— Если наследная принцесса считает, что мои слова — лишь пустой звук и я оклеветала старшую сестру, пусть прикажет расследовать сегодняшнее дело — правда тут же всплывёт. Старшая сестра изощрённа в кознях; если принцесса не проявит бдительности, боюсь, она сама станет пешкой в чужой игре и прослывёт той, кто притесняет слабых.
Эти слова ей не следовало произносить.
Сердце Чэнь Юань колотилось, как барабан, но взгляд становился всё твёрже. Сегодня она готова была уничтожить тысячу врагов, даже ценой собственного поражения, лишь бы Чэнь Луань не знала покоя.
Как только в сердце зарождается сомнение, семя мгновенно пускает корни и вырастает в могучее дерево. Сможет ли Чэнь Луань выдержать гнев наследной принцессы?
Более десяти лет она ждала этого дня — дня, когда наложницу Кан наконец возведут в ранг законной жены. А теперь, за шаг до цели, кто-то украл плоды её трудов. Наложница Кан не могла с этим смириться — и тем более не могла смириться она сама.
Шэнь Цзяцзя будто услышала нечто невероятно смешное: уголки её губ дрогнули, обнажив ослепительно яркую улыбку.
Цзи Чань окончательно потеряла терпение. Лёгким презрительным смешком она подошла на несколько шагов вперёд и сорвала поникший от солнца цветок бальзамина. Тот упал на землю, испачкавшись пылью и жаром.
— И что с того, что я давлю на слабых? Да, именно так — унижаю тебя. Что дальше?
— Всего лишь незаконнорождённая дочь, ничтожная наложничья дочь, осмелилась прилюдно клеветать на законнорождённую дочь главной жены! Мне любопытно: посмела бы ты повторить это при старой госпоже?
— Просто непостижимая глупость!
Цзи Чань бросила на неё холодный взгляд и, окружённая свитой, величественно удалилась.
Лицо Чэнь Юань побледнело, затем стало багровым. Она без сил опустилась на каменную скамью рядом, будто все силы покинули её тело — даже пальцем пошевелить не могла.
Всё шло совсем не так, как она ожидала.
К вечеру жара в воздухе спала, но роскошные отблески заката едва успели разлиться, как небо потемнело, наливаясь тяжёлой, душной мглой. Над головой сгущались тучи — предвестники надвигающейся бури.
У стены павильона Цинфэн, в углу, на маленьком деревце осталось всего несколько зелёных листьев, но на ветках дрожали, словно от холода, несколько цветков гардении. Белоснежные лепестки казались ещё чище на фоне повсюду царящей мглы, и издали цветы источали почти святую чистоту.
Зелёные листья и белые цветы были прямо напротив окна. Чэнь Луань могла дотянуться до них, не вставая с места. Её длинные пальцы нежно коснулись лепестков. Лицо её оставалось спокойным, миндалевидные глаза полуприкрыты. В тот самый миг, когда раздался первый раскат грома и фиолетовая молния разорвала пополам небесный свод, она вдруг обернулась и тихо улыбнулась:
— Смотри-ка, погода переменилась.
Буря обрушилась внезапно, без предупреждения, ливень хлынул стеной.
Крупные капли забарабанили по дворам и переходам, загоняя многодневную духоту обратно в землю. Лиюэ сложила промокший зонт, вытерла руки и подошла к Чэнь Луань, чтобы помассировать ей плечи. Нахмурившись, она передала последние новости:
— Лекарь уже побывал в павильоне Юйсэ. Говорит, у наложницы Кан от сильного волнения поднялось давление и началась угроза выкидыша. Прописал лекарства — если будет соблюдать постельный режим, всё пройдёт.
— К этому времени старая госпожа и господин Чэнь Шэнь уже вернулись.
Чэнь Луань полуприкрыла прекрасные глаза и спустя долгую паузу тихо спросила:
— Наложница Кан пришла в себя?
Лиюэ продолжала массировать ей плечи, ни слишком сильно, ни слишком слабо:
— Говорят, когда господин Чэнь Шэнь пришёл, она ещё не очнулась. Сейчас выпила отвар для сохранения беременности — наверное, уже пришла в себя.
Прошло уже полдня.
Чэнь Луань приподняла веки. Тело ломило от усталости, и ей совсем не хотелось двигаться, но всё же пришлось собраться с силами и отправиться в павильон Юйсэ.
Нужно было сохранить видимость приличия.
К тому же ей впервые захотелось явиться туда с триумфом.
Мокрая брусчатка после дождя была скользкой, а в лицо ударил свежий запах влажной земли. Глубокая ночь окутала сад. Путо шла чуть впереди слева, держа фонарь. Ветер раскачивал его, и свет мерцал, словно летний светлячок, неожиданно пробуждая в душе лёгкий осенний холод.
Павильон Юйсэ сиял огнями. Утренние праздничные красные фонарики ещё не успели снять — они ярко горели во тьме, режа глаза. Чэнь Луань остановилась на мгновение и тихо рассмеялась — в глазах её переливалось безграничное удовольствие.
От природы она была мягкой и доброй, но даже самому кроткому кролику, если его загнать в угол, придётся кусаться. А уж тем более ей — женщине, прожившей две жизни и видевшей всю подноготную людских сердец.
Окно внутренней комнаты было закрыто, воздух застоялся, и повсюду стоял горький запах травяных отваров. Ни старой госпожи, ни Чэнь Шэня здесь не было — в это время они, конечно, уже отдыхали.
Не могли же они сидеть у постели целыми днями.
При тусклом свете лампы за больной ухаживала только Чэнь Юань.
Не дожидаясь доклада служанок, Чэнь Луань с лёгкой улыбкой вошла прямо внутрь, вызвав два взгляда, острых, как клинки.
— Матушка, я пришла проведать вас, — произнесла она тихо, едва слышно, словно дымка. — После всего этого шума я так устала, что едва добралась до своих покоев и сразу уснула. Хотела прийти раньше, но тут внезапно хлынул ливень — вот и задержалась.
Наложница Кан только что пришла в себя после приёма лекарства. Пальцы её, спрятанные под шёлковым одеялом, всё ещё были ледяными и немыми. Услышав, как Чэнь Луань с такой теплотой называет её «матушкой», она почувствовала, будто в голове у неё каша.
Годы покорности, осторожности и угодливости — всё рухнуло из-за одного мгновения невнимательности. Что ещё можно сказать?
Наложница Кан безучастно повернула глаза. Она поняла: в этой жизни ей, вероятно, никогда не стать законной женой.
Император лично издал указ о помолвке. Посмеет ли Чэнь Шэнь ослушаться?
Да он не только не посмеет — скорее всего, будет в восторге.
Выбор между наложницей без роду и племени и знатной наследной принцессой очевиден для любого.
Она была измучена до предела, горло пересохло. Спустя долгую паузу она хрипло произнесла, без гнева и без печали:
— Старшая дочь перехитрила нас. Зачем же приходить ночью, чтобы насмехаться?
Чэнь Луань сама нашла себе табурет и с наслаждением вздохнула, устроившись поудобнее. Подняв глаза, она взглянула на женщину, прижавшуюся к подушкам и за один день постаревшую на годы, и на Чэнь Юань, полную ненависти. Губы её изогнулись в улыбке.
— Не стану лгать вам, матушка и младшая сестра: изначально я вообще не собиралась сюда приходить.
Она рассеянно постучала прозрачными розовыми ногтями по столу и лениво усмехнулась:
— Хотела не хотела — всё равно пришлось явиться. Ведь я всё ещё живу в герцогском доме Чжэньго, и за мной следят сотни глаз. А вы, младшая сестра и матушка, такие мастерицы жаловаться за спиной… Пришлось лично явиться, чтобы избежать новых сплетен.
Такие беспощадные слова означали полный разрыв отношений.
Никто ещё не видел Чэнь Луань такой резкой и прямолинейной.
Чэнь Юань резко вскочила на ноги и ледяным голосом бросила:
— Притворщица! Низкая интригантка! Как мы с матушкой относились к тебе, знает весь дом!
— И как же ты отплатила нам сегодня?
Чэнь Луань внезапно подняла глаза. На её изящном лице проступил болезненный румянец, а в миндалевидных глазах застыл лёд. Ответ на обвинения Чэнь Юань показался ей до крайности смешным.
— О чём это говорит младшая сестра? — тихо фыркнула она. Её голос растворился в мерцающем свете лампы. — Я, право, не понимаю. Как именно вы со мной обращались?
— Это когда тебе было шесть лет, и ты наступила мне на подол, заставив упасть в пруд с лотосами? С тех пор я постоянно болею, и в дождливые дни у меня кружится голова?
— Или когда наложница Кан всеми силами убедила отца отправить меня во Восточный дворец?
Южное окно было приоткрыто на щель. За ним висел красный фонарь — весёлый и праздничный. Всё остальное пространство поглотила чёрная мгла. Улыбка на белоснежном личике Чэнь Луань исчезла без следа. Она продолжила:
— Вы сделали со мной столько зла, что я, с моей плохой памятью, за столь короткое время вспомнила лишь эти два случая.
С игривой усмешкой она прищурилась:
— Может, младшая сестра вспомнит ещё что-нибудь? Не поможешь старшей сестре освежить воспоминания?
Наложница Кан и Чэнь Юань переглянулись — в их глазах читалось недоверие. Все эти дела они совершали крайне осторожно, и прошло уже столько лет… Никто ничего не заподозрил.
Выходит, Чэнь Луань всё знала? С каких пор?
Чувство потери контроля и бессилия терзало их разум. Лицо наложницы Кан побелело, как мука. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в теле, и впервые по-настоящему взглянула на эту, казалось бы, беспомощную красавицу-дочь главной жены.
Но было уже поздно.
Чэнь Луань поднялась с табурета и поправила водянисто-прозрачный нефритовый браслет на запястье:
— Раз матушка в порядке, мне пора возвращаться.
У самой двери она вдруг ослепительно улыбнулась и с многозначительным сочувствием сказала:
— Матушка, берегите себя. Не злитесь — берегите ребёнка. Ведь мать может возвыситься благодаря сыну. У вас ещё есть шанс.
Не дожидаясь реакции, она вышла за порог и, обращаясь к служанкам у входа в павильон Юйсэ, добавила:
— У матушки слабое здоровье. Эти праздничные красные фонари как раз помогут прогнать болезнь из комнаты. Пусть висят ещё несколько дней — к тому же скоро в дом войдёт наследная принцесса. Тогда и заменим их на новые.
Спустившись по ступеням, она отчётливо услышала, как в темноте за спиной разбилась ваза.
В ту ночь Чэнь Луань впервые с момента перерождения спала спокойно. Утром она проснулась рано — в душе не было тревог.
Гардении, омытые ночным дождём, расцвели ещё пышнее. Чэнь Луань сидела на круглом табурете. После крепкого сна тёмные круги под глазами почти исчезли. Путо вошла с густой белой кашей и радостно сообщила:
— Госпожа, от старой госпожи прислали весточку: просит вас побыстрее возвращаться и беречь здоровье.
Согласие старой госпожи было вполне ожидаемым.
Экипаж уже ждал у ворот. Резиденция наследной принцессы находилась на востоке города, далеко от герцогского дома Чжэньго. Колёса неторопливо катились по дороге, когда левое веко Чэнь Луань вдруг задрожало. Она слегка кашлянула, пытаясь унять тревожное волнение в груди.
Правда была уже так близка — оставалось лишь протянуть руку и сорвать тонкую завесу.
Наследная принцесса Цзиньсю пользовалась особой милостью императора и была единственным ребёнком князя Динбэя. Хотя родители её умерли в детстве, её положение было не ниже, чем у настоящей принцессы, а из-за чрезмерной любви старого императора даже выше большинства принцесс.
Видимо, Цзи Чань уже рассказала Цзиньсю о вчерашнем, потому что едва Чэнь Луань сошла с кареты, к ней подошла полная женщина с круглым лицом и почтительно поклонилась:
— Наследная принцесса знала, что старшая дочь приедет, и с самого утра велела мне ждать вас здесь.
— Всюду говорят, что драгоценная дочь герцога Чжэньго несравненно прекрасна. Сегодня, увидев вас собственными глазами, я убедилась: слухи не преувеличены. Вы и вправду необыкновенно изящны.
Женщина говорила без подобострастия, но искренне.
Щёки Чэнь Луань порозовели:
— Матушка преувеличивает.
Та лишь добродушно улыбнулась и больше ничего не сказала — но выражение лица ясно говорило: она осталась весьма довольна.
Это был первый визит Чэнь Луань в резиденцию наследной принцессы. Пройдя через тихий сад, они миновали длинную галерею, увитую плющом. Под навесом качались деревянные качели, на лианах вьюнка ещё блестела роса — всё вокруг было необычайно красиво.
Полная женщина шла впереди и, указывая на озерцо, окутанное утренним туманом, весело пояснила:
— Сегодня рано утром в дом пришёл почётный гость. Наследная принцесса сказала, что рыбачит у озера, и велела вести вас прямо туда.
Чэнь Луань нахмурилась. Кто же этот гость, если даже в глазах наследной принцессы Цзиньсю он считается почётным?
Подходя к озеру, они оказались в густом тумане — людей поблизости не было видно. Чэнь Луань следовала за служанкой, её шаги были лёгкими, осанка — изящной, а на лице всё так же играла спокойная улыбка.
И вдруг она увидела двух фигур, сидящих у воды.
Женщина с развевающимися на ветру волосами была хрупкой и стройной. Утренний ветерок был прохладным, и на её плечах лежало лёгкое одеяло. Услышав шаги, она обернулась и, увидев Чэнь Луань, улыбнулась с такой теплотой, будто весенний ветерок после таяния снега коснулся горного склона.
— А-луань, ты пришла?
Чэнь Луань впервые оказалась так близко к знаменитой по всей столице наследной принцессе. Но сейчас её взгляд невольно устремился к другому человеку.
Белоснежные одежды, внешность учёного, прямая, как стрела, спина — даже не оборачиваясь, Чэнь Луань узнала его сразу.
Почётный гость, о котором говорила служанка, был никто иной, как Цзи Хуань.
— Чэнь Луань кланяется наследной принцессе и восьмому наследному принцу, — произнесла она, делая реверанс. Её голос звенел, словно бусины, ударяясь о нефрит.
Лицо наследной принцессы Цзиньсю было прекрасным, а сама она — мягкой, как весенняя вода. Она лично подняла Чэнь Луань и приказала служанке:
— Принеси стул для старшей дочери.
Туман и лёгкий дымок медленно клубились над озером, то сгущаясь, то рассеиваясь. Наконец открылась гладь воды. Чэнь Луань села между наследной принцессой и мужчиной. Все слова, которые она тщательно подготовила по дороге, теперь застряли в горле.
Кто мог подумать, что он тоже будет здесь? Как теперь заговорить?
— Ночью был дождь, утром прохладно. Не замёрзла? — с улыбкой спросила наследная принцесса.
Чэнь Луань покачала головой, её растерянный и нерешительный вид выглядел невинно. Наследная принцесса не удержалась и рассмеялась.
— Старшая дочь, если хочешь что-то спросить — спрашивай прямо. Мы ведь теперь одна семья. Не нужно стесняться.
Услышав это, Чэнь Луань невольно бросила взгляд на мужчину. В тот самый момент Цзи Хуань резко дёрнул удочку, и маленькая рыбка, длиной в пару дюймов, описала в воздухе полукруг и упала в деревянное ведро с водой.
http://bllate.org/book/8846/806923
Готово:
