Чэнь Луань, не обращая внимания на окружающих, поговорила с бабушкой, после чего повернула голову к наложнице Кан и, улыбаясь, перевела взгляд на её пока ещё плоский живот. Алые губы тронула улыбка:
— Утром, выходя из дома, услышала от слуг, будто у вас, тётушка, радостная весть?
Старая госпожа лёгким движением пальца постучала её по лбу и рассмеялась:
— Только ты такая осведомлённая.
Наложница Кан тоже улыбнулась. На её лице, всё ещё сохранявшем следы былой красоты, читались счастье и нежность. Она тихо ответила:
— Врач уже осмотрел — всего два месяца с небольшим.
Чэнь Луань бросила взгляд на Лиюэ. Та, поняв намёк, подошла ближе и шепнула ей на ухо:
— Госпожа, уже отправили.
Чэнь Луань кивнула и, обращаясь к наложнице Кан, которая смотрела на неё с недоумением, сказала:
— Ваша беременность — важное событие для всего дома. Я долго думала, что бы вам подарить… И вдруг вспомнила: бабушка недавно прислала мне в павильон Цинфэн стократный женьшень. Такой женьшень — великая ценность и именно то, что вам сейчас нужно.
С этими словами она прикрыла рот ладонью и, лукаво улыбаясь, обратилась к бабушке:
— Пусть будет так: Луань одолжит цветок, чтобы преподнести его бабушке. Только не взыщите, бабушка.
Старая госпожа и так чувствовала перед ней вину, а теперь растрогалась ещё больше.
Стократный женьшень — редчайший дар, даже во дворце таких не сыскать. Она тогда, из-за истории с наложницей Кан, без разбора отчитала девочку, а позже, когда всё прояснилось, ей стало невыносимо стыдно. Вот и отправила женьшень в павильон Цинфэн.
А эта девочка, хоть и не любит наложницу Кан, узнав о её беременности, всё равно проявила такую щедрость и великодушие. Видно, как дорого ей родство по крови.
— Какая же ты добрая, — с особой нежностью сказала старая госпожа.
Чэнь Луань лишь улыбнулась и опустила глаза на вышитый на платке бутон красной сливы. Её профиль был спокоен и чист, словно молодая Су Юань, и в сердце старой госпожи вновь вспыхнула боль сомнений.
Через некоторое время служанка доложила, что пришёл Чэнь Шэнь.
Хоть Чэнь Шэнь и был дурного нрава, но обладал прекрасной внешностью. Сегодня, в приподнятом настроении, он вошёл в покои с улыбкой на лице, и его облик учёного стал ещё привлекательнее.
Чэнь Луань взглянула на него лишь мельком и тут же отвела глаза.
Ужин был роскошным, но аппетита у неё не было. Она съела всего несколько ложек и, нахмурившись, лишь вежливо сидела за столом, пока бабушка не отложила палочки. Тогда и она последовала её примеру, аккуратно вытерев руки платком.
Обычно наложницам не полагалось садиться за общий стол, но наложница Кан была особой. Уже более десяти лет она жила в доме и вела себя так, будто была хозяйкой. Кроме официального титула, всё остальное — одежда, угощения, почести — было ей дано как законной жене.
Чэнь Шэнь был в прекрасном расположении духа и ел с удовольствием. Похоже, всё было заранее сговорено: едва ужин закончился, наложница Кан и Чэнь Юань встали и, сославшись на усталость, удалились в свои покои.
Так в тихой комнате остались лишь трое — каждый со своими мыслями. Никто не спешил заговорить.
Чэнь Луань взглянула на эту сцену и мысленно вздохнула.
То, чего она ждала все эти годы, наконец наступило.
В этот вечер в покоях старой госпожи не зажгли благовоний. Южное окно было широко распахнуто, и лунный свет, словно серебряный поток, вливался в комнату, наполняя её прохладной, почти меланхоличной красотой.
Не прошло и нескольких минут, как Чэнь Шэнь слегка кашлянул. Чэнь Луань дрогнула ресницами и подняла на него глаза. Он, подбирая слова, обратился к бабушке:
— Мать, в тот раз, когда я просил вас возвести наложницу Кан в сан законной жены, вы сильно разгневались и велели больше не упоминать об этом.
— Но теперь она носит ребёнка для нашего дома. Уже более десяти лет она заботится о вас, исполняя каждое ваше желание. Если и дальше не дать ей подобающего положения, это может ранить её сердце.
Он глубоко вздохнул, и в его голосе прозвучала искренняя просьба:
— Хэн и Юань уже достигли возраста, когда пора подумать о свадьбах. Если возвести наложницу Кан в сан законной жены, их статус станет законнорождённых. А чем больше у нас будет законных наследников, тем крепче будет наш род.
Чэнь Луань, услышав половину речи, опустила голову. В уголках её губ мелькнула усмешка, но выражение лица осталось нечитаемым.
Когда Чэнь Шэнь закончил, он увидел, что лицо старой госпожи омрачилось. Тогда он решительно поднял полы одежды и опустился на колени:
— Прошу вас, мать, исполнить мою просьбу.
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как за окном воет ночной ветер. Чэнь Луань сжимала и разжимала свой платок, пока наконец не пришла к решению и полностью расслабилась.
Старая госпожа повернулась к ней и взяла её за руку. Её голос прозвучал хрипло и с трудом:
— Луань, скажи честно: как ты относишься к словам отца?
Она прекрасно понимала: её мнение ничего не изменит. Лучше проявить благоразумие — пусть все чувствуют перед ней вину.
Пока бабушка будет чувствовать эту вину, никто не сможет превзойти её, Чэнь Луань.
Но, как бы ни была разумна эта мысль, произнести «да» требовало огромного усилия.
Чэнь Луань мягко улыбнулась, и в её голосе не было и тени недовольства. Она даже обняла руку бабушки и сказала:
— Отец прав. Тётушка ждала этого больше десяти лет. Теперь, когда у неё такая радость, Луань тоже хочет разделить её с ней. Приглашу несколько знатных девушек на церемонию — заодно познакомлю их со второй сестрой.
Лицо Чэнь Шэня заметно прояснилось:
— Луань стала рассудительной.
В душе Чэнь Луань презрительно фыркнула: если я соглашаюсь — значит, рассудительна, а если возражаю — непослушна?
Она моргнула и добавила:
— Перед приходом я заглянула в календарь. Через пять дней — благоприятный день. Может, бабушка устроит пир и объявит об этом? Так тётушка получит подобающие почести.
Старая госпожа устало кивнула:
— Пусть будет так, как говорит Луань.
— Но одно я тебе скажу чётко, — вдруг резко произнесла она, и её взгляд, острый, как лезвие, упал на Чэнь Шэня. — Если ты позволишь её детям затмить Луань, я этого не допущу ни при каких обстоятельствах! Если в тебе ещё осталась совесть, ты обязан хорошо заботиться о Луань!
Лицо Чэнь Шэня дрогнуло, но он облегчённо выдохнул — теперь, когда мать согласилась, он боялся, что она передумает.
— Что вы говорите, мать? — поспешил он заверить. — Луань — моя драгоценная дочь. Я никогда не позволю, чтобы её обидели.
— Да и Юань с Хэном никогда не поступят так низко.
За окном поднялся южный ветер. На тёмном небосводе редко мерцали тусклые, желтоватые звёзды. Аромат сандала в покоях старой герцогини ещё не рассеялся полностью — он тонкой дымкой вился в воздухе, изредка прерываемый пением птиц за окном.
Старая госпожа, казалось, была изнурена. Она махнула рукой Чэнь Шэню и тихо, но строго сказала:
— Помни свои слова.
— Иди. Я устала.
Перед матерью Чэнь Шэнь, конечно, не осмеливался возражать. Он встал и поклонился, но всё же добавил:
— Тогда всё это, мать, оставлю на ваше попечение.
Старая госпожа закрыла глаза и даже не удостоила его ответом.
Чэнь Луань смотрела на эту сцену с необычным блеском в глазах. Всё происходящее она предвидела. Бабушка более десяти лет упорно отказывалась возводить наложницу Кан, уже родившую сына и дочь, в сан законной жены — её решимость была очевидна.
И теперь Чэнь Луань вдруг по-настоящему заинтересовалась: как погибла её мать? Почему бабушка до сих пор чувствует перед ней такую вину?
— Бабушка, отдохните. Луань удаляется, — тихо сказала она, кланяясь.
Но старая госпожа вдруг открыла глаза. Её помутневший взор был пронзителен, как клинок. Она с болью в голосе спросила:
— Луань, скажи мне честно: у тебя нет возражений против того, чтобы возвести наложницу Кан в сан законной жены?
Чэнь Луань на мгновение замерла, затем легко улыбнулась. На её щеках заиграли две ямочки — обаятельные и чуть кокетливые.
— Бабушка, у Луань нет возражений.
— Тётушка давно заслужила этот титул. Вы откладывали это лишь из-за заботы обо мне. Но теперь, когда она ждёт ребёнка, по справедливости и по обычаю главный титул должен принадлежать ей. Разве Луань поступила бы так бессердечно?
Она говорила искренне, и её глаза сияли чистотой горного ручья. Любой, взглянув в них, поверил бы каждому её слову.
И бабушка поверила.
Она перестала вертеть чётки и погладила Чэнь Луань по щеке. Эта девочка была для неё как драгоценность — чем больше она о ней заботилась, тем сильнее чувствовала вину.
Именно из-за этой чрезмерной заботы Чэнь Шэнь начал недолюбливать единственную законнорождённую дочь и, напротив, баловал семью наложницы.
— Луань, я стара, — с печалью сказала старая госпожа, морщинистый лоб её был полон усталости. — Многое я уже не в силах контролировать. Скоро ты войдёшь во Восточный дворец. Отныне всё будет зависеть только от тебя.
Чэнь Луань кивнула и нежно погладила руку бабушки. Её голос стал тише:
— Луань понимает ваши заботы, бабушка. Не волнуйтесь.
Старая госпожа посмотрела на неё. Та, что когда-то была милым ребёнком, лепечущим первые слова, теперь превратилась в благородную, добродетельную девушку из знатного рода. Вскоре она станет наложницей наследного принца и достигнет величайших высот.
— По крайней мере, я не слишком нарушила завет твоей матери, — прошептала старая госпожа.
Глаза Чэнь Луань блеснули. Она так хотела спросить о своей матери, но каждый раз, когда она заводила об этом речь, бабушка сердилась. Пришлось снова проглотить вопрос, застрявший в горле.
«Рано или поздно я всё узнаю», — подумала она.
Когда Чэнь Луань вернулась в павильон Цинфэн, ночь уже окутала всё вокруг. Лиюэ и Путо шли по обе стороны от неё, держа в руках фонари. Луна скрылась за тучами, оставив лишь бледный силуэт.
Её мысли были в смятении. То ей мерещились довольные лица наложницы Кан и Чэнь Юань, то звучали усталые слова бабушки… Но все эти образы постепенно рассеялись, оставив лишь одно — лицо Цзи Хуаня, твёрдое и улыбающееся, которое никак не уходило из головы.
«Вот уж действительно влюблённая дура», — с горечью подумала она о себе.
На следующий день старая госпожа уже разослала приглашения во все знатные дома и дала понять, в чём дело. В каждом доме нашлись проницательные люди, которые сразу поняли замысел герцогского дома.
Различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми глубоко укоренилось в сознании людей. Даже если теперь возвести наложницу в сан законной жены, её взрослые дети всё равно не сравнятся с теми, кого воспитывали и готовили к жизни как настоящих наследников.
Но, понимая это, все равно считали событие значительным.
Старая госпожа уже отдала все распоряжения, оставалось лишь дождаться дня пира.
В эти дни наложница Кан и Чэнь Юань вели себя необычайно тихо и скромно, не проявляя ни малейшего торжества. Они сидели в своих покоях и ни во что не вмешивались.
Накануне пира Чэнь Луань, выслушав доклад Лиюэ, улыбнулась, и её брови изогнулись, как лунные серпы. Красавица медленно сняла нефритовую шпильку, и её чёрные, как ночь, волосы рассыпались по спине, наполняя воздух тонким ароматом.
— На этот раз они поумнели, — прошептала она.
Наложница из павильона Юйсэ ждала этого дня более десяти лет — с самых юных лет, когда была цветком красоты, до поры, когда уже начала бояться увядания. И лишь поздняя беременность дала ей шанс занять место главной жены. Если бы теперь, в самый последний момент, кто-то уличил её в чём-то недостойном, она бы сошла с ума от отчаяния.
Ведь она лучше всех знала: как сильно бабушка её не любит.
И как трудно далось старой госпоже сегодняшнее согласие.
Лиюэ поставила на низенький столик тарелку с пирожками из водяного каштана, а затем вышла в сад и срезала свежие цветы, поставив их в белую нефритовую вазу. Яркие лепестки источали тонкий аромат, и комната сразу наполнилась жизнью.
— Лиюэ, — окликнула Чэнь Луань, слегка потирая запястье. — Приглашения в резиденцию князя Наньян и в резиденцию наследной принцессы уже отправили?
Лиюэ кивнула, серьёзно ответив:
— Госпожа, вы лично приказали — как мы могли пренебречь? Приглашение в резиденцию князя Наньян уже отправлено бабушкой. А вот наследная принцесса сейчас не в своём доме — её нет в столице. Слуги сказали, что она во дворце. Не знаю, придёт ли.
Чэнь Луань кивнула и на мгновение задумалась:
— А наследная принцесса Цзиньсю уже знает об этом?
— Конечно, знает. Бабушка тоже послала приглашение в её резиденцию.
Чэнь Луань удивлённо нахмурилась. Почему бабушка поступила так?
Если послать приглашение наследной принцессе, это может означать одно из двух: либо бабушка уверена, что та уже забыла прошлое и хочет восстановить отношения, либо… она вовсе не хочет, чтобы наложница Кан стала главной женой.
Наследная принцесса Цзиньсю — вспыльчивая и упрямая. Если она явится и устроит скандал прямо на пиру, пострадает наложница Кан. А герцогский дом окажется в позоре перед всеми гостями и станет поводом для насмешек в столице. Этого бабушка, конечно, не желает.
Значит, приглашение следовало отправить, избегая резиденции принцессы. Но бабушка прекрасно это понимала — и всё равно послала.
Что же она задумала?
Это было по-настоящему непонятно.
Но как бы то ни было, случай сыграл на руку Чэнь Луань.
Теперь ей оставалось лишь сделать ставку. Если наследная принцесса придёт — всё сложится удачно. Если нет — значит, у наложницы Кан действительно счастливая судьба.
Десятого числа пятого месяца погода была прекрасной, солнце ярко светило, и герцогский дом Чжэньго с самого утра наполнился оживлением.
http://bllate.org/book/8846/806920
Готово:
