Чэнь Луань неуверенно кивнула и вздохнула:
— Если так, мне даже радостнее стало.
Доев сладости, Чэнь Луань и Шэнь Цзяцзя вышли на улицу. Солнечный свет падал на изящные безделушки и игрушки, отражаясь в них всеми цветами радуги, так что сердце замирало от желания унести всё домой.
Шэнь Цзяцзя выбрала фонарик с подвешенным к нему зайчиком — тот болтался туда-сюда при каждом движении. Чэнь Луань тоже купила за прогулку множество причудливых и милых мелочей.
Возвращались они в полном довольстве.
К полудню солнце стало ещё ярче, и стоило лишь взглянуть в небо — слёзы сами навернулись бы от ослепительного блеска.
На мосту Чжуцюэ сновали люди. Внизу река сверкала, её волны переливались, а многочисленные драконьи лодки выстроились ровными рядами, словно самые сияющие жемчужины на шёлковой ленте воды.
По берегам реки Чжуцюэ, вдоль драконьих лодок, стояли несколько расписных судов. Они были гораздо крупнее обычных лодок, окрашены в чёрно-красные тона, а на верхушках поблёскивали золотистые узоры. На каждом таком судне стояли юноши и девушки благородного вида, весело беседуя и потягивая вино.
Взгляд Чэнь Луань скользнул по пяти самым передним судам. Их углы украшали алые ленты и разноцветные гирлянды, повсюду висели фонарики — всё было празднично и пышно, но при этом странно тихо, будто внутри никого не было.
В это же время Шэнь Цзяцзя тоже уставилась на эти суда. От долгой ходьбы под палящим солнцем ей было жарко и утомительно, и она мечтала устроиться на одном из таких судов, чтобы спокойно плыть по течению и любоваться необычным видом.
— Обо всём подумала, — досадливо воскликнула она, — только об этом забыла!
Чэнь Луань улыбнулась и взяла её за руку, обращаясь к Лиюэ и Путо:
— Сходите к пристани, узнайте, остались ли свободные расписные суда?
Вскоре Лиюэ вернулась, раскрыв над головой хозяйки зонт от солнца.
— Госпожа, все суда давно заказаны. Может, лучше найдём таверну у реки и немного отдохнём?
Чэнь Луань задумалась, затем повернулась к Шэнь Цзяцзя. Та вдруг поспешно отвернулась и торопливо накинула на лицо вуаль.
— Что с тобой? — спросила Чэнь Луань и проследила за её взглядом. Улыбка на её лице медленно погасла.
К ним решительно приближался наследный принц Наньяна с мрачным выражением лица. Его глаза были устремлены прямо на Шэнь Цзяцзя.
Судя по всему, госпожа Наньян снова нарушила домашний арест и тайком выскользнула на праздник.
Однако причиной её испуга был не он, а мужчина, стоявший в десяти шагах позади Шэнь Хуэя. У того были строгие брови и ясные, как звёзды, глаза; он улыбался так очаровательно и обладал такой совершенной внешностью.
Чэнь Луань услышала, как в её теле закипела кровь. Её глаза тут же наполнились слезами, но она боялась, что кто-то заметит её волнение, и поспешно опустила голову, сжав платок до предела.
Цзи Сяо… Он не во Восточном дворце — какое право он имеет быть здесь, на реке Чжуцюэ?
В одной из лодок у берега плотные занавеси будто отделяли внутреннее пространство от всего мира. За бортом царила жара и шум, а внутри горел благовонный фимиам, стояли ледяные чаши, и царила прохладная безмятежность.
Князь Наньян и Цзи Хуань чокнулись бокалами. Богатый вкус вина раскрылся во рту, наполняя его ароматом. Изящный сосуд был поставлен на низенький столик, и князь Наньян громко рассмеялся, одобрительно глядя на собеседника:
— Ваше Высочество молоды и талантливы! Если бы не помолвка с дочерью герцогского дома Чжэньго, я бы с радостью породнился с вами, отдав свою единственную дочь Цзяцзя.
Цзи Хуань слегка покачал бокал, инкрустированный нефритом. Он будто существовал в своём собственном мире, окружённый холодом, словно источник. Сегодня он сменил придворные одежды на повседневные: чёрный кафтан с золотой вышивкой ещё больше подчёркивал суровость и силу его черт, делая его похожим не на человека, а на божество.
— Ваше сиятельство шутите, — ответил он.
Как единственный чужеземный князь, обладающий военной властью, князь Наньян пользовался огромным авторитетом при дворе и в армии. Его сегодняшнее заявление о поддержке лагеря Восьмого принца имело огромное значение. А поскольку он был старшим и уважаемым, сам Цзи Хуань, обычно не прикасавшийся к вину, сделал исключение.
Бокалы звенели, и беседа шла в тёплом ключе.
Наследный принц Наньян сидел у входа в каюту, за тонкой бусной завесой. Снаружи его не видели, а вот наблюдать за происходящим снаружи ему было легко.
Он понимал всю важность переговоров между отцом и Восьмым принцем, поэтому не позволял себе ни на миг расслабиться.
Но вот из каюты донёсся громкий смех князя Наньяна.
Шэнь Хуэй расслабился — значит, переговоры завершены. Он уже собирался послать слугу узнать, не подать ли ещё кувшин вина, как заметил оцепеневший взгляд одного из своих людей.
— Ваше сиятельство… — начал тот, с трудом подбирая слова, — кажется, я только что увидел госпожу.
Приказ о домашнем аресте для госпожи Наньян лично отдал наследный принц перед тем, как покинуть резиденцию.
И всего через несколько часов после этого она спокойно прогуливается по мосту Чжуцюэ? Без вуали? Так открыто, будто специально хочет, чтобы её увидел наследный принц?
Шэнь Хуэй проследил за его взглядом и тут же почувствовал, как ком подкатил к горлу. Он резко поднялся, лицо его потемнело от гнева, и он остановился перед бусной завесой каюты.
— Отец, — сказал он, кланяясь внутрь, — я только что заметил Цзяцзя на мосту Чжуцюэ. Похоже, она снова тайком выскользнула из дома, обманув матушку. Не позвать ли её сюда?
Князь Наньян и его супруга всю жизнь жили в согласии и уважении. У них родилось трое сыновей и одна дочь. Сыновей он считал камнями, которые нужно шлифовать, ведь без обработки не бывает драгоценного камня. Но дочь — совсем другое дело. Её следовало лелеять и беречь, как самую большую драгоценность.
Так продолжалось до самого совершеннолетия Цзяцзя.
Горячий нрав дочери, заложенный в ней с рождения, во многом напоминал его собственный, и в этом не было ничего плохого. Просто теперь, когда пришло время замужества, ей следовало немного сдерживать свой пыл.
Князь Наньян усмехнулся и, обращаясь к Цзи Хуаню, сказал:
— Цзяцзя всегда была своенравной.
— Раз она здесь, пусть войдёт. На соседнем судне ещё никого нет, и оттуда будет отлично видно гонки драконьих лодок.
Цзи Хуань сидел на мягком диване. На его обычно суровом лице теперь играл лёгкий румянец от вина. Его глаза были чёрными, как ночь, а в чёрном одеянии он казался особенно холодным. Но когда он подносил бокал к губам, в нём проступала особая, почти поэтичная грация.
Князь Наньян вновь невольно вздохнул с сожалением. Император уже глубоко состарился и перенёс несколько тяжёлых болезней подряд. Казалось, он не переживёт этого лета. При нынешнем положении дел Восьмой принц, несомненно, займёт трон.
Если бы дом Наньяна не достиг уже вершины могущества, опасаясь обвинений в чрезмерном влиянии, его единственная дочь непременно была бы достойна лучшего мужа на свете.
***
Под палящим солнцем всё вокруг плавилось в жаре, но тело Чэнь Луань внезапно покрылось холодным потом. Цзи Сяо в белоснежном кафтане выглядел истинным джентльменом, но она знала, каков он внутри: слабохарактерный, жестокий и безжалостный.
Шэнь Хуэй не ожидал встретить наследного принца здесь и тут же учтиво поклонился, обменявшись с ним несколькими вежливыми фразами. Лишь подойдя к Шэнь Цзяцзя, он слегка нахмурился, хотя в его взгляде скорее читалась усталость, чем гнев.
Шэнь Цзяцзя, чувствуя себя виноватой, сделала реверанс перед Цзи Сяо и быстро спряталась за спину брата. Только тогда выражение лица Шэнь Хуэя немного смягчилось.
В тени деревьев солнечные зайчики пробивались сквозь листву и падали на левую щеку Чэнь Луань. Половина её лица была в свете, половина — в тени. Она упрямо не поднимала глаз и лишь молча поклонилась:
— Рабыня приветствует Ваше Высочество, наследного принца.
С тех пор как помолвка была объявлена, Цзи Сяо впервые внимательно разглядывал эту красавицу из герцогского дома Чжэньго, чья слава о красоте разнеслась по всему столичному городу.
Действительно, перед ним стояла изумительная, нежная и томная красавица.
Чэнь Луань почувствовала его пристальный взгляд и отступила ещё на несколько шагов, приблизившись к Шэнь Цзяцзя.
Она боялась поднять глаза и встретиться с его взглядом, полным расчёта и хитрости. Иначе ей захотелось бы сорвать с него маску лицемерия. В прошлой жизни ни одна из её служанок не выжила — все погибли, а она сама осталась в заточении во дворце.
Она была беспомощна и никого не смогла защитить.
Время будто замерло. Золотистые блики играли на лицах собравшихся. На лбу Чэнь Луань выступил холодный пот.
К счастью, Шэнь Хуэй наконец нарушил молчание:
— Ваше Высочество, позвольте откланяться. В другой раз обязательно выпьем вместе до опьянения.
Цзи Сяо кивнул с улыбкой, но шагнул в сторону Чэнь Луань и мягко произнёс:
— Так редко увидеть госпожу Чэнь на улице. Здесь, на мосту Чжуцюэ, так много народу — вдруг кто-нибудь толкнёт вас? Не соизволите ли зайти ко мне на судно? Я приготовлю для вас чай, и вы сможете в полной мере насладиться великолепием реки Чжуцюэ.
Лицо Чэнь Луань потемнело. Она уже собиралась отказаться, но Шэнь Цзяцзя опередила её:
— Ваше Высочество, это было бы неуместно.
Даже будучи назначенной императрицей будущего, девушка не могла появляться наедине с женихом в общественном месте. Даже если приглашение исходило от самого наследного принца, согласие с её стороны могло навлечь обвинения в соблазнении и нарушении этикета.
Цзи Сяо легко помахал нефритовым веером и добродушно рассмеялся:
— Госпожа преувеличивает. Вы — моя будущая супруга, и я слишком хорошо понимаю меру приличия, чтобы хоть на йоту запятнать вашу честь.
Когда наследный принц говорит так прямо, отказаться — значит показать себя невоспитанной. Чэнь Луань чуть не стиснула зубы до хруста, прежде чем поднять глаза и сухо ответить:
— Рабыня благодарит Ваше Высочество за приглашение.
Шэнь Цзяцзя хотела было возразить, но Шэнь Хуэй одним взглядом остановил её.
Чэнь Луань накинула вуаль и, сопровождаемая Лиюэ и Путо, последовала за Цзи Сяо. Между ними сохранялось ровное расстояние — ни ближе, ни дальше.
На судне у берега стояло целых три ледяные чаши. Девушка в полупрозрачном шёлковом платье играла на пипе, и её мелодия удивительным образом сливалась с шумом праздника за бортом.
Цзи Сяо тихо рассмеялся, весь — воплощение изысканной вежливости. Он допил остатки фруктового вина и обратился к девушке:
— У меня появилась почётная гостья. Линчжи, оставь нас.
Чэнь Луань проводила взглядом, как та встала с поклоном, и в её глазах промелькнула ещё более сложная эмоция. Она тихо вздохнула и сделала реверанс:
— Приветствую вас, наложница Лянди.
Линчжи нельзя было назвать ослепительной красавицей, но её черты были очень приятны — типичная южная нежность и мягкость. Она всегда говорила тихо и вежливо, никогда не повышала голоса.
И всё же именно эта женщина в прошлой жизни по приказу советника была убита — ей дали белый шёлковый шарф и яд. Умирая, она всё так же улыбалась.
Во дворце Чэнь Луань иногда находила с ней общее чувство, но когда Линчжи умерла, она сама еле выживала и могла лишь приказать похоронить её в простом гробу, чтобы та ушла с миром.
Линчжи поспешила ответить на реверанс:
— Госпожа слишком добры ко мне.
Затем она поклонилась Цзи Сяо:
— Рабыня удаляется.
И, прижав к груди пипу, вышла из каюты, приподняв бусную завесу.
В тот самый момент, когда она выходила, Чэнь Луань ясно увидела, как уголки её губ приподнялись ещё выше.
Как же хорошо не видеть Цзи Сяо.
В полумраке каюты стены были украшены изысканной резьбой. Прохладный воздух был пропитан лёгким ароматом алоэ древесного, но всё равно создавалось давящее ощущение. Грудь Чэнь Луань сдавило, и она невольно нахмурилась.
Советник Цзи Сяо тоже вошёл вслед за ним и, улыбаясь добродушно, лично налил им горячего чая — настолько горячего, что руки покраснели от жара.
Чэнь Луань подняла глаза и действительно увидела, как в глазах Цзи Сяо мелькнуло сочувствие. Она невозмутимо кивнула:
— Ваше Высочество пригласили рабыню сюда… есть ли какие поручения?
Взгляд Цзи Сяо задержался на её миндалевидных глазах, затем он усмехнулся и приподнял край занавески:
— Только что я видел, как вы с госпожой Наньян стояли на мосту Чжуцюэ. Жара стояла страшная, все суда и лодки давно разобрали… Поэтому я и пригласил вас сюда — не хотел, чтобы такая красавица страдала от зноя.
Эти слова были безупречны. Любая другая знатная девушка, услышав такое, наверняка отдала бы ему своё сердце.
Чэнь Луань крепче сжала платок. Её глаза стали ещё влажнее, на щеках заиграл румянец, и она тихо произнесла:
— Рабыня благодарит Ваше Высочество за заботу.
Но она прекрасно знала характер Цзи Сяо: он никогда не делал ничего без причины. Сегодня он пригласил её на судно явно не ради «заботы о красавице».
И действительно, после нескольких глотков чая Цзи Сяо слегка стал серьёзнее и сменил тему:
— Мы с детства знакомы, хотя и не часто разговаривали.
— Восьмой принц, безусловно, выдающаяся личность, и наши братские узы крепки. Но именно поэтому я должен предостеречь вас, госпожа Чэнь: выходить замуж вам предстоит за меня.
Цзи Сяо погладил лежавшую на столике нефритовую флейту, прищурил глаза и, глядя на испуганную красавицу напротив, протяжно спросил:
— Скажите, разве я не прав?
http://bllate.org/book/8846/806917
Готово:
