Ся Цзэ слегка смутился.
— Если рассказать, желание не сбудется.
— Да брось, это всё сказки для маленьких детей, — Инхуа обвила его руку и, ласково покачивая, принялась его убеждать: — Скажи мне, пожалуйста. Мне так хочется знать! Я просто умираю от любопытства!
Она прикусила нижнюю губу, и в её благородном облике вдруг проступила трогательная наивность, вызывающая нежность и желание защитить.
Ся Цзэ, пойманный в её сети, взглянул на неё смягчёнными глазами:
— Принцесса правда хочет знать?
Инхуа энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, и украшения в её причёске — подвески и булавки — заиграли острыми бликами.
Он не выдержал и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Я пожелал, чтобы принцесса была здорова, счастлива и чтобы всё в её жизни складывалось удачно.
Вокруг стоял шум и гам, но его приятный голос прозвучал особенно отчётливо, словно чистый ручей, вливающийся прямо в ухо. Сердце Инхуа потеплело, она прикусила губу и тихо улыбнулась, даже немного смутившись.
Ся Цзэ тоже приподнял уголки губ и спросил:
— А какое желание загадала принцесса?
— Это… — Инхуа лукаво подмигнула. — Нельзя говорить. Скажет — не сбудется.
— …
Бах!
В этот самый миг раздались выстрелы. Оба разом обернулись. На чёрном небосводе расцвели фейерверки, окрасив их зрачки в мерцающий, переливающийся свет.
Повсюду загремели хлопушки — наступило время встречать Новый год. Инхуа крючком зацепила палец Ся Цзэ и вернула его внимание к себе.
Их взгляды переплелись, и спустя долгое мгновение Ся Цзэ наклонился и нежно припал к её мягким губам.
Над ними сияли огни фейерверков, окрашивая их в яркие краски. Чувства разлились по телу — мгновение растянулось в вечность, но всё же настало время расстаться. Они обнялись, не желая отпускать друг друга.
Инхуа прижала голову к его груди и услышала, как громко стучит его сердце. Она не собиралась рассказывать Ся Цзэ, что загадала ему долгих сто лет жизни.
Да, именно так банально.
Когда фейерверки немного поутихли, Инхуа отстранилась и вынула из рукава-кармана небольшой предмет.
— Вот, дарю тебе.
Ся Цзэ удивился и, взяв подарок в ладони, стал разглядывать его. Это был мешочек с благовониями из белоснежного шёлка с золотой вышивкой, от которого исходил тонкий, изысканный аромат.
— Я срочно сшила его сама. Красиво? — Инхуа, моргая длинными чёрными ресницами, указала пальцем на вышивку. — Видишь этих двух бабочек, порхающих среди цветов? Разве не живые?
Теперь понятно, почему принцесса последние два дня запиралась в своих покоях — она шила для него этот мешочек с благовониями.
В империи Цзинь такой мешочек всегда дарили девушки, влюблённые в мужчину, — это был оберег, символ чувств. Ся Цзэ почувствовал, как по телу разлилось тепло, и улыбка растеклась по его лицу.
— Это бабочки?
— Что? — лицо Инхуа мгновенно потемнело. — Не похоже?
— Я подумал, это две пчёлы, собирающие нектар.
— … Тогда не надо! — вспыхнула Инхуа и потянулась, чтобы швырнуть мешочек в реку.
К счастью, Ся Цзэ оказался проворнее — он успел вырвать его обратно и бережно зажал в ладонях.
— Я не сказал, что не хочу! Мне очень нравится.
Он мягко заговорил, пытаясь её успокоить, но Инхуа всё ещё дулась.
— Хм! Раз ты говоришь, что это не бабочки, я не отдам тебе! — протянула она руку. — Возвращай!
— Подарок не возвращают, — Ся Цзэ привязал мешочек с благовониями к поясу и приблизился к ней. — Позже я должным образом поблагодарю принцессу.
Их носы почти соприкоснулись, тёплое дыхание смешалось.
У Инхуа покраснели уши. Она помолчала, потом холодно фыркнула и, сделав шаг влево, обошла его и направилась прочь от толпы.
Ся Цзэ приподнял бровь. Вышитые фигурки явно были пчёлами — короткие крылья, толстое брюшко. Он всего лишь сказал правду, а она обиделась.
— Капризная, — пробормотал он с улыбкой и пошёл за ней.
Ся Цзэ хотел взять её за руку, но Инхуа упрямо не давала себя тронуть. Однако когда мужчина настаивает по-настоящему, женщине не устоять. В конце концов, она позволила ему обхватить её ладонь.
Инхуа всем видом выражала протест и упрямо молчала.
Они бродили без цели, постепенно удаляясь от шума. Наконец Ся Цзэ не выдержал, щекотнул ей ладонь и опустил на неё взгляд.
— Не трогай меня, я злюсь, — сказала Инхуа, чувствуя щекотку, но всё ещё надувшись.
Ся Цзэ остановился. Его красивые черты выражали искреннее раскаяние.
— Прости, принцесса. Я неправильно выразился. Ты вышила очень красиво. Мне нравятся эти бабочки.
Он не был мастером утешать, но старался быть максимально честным — даже если это была откровенная ложь. Инхуа и сама понимала, что её стежки грубоваты, но ведь она вложила в работу столько усилий — даже уколола пальцы иголкой не раз и не два.
Вспомнив об этом, она капризно топнула ногой.
— Это твоя вина! Ты ранил моё сердце. Как ты собираешься загладить вину?
Перед её своенравием Ся Цзэ всегда чувствовал себя бессильным.
— Скажи, принцесса. Что угодно — я исполню.
— Всё? — Инхуа задумалась, прищурившись, и в её глазах мелькнул лукавый огонёк.
На лице снова заиграла улыбка. Она потянула Ся Цзэ в узкий переулок, подальше от толпы.
Здесь было тихо и темно, все дома заперты — хозяева, верно, ещё гуляли на празднике.
Инхуа прижала его к стене, её глаза блестели, как осенняя вода.
— Здесь никого нет. Давай сделаем что-нибудь волнующее?
Хотя их отношения становились всё ближе и ближе, и всякая скромность давно испарилась, Ся Цзэ ещё не был готов к подобной откровенности. Его уши залились краской.
— Принцесса, не шали. Это ведь не во дворце, а на улице!
— Вся Поднебесная — собственность императора. Чего бояться? — в полумраке её алые губы казались особенно соблазнительными. — Ты же сказал, что сделаешь всё, что я захочу? Мне захотелось твоего запаха. Ты обязан подчиниться.
Она придвинулась ближе, её мягкое тело плотно прижалось к нему.
Ся Цзэ нахмурился. Сердце колотилось так быстро, будто хотело вырваться из груди. Прекрасная девушка мгновенно обвила его, словно паутина, из которой невозможно выбраться.
Он колебался, опустил голову, и, помучившись мгновение, всё же прильнул к её алым губам.
Любовь смешалась с напряжением, и в душе вспыхнуло необъяснимое чувство — будто они тайно изменяли кому-то.
Они мгновенно погрузились в поцелуй, сильнее прижимая друг друга.
Внезапно в воздухе что-то просвистело.
Ся Цзэ мгновенно пришёл в себя, его взгляд стал ледяным. Он резко прикрыл Инхуа собой и отпрыгнул назад. Холодная сталь просвистела мимо них и с глухим стуком вонзилась в кирпичную стену.
Инхуа ещё не успела опомниться, как с крыш соседних домов спрыгнули чёрные фигуры и окружили их, держа в руках изогнутые сабли. Их намерения были ясны.
Инхуа оцепенела от изумления и непроизвольно сжала кулаки.
Ся Цзэ встал перед ней, выхватил клинок и грозно окликнул:
— Кто вы такие?
Ответа не последовало. Враги сразу бросились в атаку — их было человек семь-восемь.
Ся Цзэ одной рукой защищал Инхуа, другой парировал удары. Клинки сталкивались, высекая холодные искры.
Эти люди были искусны в бою и многочисленны — справиться с ними было непросто. Инхуа, не желая оставаться в стороне, вырвалась из-под его защиты и бросилась в драку. Но её наряд был слишком сложным, и в прыжках и поворотах он лишь мешал, делая движения неуклюжими.
Кто-то нанёс ей удар сзади. Она не успела обернуться и рухнула на землю.
Пытаясь встать, она запуталась в подоле и снова упала. Она уже готова была принять смертельный удар, но нападавшие, похоже, не считали её достойной внимания — оба молча бросились к Ся Цзэ.
Инхуа растерялась, но быстро подобрала подол и собралась встать, чтобы помочь. Однако Ся Цзэ прорвался сквозь окружение, подхватил её на руки и взмыл вверх.
Чёрные фигуры не отставали. До принцесс-резиденции было далеко, и он изменил план — увёл Инхуа в узкий переулок.
В конце переулка стояла большая бамбуковая корзина, из-под крышки торчали сухие стебли. Ся Цзэ оживился, подбежал, приподнял крышку и решительно посадил Инхуа внутрь.
Инхуа поняла его замысел и прошептала:
— Не прячь меня! Я хочу быть с тобой!
Она уже лезла наружу, как вдруг почувствовала резкую боль в плече. Всё тело мгновенно онемело, и она безвольно рухнула на дно корзины.
— …
Она попыталась что-то сказать, но голос не слушался. Только испуганные глаза, полные слёз, выдавали её отчаяние.
— Их цель — я, — строго сказал Ся Цзэ. — Принцесса, оставайся здесь и не выходи. Точка блокировки сама разблокируется через некоторое время. Если я не вернусь — беги во дворец.
С крыш снова донёсся шорох. Ся Цзэ нахмурился, наклонился и поцеловал её.
— Будь послушной!
Мгновение спустя он захлопнул крышку и, сделав несколько прыжков, скрылся в противоположном направлении.
Инхуа сидела в корзине, парализованная. В глазах стояла пелена, и слёзы сами катились по щекам.
В прошлой жизни такого не случалось! Откуда взялись эти проклятые убийцы?!
Ся Цзэ, только бы тебе ничего не случилось!
Под редким лунным светом хлопушки не умолкали, фейерверки по-прежнему озаряли небо над столицей.
Праздничное веселье царило повсюду, а на крышах и карнизах мелькали тени преследователей — их никто не замечал.
Освободившись от Инхуа, Ся Цзэ двигался гораздо свободнее. Он пытался завести врагов в район, где патрулировали городские стражи.
Главарь чёрных фигур, однако, понял его замысел и подал знак товарищам. Те мгновенно рассеялись, окружая его, и вскоре загнали Ся Цзэ в один из домов на окраине.
Во дворе разгорелась схватка. Хозяин дома, услышав шум, вышел с фонарём. Увидев происходящее, он в ужасе выронил светильник и захлопнул дверь.
Ся Цзэ, заметив, что в доме погас свет, перестал сдерживаться. Его клинок безжалостно врезался в тела противников.
В считаные мгновения трое были повержены, и по земле расползлась тёмная кровь.
Он провёл тыльной стороной ладони по лицу, стирая кровь, и бросил ледяной взгляд на оставшихся.
— Продолжайте.
Увидев, что он в ярости, главарь достал из-за пояса шарик и швырнул его на землю. Раздался глухой хлопок, и белый дым мгновенно заполнил двор, расползаясь во все стороны.
Ся Цзэ насторожился и прикрыл рот и нос. Но дым оказался слишком сильным — даже небольшая вдыхаемая порция ударила прямо в голову. Он задержал дыхание, но ноги стали будто свинцовые.
Дым становился всё гуще. Взгляд Ся Цзэ помутнел, и он опустился на одно колено.
Противники явно готовились к этому. Собрав последние силы, Ся Цзэ вынул из-за пояса костяную дудку, поднёс к губам и издал едва слышный звук.
Затем он спрятал дудку и рухнул на землю, потеряв сознание.
В это же время в «Цзиньинь Фан» птицы вдруг заволновались. Павлин пронзительно закричал, а птицы в клетках захлопали крыльями и зачирикали.
Не Ван Шу как раз сидел за столом и ел пельмени. Услышав шум, он нахмурился и вышел наружу.
— А-а-а! — павлин не унимался, спрыгнул с подставки и приземлился рядом с ним.
Лицо Не Ван Шу потемнело. Он поднял взгляд к небу — его опасения подтвердились: с Ся Цзэ случилась беда.
— Господин! Что делать? — из западного флигеля вышел управляющий «Цзиньинь Фан», весь в тревоге.
— Быстро собери всех, кто умеет преследовать, и следуй за мной! — приказал Не Ван Шу.
Ся Цзэ очнулся, лёжа на холодном полу. Руки были связаны за спиной. Силы будто вытянули из тела — он даже сесть не мог.
В комнате горела фонарь, свет был тусклым. Он тряхнул головой, пытаясь сфокусироваться, и осмотрелся.
Это было низкое, тесное помещение с глиняными стенами и разорванными оконными бумагами. Похоже, он находился где-то за пределами столицы.
В этот момент вошёл чёрный силуэт в маске. Из-под неё виднелся длинный шрам, тянувшийся от глаза прямо к волосам.
— О, уже очнулся? — насмешливо протянул он и крикнул наружу: — Братцы, заходите! Пора приступать!
Ся Цзэ знал жаргон бандитов — «приступать» означало «разобраться».
Он оставался спокойным, глядя на входящих людей, и, хоть голос и дрожал от слабости, спросил:
— Кто вы такие?
— Хо! Да ты и вправду красавчик, — главарь присел рядом и схватил его за подбородок. — Кто мы — не важно. Важно то, что ты обидел того, кого не следовало.
Ся Цзэ нахмурился и резко отвернулся.
— Не волнуйся, хозяин не велел убивать тебя. Он хочет лишь изуродовать твоё личико, — ухмыльнулся главарь и вынул из-за пояса острый кинжал, прижав его к щеке Ся Цзэ. — Всё потому, что ты слишком красив. Хозяину это не по душе!
http://bllate.org/book/8843/806705
Готово:
