожи, с ней пришли люди из дворца.
Чэнь Луань только что проснулась, её голос ещё звучал сонно, но разум уже прояснился:
— Люди из дворца?
— Да, госпожа. Это чиновницы из Управления придворной одежды. Говорят, пришли уточнить, нужно ли что-то изменить в свадебном наряде.
Услышав это, лицо Чэнь Луань сразу стало холодным.
Служанки знали, что их госпожа не стремится в Восточный дворец, каким бы престижным он ни был. Иначе бы не пришлось ждать, пока императрица сама назначит брак.
Но свадьба уже близко, и отменить её невозможно.
В герцогском доме повсюду висели фонари и развешивались украшения, всё тщательно готовилось: даже самые ценные антикварные сокровища выставили напоказ. Ведь герцог снова женится, а старшая дочь выходит замуж — события не из тех, что можно провести спустя рукава.
— Свадебный наряд ведь уже утвердило Министерство ритуалов ещё месяц назад? Да и до свадьбы осталось всего несколько дней — разве успеют что-то переделать? — сказала Чэнь Луань, в глазах её ещё стояла лёгкая дымка сна, и она растерянно прошептала.
Растерянность растерянностью, но чиновниц из дворца нельзя было задерживать. Лиюэ поправила ей подол и причесала заново, после чего вышла и с почтением пригласила их войти.
Чиновница выглядела доброжелательной и, улыбаясь, поклонилась Чэнь Луань:
— По приказу Её Величества императрицы мы пришли проверить свадебный наряд старшей госпожи. Если Вы сочтёте, что какие-то детали стоит изменить, мы успеем всё переделать за эти дни.
С этими словами она махнула рукой, и три скромные служанки в придворных одеждах поднесли подносы с роскошным нарядом наследной принцессы. Драгоценности сверкали так ярко, что ослепили всех в комнате.
Теперь стало ясно — приказ исходил от самой императрицы. Чэнь Луань слегка кивнула. Она лишь бегло взглянула на наряд, внутри оставаясь совершенно спокойной: если свадьба будет отменена, этот наряд ей не понадобится.
— Свадебный наряд, конечно, лучше всего делают в Министерстве ритуалов. Я не разбираюсь в деталях, но он выглядит великолепно. Любые изменения могут испортить этот шедевр.
— Её Величество проявила такую заботу. Передайте, пожалуйста, мою благодарность за милость императрицы.
Чэнь Луань говорила спокойно и размеренно, на щёчках играла лёгкая ямочка. Чиновница, казалось, заранее ожидала такого ответа. Она подошла ближе и сказала:
— Госпожа действительно воспитана и тактична. Но Её Величество велела: хотя брак и спешный, нельзя из-за этого пренебрегать Вами. Всё должно быть согласовано с Вами лично.
То, что императрица так часто вмешивается, ясно показывает, насколько императорский дом ценит герцогский дом Чжэньго. Няня из покоев старой госпожи не могла нарадоваться.
— Есть ещё несколько слов, которые Её Величество велела передать Вам наедине. Не могли бы Вы попросить всех выйти? — с улыбкой спросила чиновница, оглядывая прислугу.
Императрица хочет что-то сказать лично?
Чэнь Луань удивилась, но лицо её осталось невозмутимым. Она слегка кашлянула и спокойно сказала:
— Все выйдите. Без моего разрешения никто не должен входить.
Когда слуги ушли, в комнате воцарилась тишина. В воздухе витал лёгкий аромат грушевого благовония, привезённого вчера из парфюмерной лавки — тонкий и ненавязчивый, совсем не похожий на густые духи, которыми обычно пользуются знатные девушки. В глазах чиновницы мелькнуло одобрение.
— Что велела передать Её Величество? Я обязательно исполню её волю, — спокойно спросила Чэнь Луань, внимательно разглядывая собеседницу.
На этот раз улыбка чиновницы стала искренней. Её взгляд упал на свадебный наряд, вышитый золотыми и серебряными нитями, и она прямо сказала:
— Когда мы получали приказ, Восьмой принц велел: если госпоже понравится, пусть на манжетах пришьют несколько маленьких круглых жемчужин.
Она любила жемчуг и нефрит. Об этом она однажды вскользь упомянула при Цзи Хуане.
Зрачки Чэнь Луань, улыбающейся до этого, резко сузились. Она притворилась поражённой:
— Восьмой принц?
Чиновница была доверенным лицом императрицы и кое-что знала. Спокойно и уверенно она ответила:
— Да, именно Восьмой принц.
Сердце Чэнь Луань дрогнуло. Через этот поступок она мгновенно поняла многое. Императрица тоже в курсе? Что задумал Цзи Хуань?
Как он мог так открыто заявлять о столь опасном деле? Сходит ли он с ума?
Чэнь Луань замерла на месте, лицо её побледнело. Она была в растерянности и не знала, как реагировать на слова чиновницы.
Та, прожившая долгие годы при дворе, была настоящим мастером чтения людей. Одного взгляда и жеста было достаточно, чтобы понять её мысли. Улыбнувшись, она успокоила:
— Госпожа, не волнуйтесь. Её Величество и Его Высочество всё продумали. Ничего не случится.
В итоге жемчужины так и не пришили.
Проводив чиновницу, Чэнь Луань была совершенно измотана. Она бессильно опустилась на ложе. Несмотря на дождливую погоду, на её белом лбу выступила мелкая испарина.
Этот брак с Цзи Сяо, похожий на шутку, был назначен лично императрицей — золотые уста, не подлежащие отмене. Как же ему удалось убедить императрицу встать на свою сторону?
Няня из покоев старой госпожи, совсем не знающая границ, в этот момент отдернула завесу и, прищурившись, с улыбкой спросила:
— Что говорили Вам чиновницы из дворца?
Такой вопрос не подобал слуге, да ещё и старой служанке герцогского дома.
Чэнь Луань, конечно, не стала с ней церемониться:
— Приказы высокородных особ — и ты, видимо, так привыкла командовать, что теперь я должна докладывать тебе обо всём?
Улыбка няни мгновенно исчезла. Она упала на колени и стала кланяться:
— Старая госпожа велела мне…
Белая ладонь остановила её слова. Красавица оперлась на щёку, выражение лица было ленивым:
— Бабушке я сама всё расскажу. Не трудись, няня.
В герцогском доме на несколько дней воцарилось необычное спокойствие. Чэнь Луань была рада этому и целыми днями читала книги в павильоне Цинфэн или отдыхала в беседке, наслаждаясь жизнью больше всех на свете.
http://bllate.org/book/8846/806925
Готово:
