Чэнь Луань терпеть не могла его такой физиономии. Если бы не остатки здравого смысла, она бы непременно бросила ему пару колких слов и развернулась на каблуках.
Вместо этого она лишь холодно произнесла:
— Слова наследного принца, разумеется, имеют основание.
Цзи Сяо долго и пристально смотрел на неё, а затем вежливо улыбнулся, и в его голосе прозвучала лёгкая двусмысленность:
— При нашей следующей встрече, сударыня, вы, вероятно, уже будете в главном зале Восточного дворца.
От одного лишь воображения этой картины зрачки Чэнь Луань сузились, а по коже пробежал холодок.
В чашке чая зелёные листья медленно колыхались, и наступила гнетущая тишина. Девушка почувствовала, как в этом месте стало нестерпимо душно и промозгло, и не выдержала — поднялась, чтобы откланяться.
— Ваше высочество, прибыли Восьмой принц и князь Наньян, — доложил вошедший слуга.
Чэнь Луань удивлённо подняла глаза и медленно обернулась к завесе. Её тело невольно расслабилось. Цзи Сяо мгновенно уловил её реакцию, и его лицо вмиг потемнело.
В каюте витал прохладный аромат, и Цзи Сяо долгое время молчал. Чэнь Луань, хоть и рвалась прочь из этого неловкого места, не осмеливалась заговорить первой, и тишина становилась всё более зловещей.
Подняв глаза, девушка тихо и вежливо сказала:
— Если к вашему высочеству пришли гости, позвольте мне удалиться.
Цзи Сяо, играя кисточкой нефритового веера, при этих словах приподнял уголок губ и загадочно усмехнулся:
— Не стоит. Боюсь, мой восьмой братец пришёл именно ради вас.
Такой тяжкий груз обвинений никто не выдержал бы.
Лёд в сосуде источал холод, проникая в одежду и впиваясь в кости. Чэнь Луань сделала вид, что не поняла его намёка, и нахмурила брови, изогнутые, словно новолуние:
— Почему ваше высочество так полагает?
Прекрасное лицо девушки, спокойное и нежное, сияло, но в её глазах, ясных, как хрусталь, уже мерцало раздражение. Цзи Сяо подумал, что сейчас вступать в конфликт с герцогским домом Чжэньго было бы крайне неразумно, и проглотил слова, уже подступившие к горлу. Смягчив тон, он произнёс:
— Вероятно, наследная принцесса беспокоится за вас и велела отцу с братом вас разыскать.
Чэнь Луань прекрасно понимала, что за его словами скрывается иное, но всё же вынуждена была вежливо улыбнуться.
Цзи Сяо с трудом сдержал раздражение и махнул рукой:
— Просите их войти.
Служанка откинула бусинную завесу, и Цзи Хуань вместе с князем Наньяном вошли в каюту. Просторное помещение вдруг стало тесным, а атмосфера — всё более напряжённой. Князь Наньян бросил взгляд на нахмуренного Цзи Хуаня и громко рассмеялся:
— Сегодня наследный принц в прекрасном расположении духа! Уж не заинтересовались ли вы гребными состязаниями?
Цзи Сяо терпеть не мог вести переговоры с этим старым лисом и сейчас лишь криво усмехнулся:
— У князя и Восьмого принца тоже отличное настроение, вижу.
Чэнь Луань поклонилась князю и Цзи Хуаню и, почувствовав облегчение, произнесла гораздо легче:
— Позвольте кланяться князю и Восьмому принцу.
Взгляд Цзи Хуаня скользнул по каждой детали её фигуры. Убедившись, что девушка лишь слегка недовольна, а в остальном цела и невредима, ледяная тень в его глазах постепенно растаяла. Мужчина с твёрдой линией подбородка и сдвинутыми бровями холодно произнёс:
— Братец, уединённо пригласить законнорождённую дочь герцога Чжэньго на баржу — это нарушение этикета. Когда отец узнает, он вновь разгневается.
Наследному принцу, стоящему перед всеми, было особенно обидно, что его, уже утвердившегося в статусе, осмелился упрекнуть младший брат, да ещё и ссылаясь на императора с императрицей. На висках Цзи Сяо вздулись жилы.
Он поднялся, и его белоснежная одежда мягко колыхнулась. В ярости он рассмеялся:
— С каких пор ты стал вмешиваться в мои личные дела?
Цзи Сяо посмотрел на Чэнь Луань с нежностью, затем, поворачиваясь к Цзи Хуаню и покачивая веером, многозначительно усмехнулся:
— Через месяц она станет моей законной супругой во Восточном дворце.
— Я лишь пригласил госпожу на борт, чтобы дать наставления — чтобы ей было легче освоиться после вступления в Восточный дворец. Разве в этом есть что-то неподобающее?
Чэнь Луань незаметно отступила на шаг.
Цзи Хуаню надоело тратить слова. Он приподнял бровь и взглянул на Чэнь Луань. Девушка стояла тихо и послушно. Его голос слегка смягчился:
— Иди сюда.
Все взгляды в каюте устремились на Чэнь Луань. Она растерянно подняла глаза и прямо попала в глубокие, тёмные очи мужчины.
Редко доводилось ему видеть её такой растерянной и наивной. В глазах Цзи Хуаня мелькнула едва уловимая улыбка, и он повторил:
— Иди сюда.
На этот раз Чэнь Луань поняла, но не могла при всех нанести Цзи Сяо публичное оскорбление.
Где много людей — там и много сплетен. Если услышат служанки, то из ничего сотворят целую историю, превратив белое в чёрное.
Девушка помолчала, избегая его взгляда, и не двинулась с места.
Лучше избежать неприятностей, чем потом разгребать последствия.
Ведь разговор в резиденции принца знали только они двое, а весь свет полагал, что Чэнь Луань вот-вот войдёт во Внутренние покои Восточного дворца.
Цзи Сяо чуть не лишился чувств от такой дерзости Цзи Хуаня. Он похолодел лицом, забыв о всякой вежливости, и рявкнул:
— Что ты имеешь в виду? Моя будущая супруга должна стоять рядом со мной!
Цзи Хуань холодно уставился на него и сделал шаг вперёд — его гнев стал настоящим.
Его присутствие было подобно неприступной горе. Цзи Сяо инстинктивно отступил, и его обычно мягкое, учтивое лицо исказилось злобой.
Чэнь Луань, увидев, к чему всё идёт, быстро подошла к Цзи Хуаню и тихо, с хрипотцой окликнула:
— Ваше высочество!
Этот зов словно вернул время вспять. Цзи Хуань слегка повернул голову и увидел, как девушка послушно стоит рядом, а в её чистых глазах — тревога. Он внутренне вздохнул.
Сегодня он действительно вышел из себя из-за слов и поступков Цзи Сяо, позволив гневу взять верх над разумом, словно какой-нибудь юнец.
Шум с берега реки Чжуцюэ на мгновение стих, а затем вновь взметнулся тысячами голосов. Чэнь Луань поняла: гребные состязания вот-вот начнутся.
Она поправила прядь волос за белоснежным ухом, прикусила губу и виновато обратилась к Цзи Сяо:
— Благодарю за заботу вашего высочества, но сегодня я уже договорилась с подругами посмотреть на празднество и гонки. Не могу же я их подвести и заставить ждать. Надеюсь на ваше понимание.
После этого инцидента Цзи Сяо окончательно разлюбил Чэнь Луань.
Он мрачно бросил:
— Ладно. Видимо, сегодня я зря вмешался не в своё дело.
Цзи Хуань бросил на него ледяной взгляд. Служанка уже откинула завесу. Князь Наньян, замыкая шествие, громко рассмеялся и крикнул Цзи Сяо, чьё лицо то краснело, то бледнело:
— Тогда, наследный принц, нам остаётся лишь ждать следующей возможности для задушевной беседы!
Эти двое, отец и сын, даже в вежливых отговорках были как две капли воды. Цзи Сяо пришёл в бешенство. Как только все покинули баржу, он опрокинул низенький столик и злобно прошипел:
— Этот старый мерзавец! Когда я взойду на трон, обязательно вырву резиденцию князя Наньяна с корнем!
Кань Чань подошёл ближе и мягко погладил его по спине, задумчиво увещевая:
— Похоже, Восьмой принц действительно питает к старшей дочери герцога Чжэньго особые чувства.
Цзи Сяо сел на скамью и холодно фыркнул, на губах заиграла жестокая усмешка:
— Всё равно она будет лишь украшением Восточного дворца. А он, Цзи Хуань, бережёт её, как сокровище… Но стоит ей ступить во Внутренние покои Восточного дворца…
Способов мучить человека — тысячи. Неужели Цзи Хуань вообразил, что сможет протянуть руку вглубь Восточного дворца?
Он не договорил, но Кань Чань всё понял.
Именно потому, что понял, в его глазах всё ярче разгоралась улыбка.
Его сестра не раз и не два наказывала: ни в коем случае нельзя позволить этой законнорождённой дочери жить в покое и радости. Как он мог остаться в стороне?
Наследный принц был злопамятен и не терпел даже пылинки в глазу. Уже одни лишь шаги Чэнь Луань к Восьмому принцу стали для него достаточным поводом, чтобы сделать её жизнь невыносимой.
Как только все сошли с баржи Цзи Сяо, их обдало жаром. Князь Наньян изменился в лице и сказал Цзи Сяо:
— Мы забронировали собственную баржу. Пойдём.
Иначе у Цзи Хуаня просто не хватит места для всех.
Цзи Хуань шёл впереди. В такую жару мужчина в чёрной одежде двигался неторопливо, будто прогуливался по саду, сохраняя дистанцию в два-три шага от Чэнь Луань.
Они шли так близко, что девушка ощущала его особый аромат бамбука — свежий и строгий. Он был высок, и ей приходилось задирать голову, чтобы разглядеть его черты. Но от яркого полуденного солнца глаза её тут же заболели.
Слёзы навернулись на ресницы.
Она не знала, что Цзи Хуань тоже здесь, и хотела спросить, но не решалась. Лишь когда они вошли в каюту его баржи, она наконец заговорила.
Занавеска из бусин поднялась и опустилась, издав звонкий перезвон.
Чэнь Луань моргнула, и на реснице дрожала крупная слезинка. Цзи Хуань некоторое время смотрел на неё, затем взял из её рук белоснежный платок. Слеза пропитала ткань, оставив маленькое мокрое пятнышко.
— Тебя обидели? — спросил он медленно, голос его был тёплым и мягким, но брови сдвинулись, словно сгустился лёд.
Сквозь тонкую ткань она ощутила тепло его пальцев на веках — приятное и щекочущее. Ресницы Чэнь Луань дрогнули, и она машинально покачала головой, покраснев от ушей до шеи:
— Как ваше высочество сюда попали?
Он всегда был сдержан и предпочитал уединение; такие шумные, людные места обычно избегал.
Цзи Хуань убрал руку и взглянул на её покрасневшие уши. Вспомнив крикливые слова Цзи Сяо, он слегка приподнял губы:
— Решил прокатиться на лодке и выпить вина.
Чэнь Луань бросила взгляд на кувшин на низеньком столике, приподняла брови и с лёгкой улыбкой спросила:
— Сегодня у вашего высочества прекрасное настроение?
Неудивительно, что она так спросила: весь свет знал, что Восьмой принц крайне воздержан и редко прикасается к вину. Лишь на важнейших церемониях, вроде новогоднего императорского пира, он позволял себе выпить.
Но Чэнь Луань знала: он любит хорошее вино, хотя и пьёт мало и очень разборчив. Только в отличном настроении он пил прилюдно.
Ещё в прошлом году она с большим трудом раздобыла для него кувшин сливового вина в подарок на Новый год.
Когда-то она искренне любила его всей душой.
Пальцы Цзи Хуаня, чёткие и сильные, скользнули по тёмному дереву столика. Его лицо омрачилось. Он не мог сказать ей, что император тяжело болен и тайно передал ему управление делами государства, включая половину императорской тайной стражи.
Цзи Сяо уже лишён власти; его статус наследного принца — лишь формальность. Недолго ему осталось прыгать — скоро он канет в Лету, растворится в жестокой борьбе за трон, и в летописях останется лишь несколько скупых строк.
Но по-настоящему облегчения ему принесли не дела государства, а тихий, почти неслышный шёпот девушки в тот день в резиденции: «Я выйду за тебя».
— Было неплохо, — ответил мужчина с пронзительным взглядом и низким, бархатистым голосом, — но теперь настроение испортилось.
Чэнь Луань столько лет ходила за ним по пятам, что теперь общалась с ним свободнее. Она села на скамью, и в её прекрасных миндалевидных глазах полностью отразилась его фигура — больше там не было места ни для кого иного.
— Кто же вас рассердил? — спросила она, забирая платок, которым он вытер ей слёзы, и стараясь скрыть дрожь в пальцах.
Занавеска приподнялась наполовину, и перед глазами Чэнь Луань предстала картина сотен лодок, устремившихся вперёд. Их баржа тоже начала плыть по течению.
Это зрелище было величественным и захватывающим. Лица людей сияли от пота и радости, искрясь на солнце. Девушка вдруг вспомнила холодный зимний дворец, где она, словно умирающая рыба, жаждала солнечного света и живительной влаги, но не получала ни того, ни другого, лишь валялась в пыли.
Её взгляд стал рассеянным, но в самый шумный момент мужчина наклонился и прикрыл ей глаза ладонью.
Тёплое дыхание коснулось её шеи, белой, как нефрит. Чэнь Луань инстинктивно отвела голову и услышала тихий смешок у самого уха. Мурашки пробежали по коже и крови.
Она не видела мрачного выражения его лица, лишь слышала, как он, сдерживая недовольство, произнёс с усмешкой:
— Видеть тебя рядом с ним мне крайне неприятно.
Да что там неприятно!
Он провёл рукой по её густым чёрным волосам — они были гладкими, как шёлк, и струились сквозь пальцы, словно вода. Его взгляд смягчился, и он тихо вздохнул:
— Луаньлунь.
Одна бусинная завеса — два разных мира.
Длинные ресницы Чэнь Луань, изящные, словно маленький веер, трепетали на его тёплой ладони — робко, но завораживающе.
Глаза Цзи Хуаня, обычно холодные и отстранённые, вдруг потемнели, как чернила. Его свободная рука, опущенная вдоль тела, сжалась в кулак, а лицо омрачилось.
Лицо Чэнь Луань сияло, словно цветок лотоса. Он видел все её гримасы — улыбки, хмурые брови, капризы и гнев. И теперь не потерпит, чтобы какой-то другой мужчина хоть одним взглядом посмел на неё посягнуть.
Он сам был мужчиной и прекрасно знал, какое искушение представляет её красота. А уж тем более за ней стоит герцогский дом Чжэньго — пусть и утративший былую славу, но всё ещё внушительная сила.
http://bllate.org/book/8846/806918
Готово:
