Чэнь Луань встала рано, когда небо ещё хранит тусклый, синевато-чёрный оттенок предрассветной мглы. Пробираясь сквозь росу и утреннюю прохладу, она направилась в заброшенный, пустынный дворец Фу Жунъюань — резиденцию, где некогда жила Су Юань. С тех пор как та умерла, дворец стоял запертым и безлюдным.
Старая госпожа время от времени посылала слуг убирать его, но за десятки лет никто здесь не ступал, и служанки, избегая лишнего труда, запустили двор — сорная трава давно поглотила узкие дорожки.
Чэнь Луань шагала по бурьяну, не замечая, как роса пропитывает подол её платья. На лице её играла лёгкая, почти прозрачная улыбка.
Шиповник цвёл круглый год, источая насыщенный аромат. Несколько ещё не распустившихся бутонов, встряхнутых утренним ветерком, сбросили по капле росы — дрожащие, полураскрытые, они источали свой особый, тонкий запах.
Луань никогда не видела мать. Всё, что она знала о ней, исходило из портретов. Но она знала, что очень похожа на Су Юань: старая госпожа часто замирала, глядя на её лицо, и именно из-за этого сходства исполняла любые её желания, балуя без меры.
Всё это досталось ей от матери — даже ценой её жизни.
Старая госпожа однажды прямо сказала: среди белых цветов Су Юань особенно любила шиповник. Именно она сама посадила эти кусты во дворце Фу Жунъюань.
Луань давно не ступала сюда. Всё вокруг выглядело запущенным и печальным, в то время как остальная часть усадьбы сияла праздничными фонарями и украшениями. Служанки сновали туда-сюда с улыбками на лицах — всё это готовилось к скорому возведению наложницы Кан в ранг второй госпожи дома герцога.
Лёгкий ветерок склонил ивы. Лицо Чэнь Луань сияло холодной, почти неземной красотой — словно небесная дева, случайно забредшая в мир смертных, готовая в любой момент взмыть в облака.
— Мама, Луань бессильна, — прошептала она так тихо, что ветер разнёс слова в клочья, оставив лишь неясные обрывки. Но в каждом из них чётко звучала ненависть, не подвластная времени.
Она бессильна. Не оправдала материнских надежд и предала саму себя.
Получив второй шанс в жизни, она шаг за шагом строила планы, проявляла осторожность на каждом повороте — и всё же позволила этой змеиной паре мать и дочь занять высокое положение. Теперь она не могла открыто мстить и вынуждена была улыбаться, предлагая старой госпоже официально утвердить наложницу Кан в качестве законной жены.
Её тонкие пальцы, белые как нефрит, легко прокололи шипы шиповника — острые иглы впились в плоть. Луань слегка нахмурилась от боли, и на кончике пальца быстро выступила крупная капля крови, упавшая на зелёный лист — алый, зловещий, но в то же время безобидный.
— Мама, в этой жизни я всё сделаю правильно. Всё, что нам задолжали, будет возвращено сполна, — сказала она.
С глубоким взглядом, полным решимости, она ещё раз окинула дворец взглядом и повернулась обратно к павильону Цинфэн.
Она завтракала, как обычно, но при выборе наряда остановилась на самом скромном — лунно-белом платье с узором бабочек.
Чэнь Луань слыла в столице одной из самых прекрасных девушек. Это простое платье лишь подчеркнуло её хрупкую, трогательную красоту, а глаза, полные томного очарования, сводили с ума любого мужчину.
— Госпожа, сегодня такое важное событие… Не слишком ли скромно вы оделись? — обеспокоенно спросила Путо, прикрепляя к ушам Луань тёплые нефритовые серёжки.
В такой торжественный день, когда она, старшая дочь от законной жены и будущая невеста наследного принца, должна была блистать, такой наряд выглядел чересчур скромно. Кто-то мог подумать, будто её положение в доме ничтожно.
Луань чуть приподняла бровь. В зеркале её лицо казалось бледным, словно у хрупкой ивы, колеблемой ветром. Она мягко произнесла:
— Ночью сильно дул ветер, окно было приоткрыто… Я простудилась немного. Потому и выгляжу бледной. Поняла?
Лиюэ, всегда внимательная и сообразительная, сразу потянула Путо за рукав и кивнула.
Время подходило к назначенному часу. Небо было ясным и безоблачным, солнце взошло на востоке, озаряя всё золотистым светом. Трава и деревья, будто проснувшись ото сна, ожили и заиграли свежестью.
Когда Чэнь Луань вошла в парадный зал, там уже собралось множество знатных дам. Старая госпожа сидела во главе, разговаривая с несколькими почтёнными матронами. Наложница Кан, сегодня в центре внимания, была одета в наряд тёмно-красного оттенка, а Чэнь Юань рядом сияла, не переставая улыбаться.
Сегодня был их день.
День, когда они наконец смогут поднять головы.
Отныне всё, что имела Чэнь Луань, будет принадлежать и Чэнь Юань. И она собиралась публично, при всех, сбросить Луань с её пьедестала!
Сегодня пришли одни лишь женщины из знатных семей. Приглашения разослала сама старая госпожа, и даже несколько самых уважаемых матрон сочли за честь явиться. В садах, у прудов, в беседках и залах повсюду сновали изящные дочери знати, их голоса, словно пение птиц, создавали праздничную атмосферу.
Такие дома, как резиденция князя Наньян, пришли исключительно из уважения к старой госпоже, не питая особых надежд. Но некоторые менее влиятельные, хотя и знатные семьи думали иначе.
В доме герцога оставался лишь один наследник мужского пола — Чэнь Чанхэн. Теперь, когда наложницу Кан собирались возвести в ранг законной жены, он, несомненно, станет наследником герцогского титула. Если бы их дочь вышла за него замуж, она стала бы законной супругой наследника, а семьи — союзниками с выгодой для обеих сторон.
Таких матрон, мечтавших о подобном союзе, было немало.
Поэтому наложница Кан сегодня чувствовала себя как рыба в воде. Её лицо не сходило с улыбки — она наслаждалась этой честью, столь долго откладывавшейся.
Под палящим солнцем лицо Чэнь Луань казалось ещё бледнее. С детства её кормили дорогими целебными снадобьями, и она была чрезвычайно изнежена. В последние дни тревоги не давали ей спать, отчего она и выглядела такой хрупкой.
Но даже в этом состоянии на её губах играла лёгкая, спокойная улыбка — ни тени обиды или унижения не было заметно.
Княгиня Наньян и супруга генерала сидели в зале, оживлённо беседуя. В какой-то момент взгляд супруги генерала упал на Чэнь Луань. Её лицо осталось невозмутимым, но голос стал сочувствующим:
— Возведение наложницы в ранг жены… Как же тяжело приходится этой девочке.
Всем было известно, что наследная принцесса и Чэнь Луань дружили с детства, а княгиня Наньян, можно сказать, наблюдала, как Луань росла. Поэтому её слова прозвучали с явным предвзятием:
— Наложница — всё равно что наложница. Даже если её возведут в ранг жены, в душе она останется той же выскочкой. А старшая дочь от законной жены, хоть и без матери, гораздо благороднее и достойнее второй.
Супруга генерала согласно кивнула. Обе прекрасно понимали: дети от законной жены всегда стоят выше детей от наложницы, даже если та станет второй женой.
Просто Чэнь Луань всегда была добра ко всем, считая, что все такие же честные и добрые, как она сама. Возможно, сегодняшний урок пойдёт ей на пользу — пусть наконец увидит истинное лицо людей и научится быть осторожной.
Наследная принцесса пришла рано и, не найдя Луань, отправилась в павильон Цинфэн. В тот момент Луань как раз выходила из двора — так они и разминулись.
Поэтому Чэнь Луань не нашла Шэнь Цзяцзя в зале.
Лиюэ вышла из-за поворота и тихо сообщила ей на ухо:
— Госпожа, наследная принцесса в павильоне Цинфэн.
Луань невольно улыбнулась, затем взглянула на весёлую, праздничную сцену перед собой и тихо, с неясной горечью произнесла:
— Здесь и без меня достаточно веселья. Пусть бабушка и наложница Кан развлекают гостей. Мы вернёмся в павильон Цинфэн.
Едва она переступила порог двора, как увидела Шэнь Цзяцзя, сидящую на каменной скамье в саду. Лицо принцессы было хмурым, ни тени улыбки.
Луань подошла и села рядом.
— Что случилось? Кто рассердил нашу наследную принцессу? — мягко спросила она.
Служанки мгновенно подали два бокала горячего чая. Листья в кипятке медленно раскрывались, наполняя воздух тонким ароматом.
Шэнь Цзяцзя бросила на неё взгляд и наткнулась на пару смеющихся глаз. Фыркнув, она сказала:
— Я из-за тебя переживаю, чуть не сгораю от злости, а ты тут спокойно чаёк попиваешь?
Луань лёгким движением коснулась её лба, где был нарисован цветочный узор, и серьёзно сказала:
— Я знаю, как ты за меня переживаешь. Но сегодня я действительно бессильна. Если бы у меня был хоть один шанс, я бы не позволила им радоваться так открыто…
Она не договорила, но Шэнь Цзяцзя всё поняла. И именно потому, что поняла, ей стало ещё больнее — глаза её чуть не наполнились слезами.
Если нет иного выхода, остаётся только принять это и отступить, чтобы в будущем нанести удар. Но как же тяжело Луань сделать этот шаг назад?
— Ладно, — сказала Шэнь Цзяцзя, отхлёбнув чаю. — Останемся здесь, в твоём дворе. Не будем смотреть на эти мерзкие рожи. Глаза не видят — душа не болит.
— Не волнуйся, — улыбнулась Луань, многозначительно взглянув на подругу.
Однако спокойно провести утро так и не получилось.
В тени деревьев было прохладно. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, мягко ложились на холодные каменные скамьи.
Луань и Шэнь Цзяцзя сменили тему, обсуждая последние столичные новости, и время летело незаметно.
Когда приблизилось время обеда, а из зала так и не прислали звать, Луань нахмурилась и велела Путо сходить проверить.
Прошло около получаса, и Путо, запыхавшись, вбежала во двор. Поклонившись наследной принцессе, она наклонилась к уху Луань:
— Госпожа, третья принцесса прибыла сюда инкогнито… Сейчас в зале настоящий переполох!
Улыбка Луань мгновенно исчезла. Она переглянулась с Шэнь Цзяцзя и быстро спросила:
— Из-за чего начался скандал?
Путо с опаской взглянула на наследную принцессу. Хотя та и была близкой подругой, всё же домашние дела не следовало выносить наружу — это могло опозорить как дом герцога, так и саму госпожу.
— Говори. Из-за чего? — Луань встала, и впервые за день её лицо изменилось. Нежность в глазах сменилась ледяной решимостью.
— Принцесса переоделась и пришла незаметно. Как раз в это время третий молодой господин возвращался из учёбы. Принцесса прошла мимо него, не обратив внимания, но его слуга решил, что это неуважение, и начал допрашивать принцессу и её служанку.
Луань сразу всё поняла. Третий молодой господин, Чэнь Чанхэн, всю жизнь был сыном наложницы. Теперь, когда титул наследника, казалось, уже в его руках, он не мог стерпеть малейшего пренебрежения и решил показать силу на первой попавшейся жертве — бедной третьей принцессе?
Какая глупость и жестокость!
Точно такая же, как у Чэнь Юань. Оба — с мелочными душонками, смотрят свысока на других, и ничто не может изменить их натуру.
Сегодняшний инцидент точно не уладится миром.
Цзи Чань… с её характером…
Когда Чэнь Луань и Шэнь Цзяцзя вошли в зал, третья принцесса Цзи Чань сидела на главном месте, по обе стороны от неё стояли стражники. Старая госпожа вновь униженно извинялась.
Первый раз она кланялась из-за Чэнь Юань, теперь — из-за Чэнь Чанхэна.
Остальных гостей уже усадили за столы. В самом зале, кроме принцессы и старой госпожи, стоял только Чэнь Шухэн — прямой, но растерянный.
Никто не ожидал, что эта ослепительно прекрасная девушка и есть та самая третья принцесса, о которой ходят легенды в столице — настоящая «золотая ветвь и нефритовый лист» императорской семьи.
Сегодня она пришла инкогнито, и неудивительно, что Чэнь Юань случайно навлекла на себя беду.
В сердце Чэнь Шухэна шевельнулась тревога, но спина его выпрямилась ещё сильнее.
Чэнь Луань подошла и поддержала старую госпожу:
— Бабушка, что случилось?
Взгляд старой госпожи на Чэнь Чанхэна был полон разочарования. Она тяжело вздохнула и обратилась к принцессе:
— Это наша вина — мы плохо воспитали Чанхэна, и он оскорбил ваше высочество. Прошу, простите нас ради моей старости.
Цзи Чань прищурила глаза. Её царственное величие было очевидно. Голос её не смягчился, наоборот — щёки порозовели от гнева.
— Ваш дом решил нарочно идти мне навстречу? В прошлый раз ваша младшая дочь от наложницы пыталась оклеветать меня, а теперь ваш третий сын позволяет себе такое дерзкое поведение! За всю мою жизнь никто не осмеливался так грубо со мной обращаться!
Каждое слово звучало медленно, но в них кипела ярость.
Старая госпожа поспешно заверила, что такого не было в помыслах, и строго прикрикнула на Чэнь Чанхэна:
— Быстро проси прощения у принцессы!
Чэнь Чанхэн поднял глаза на девушку, сидящую в кресле, и на мгновение потерял дар речи. Затем быстро опустил голову и вежливо сказал:
— Чанхэн не знал этикета и оскорбил ваше высочество. Прошу простить меня.
Луань будто только сейчас поняла, в чём дело, и тихо заступилась за брата:
— Третья принцесса, простите его. Мой младший брат всегда был вежлив и воспитан. Сегодня он, наверное, просто не подумал.
— Я уверена, он сделал это нарочно! — резко оборвала её Цзи Чань. — В прошлый раз я простила вашу младшую сестру от наложницы из уважения к тебе и бабушке. А теперь вы позволяете себе так со мной обращаться? Думаете, парой слов отделаетесь? Где ваши извинения?
— Луань, не заступайся за такого человека!
http://bllate.org/book/8846/806921
Готово:
