Сказав это, он уже собирался напасть, но Ся Цзэ, стиснув зубы, резко поднялся.
Шрамастый не ожидал такого поворота и в мгновение ока оказался на полу — Ся Цзэ сбил его ударом плеча.
Чернокнижники в доме тут же бросились вперёд, словно рой разъярённых ос.
Руки Ся Цзэ были связаны, внутренняя энергия бурлила в беспорядке, и вскоре несколько человек скрутили его, прижали к земле и заставили встать на колени.
— Да ты крепкий орешек! — с ненавистью фыркнул шрамастый и пнул его в живот.
Ся Цзэ глухо застонал, но в глазах его вспыхнула ярость, и он холодно процедил:
— Лучше уж прикончи меня сейчас. А не то умрёшь ты.
Холодный голос, полный угрозы, заставил шрамастого поежиться. «Если затянуть — лекарство выветрится, тогда будет хуже», — подумал он, нахмурился и перехватил кинжал в руке.
— Держите его крепче!
Чернокнижники молча, словно призраки, повалили Ся Цзэ на пол лицом вниз.
Глаза шрамастого засверкали злобой. Острый кончик кинжала коснулся подбородка Ся Цзэ и медленно прочертил ровную борозду длиной в несколько дюймов.
Алая кровь хлынула из раны и тут же покрыла его белоснежную кожу. Контраст алого и белого создавал жуткую, почти мистическую красоту отчаяния.
Ся Цзэ хмурился, не проронив ни слова, но взгляд его, пронзительный и ледяной, неотрывно следил за шрамастым.
Даже для палача такой взгляд был пыткой. Он махнул рукой, и вскоре один из людей принёс раскалённое докрасна клеймо.
Очевидно, они намеревались обезобразить его. Ся Цзэ дрогнул, попытался вырваться, но его снова крепко прижали к земле.
— Так велел хозяин, — глухо произнёс шрамастый. — Не вини нас.
Клеймо медленно приближалось. Жар уже обжигал кожу. Ся Цзэ сжал зубы и закрыл глаза в ярости.
Внезапно окно разлетелось в щепки. В комнату ворвалась фигура в развевающихся одеждах, прекрасная, словно небесная дева. В руке её свистнул девятисекционный кнут, сорвав клеймо из рук шрамастого и швырнув его в стену.
Со двора донёсся гул сражения. Шрамастый вздрогнул, но прежде чем он успел опомниться, Не Ван Шу хлестнул его кнутом. Рукав разорвался, обнажив кровавую рану.
В этот момент в комнату ворвались двое в шёлковых халатах. Чернокнижники тут же бросили Ся Цзэ и бросились на новых противников.
Не Ван Шу воспользовался заминкой и поднял Ся Цзэ.
— И долго ещё ждать тебя? — бросил тот косой взгляд.
— Да ты ещё и ворчишь! — отозвался Не Ван Шу, вынимая из кармана лезвие и перерезая верёвки на его запястьях. — Ни одного следа, ни одной метки! Нашли тебя только благодаря мастерству нашего клана.
Освободившись, Ся Цзэ потёр запястья, но вдруг пошатнулся.
Не Ван Шу сразу всё понял и подхватил его:
— Ты надышался мягкокостного дыма. Сиди здесь, дальше я сам разберусь.
Щёку жгло. В глазах Ся Цзэ вспыхнул ледяной гнев:
— Нет. Этот счёт я должен свести сам.
...
Шрамастый в это время сражался с людьми Не Ван Шу. Ся Цзэ подхватил упавший кинжал, рванул вперёд и, собрав всю ярость, избил его до полусмерти, прижав к стене.
Лицо шрамастого посинело, он выплюнул кровь и не мог пошевелиться.
— Я же сказал: если не убьёшь меня — умрёшь ты! — прошипел Ся Цзэ и вонзил кинжал ему в висок. Движение было точным, без единой лишней секунды.
Он отпустил рукоять, и тело шрамастого рухнуло на пол, изуродованное и жалкое.
Ся Цзэ бросил на него последний взгляд, полный ненависти, поднял его кинжал и вступил в схватку.
Не Ван Шу и представить не мог, что в этом тихом дворике скрывается столько людей. Их отряд, включая Ся Цзэ, насчитывал всего шестерых, а против них — тридцать или сорок чернокнижников. Силы были неравны.
Ся Цзэ всё ещё страдал от действия мягкокостного дыма и не мог раскрыться в бою. Не Ван Шу и его люди тоже не были в лучшей форме: в мирные времена их клан занялся торговлей, редко участвуя в стычках, и боевые навыки заметно упали. А чернокнижники оказались искусными бойцами. Спустя некоторое время все начали уставать.
Положение становилось критическим. Не Ван Шу метнулся к Ся Цзэ:
— Отступаем!
Он уже собирался бросить дымовую шашку, но со двора донёсся ржание коней.
БАХ!
Ворота с треском распахнулись. Внутрь ворвались воины в доспехах с факелами. За ними следовала стройная, величественная красавица в чёрном облегающем костюме, с мечом в руке.
Ся Цзэ изумлённо замер:
— Принцесса...
Не Ван Шу тоже обернулся и на миг застыл. Увидев подкрепление, он убрал дымовую шашку обратно в карман.
— Оставить несколько живых! Остальных — уничтожить! — рявкнула Инхуа.
Её приказ мгновенно превратил двор в поле боя.
Она сама не спешила вступать в сражение. Её глаза искали Ся Цзэ. Когда она наконец увидела его, сердце сначала успокоилось, а потом сжалось от боли. Половина его лица была покрыта засохшей кровью, шея тоже в крови. От ярости и горя её всего трясло.
Воины продолжали врываться во двор. Преимущество численности быстро склонило чашу весов: чернокнижники падали один за другим, остальные сдавались.
Как только положение было под контролем, Инхуа подбежала к Ся Цзэ. Её рука дрогнула, она протянула пальцы, чтобы коснуться его лица, но замерла в воздухе и дрожащим голосом прошептала:
— Что случилось... Почему так много крови?
Увидев, что она цела и невредима, Ся Цзэ облегчённо улыбнулся и сжал её холодную ладонь:
— Ничего страшного. Просто царапина на лице.
— Да, действительно несерьёзно, — вмешался Не Ван Шу женским голосом, — всего лишь порез от ножа. Если бы я опоздал на миг, клеймо уже бы жгло твоё лицо.
— Что?! — лицо Инхуа потемнело. Она подозрительно взглянула на высокую красавицу перед собой: точёные плечи, тонкая талия, черты лица, от которых захватывает дух.
Ся Цзэ хотел успокоить её, но Не Ван Шу, как назло, не унимался. Он нахмурился и бросил тому предостерегающий взгляд, чтобы тот замолчал.
Но Не Ван Шу лишь подмигнул ему.
Их переглядки окончательно вывели Инхуа из себя. Сдерживая гнев, она спросила Ся Цзэ:
— Это правда?
Тот неохотно кивнул:
— Да. Похоже, они не хотели убивать. Хотели лишь обезобразить меня.
«Обезобразить...»
Инхуа смотрела на рану, и сердце её разрывалось от боли. Рука, сжимавшая рукоять меча, побелела от напряжения.
Наконец, сквозь зубы она бросила:
— Служишь по заслугам! Кто велел тебе бросать меня!
...
Ся Цзэ смутился. Он знал, что она дуется, но не знал, как её утешить.
Не Ван Шу, наблюдая за их неловкостью, усмехнулся: «Как же всё это забавно».
— Командир Хэлань, — приказала Инхуа, — помоги Ся Цзэ сесть и не отходи от него.
— Есть!
Инхуа больше не обращала на них внимания. Повернувшись, она стала ледяной и беспощадной.
Два часа назад она в панике вернулась в принцесс-резиденцию, немедленно отправила гонца во дворец и собрала гвардию. Поиски по городу зашли в тупик — без цели было трудно двигаться. В критический момент она вспомнила о госте из Восточного Дворца, мастере по выслеживанию. Послав за ним, она получила помощь от юноши лет двенадцати–тринадцати, который, казалось, по одному лишь запаху привёл их прямо сюда.
Инхуа сначала сомневалась, но, к счастью, не ошиблась.
Тяжело вздохнув, она села на каменную скамью во дворе. Гвардейцы привели семерых пленников и заставили их встать на колени.
— Говорите! Кто вас прислал?! — рявкнула она.
Пленники перепуганно переглянулись, но молчали.
Инхуа уже собиралась прибегнуть к угрозам, как вдруг за спиной раздался мелодичный голос:
— Их напоили ядом-немотой. Говорить они больше не смогут.
Она обернулась. Не Ван Шу стоял, скрестив руки, с беззаботным видом. Он заметил странность ещё во время боя.
— Яд-немота... — повторила Инхуа, и в её глубоких глазах промелькнула тревога.
Значит, допрос бесполезен?
— Кто-нибудь из вас умеет писать? — спросила она спокойно.
Все пленники дружно покачали головами, явно готовые принять смерть.
— Отлично. Не можете говорить и не умеете писать, — медленно поднялась она. — Зачем же вы мне?
Её тихий, почти мелодичный голос был пропитан ледяной жестокостью. Ся Цзэ почувствовал неладное и попытался остановить её, но было поздно. Инхуа взмахнула мечом — один из пленников рухнул на землю.
Ся Цзэ замер. Его пальцы сжались в кулаки, но он не мог ничего сделать. Впервые руки принцессы были обагрены кровью.
Инхуа без эмоций продолжала казнь. Когда она занесла меч над пятым, сзади на неё обрушилась тяжёлая фигура и крепко обняла.
Ся Цзэ прижал её голову к себе:
— Хватит!
Знакомый аромат окутал её. Инхуа закрыла глаза, скрывая дрожь в плечах.
Увидев, что она успокоилась, Ся Цзэ бросил взгляд на Цзян Чэна.
Тот опомнился и быстро прикончил оставшихся пленников.
Теперь чернокнижники были полностью уничтожены. Двор превратился в ад — тела лежали в беспорядке повсюду.
Ся Цзэ не хотел, чтобы Инхуа видела это зрелище, но она вырвалась и крикнула гвардейцам:
— Снимите с них одежду! Тщательно обыщите!
Если нельзя выведать правду — нужно найти хотя бы намёк.
Пока гвардейцы занимались обыском, Инхуа, стараясь сохранить спокойствие, взглянула на Ся Цзэ. В глазах её читалась тревога:
— Кроме лица... ещё где-то ранен?
— Нет, — ответил он, и в голосе его прозвучала мольба: — Принцесса, давай уйдём отсюда. Пусть этим займётся стража.
В его сердце принцесса всегда была нежным цветком, достойным заботы и восхищения, а не воительницей, бредущей по лезвию меча.
— Нет, подожди, — отказалась она. И вдруг вспомнила о той женщине. Нахмурившись, спросила: — А кто она?
Не Ван Шу, обладая острым слухом, услышал вопрос и подошёл вместе со своими людьми. Он опустился на одно колено:
— Приветствую вас, юная госпожа. Меня зовут Не Ван Шу. Мы со Ся Цзэ старые знакомые.
С этими словами он подмигнул Ся Цзэ.
Инхуа и так была взволнована, а теперь её окончательно вывела из себя эта нахальная выходка.
— Старые знакомые? — съязвила она, глядя на Ся Цзэ. — Неужели старая пассия?
— Нет... не то... — начал оправдываться он, но Не Ван Шу вдруг обхватил его ноги и прижался к ним.
— Как это «не то»? Мы же столько лет знакомы! Ты, неблагодарный, не хочешь признавать?
Глаза Инхуа потемнели. Ся Цзэ понял: теперь он не вымоется и в Жёлтой реке. Раздражённо он выкрикнул:
— Ван Шу! Ты серьёзно? Это место для шуток?
Принцесса всегда ревниво относилась к его окружению. Раньше, даже если он просто взглядом задерживался на женщине, она устраивала ему выговор. Со временем он привык: рядом с принцессой он смотрел только в пол, ориентируясь по звукам и краю зрения.
Если Не Ван Шу сейчас не прекратит, принцесса может приказать отрубить ему голову.
Ся Цзэ уже лихорадочно думал, как всё объяснить, но Инхуа вдруг заметила нечто странное.
Перед ней стояла женщина... но что-то было не так.
Нахмурившись, она присела и схватила Не Ван Шу за подбородок, внимательно изучая его черты.
От прикосновения Не Ван Шу похолодел и замолчал.
Через мгновение Инхуа без предупреждения резко схватила его за пах.
Ся Цзэ ахнул:
— Принцесса?!
— Ваше... высочество! — взвизгнул Не Ван Шу, покраснев до корней волос.
— Мужчина, переодетый под женщину, — холодно усмехнулась Инхуа, вставая и отряхивая руки. — Считай, тебе повезло, что ты не женщина. Таких кокеток я обычно отправляю прямиком в загробный мир.
С этими словами она вернулась к скамье и уселась, больше не произнося ни слова.
Не Ван Шу дрожа поднялся, всё ещё чувствуя боль. «Какая жестокая принцесса... чуть не сломала мне всё», — подумал он.
Ся Цзэ нахмурился и прошипел:
— Ты посмел обидеть принцессу?
— Кто кого обидел? — огрызнулся Не Ван Шу. — Ты вообще глаза открывал? Это она меня тронула!
Они обменялись злобными взглядами и одновременно отвернулись, больше не глядя друг на друга.
Вскоре гвардейцы полностью обыскали трупы. Среди них выделили нескольких подозрительных, включая шрамастого.
Хэлань Цзин торжественно доложил:
— Принцесса, у четверых на спине одинаковые татуировки.
— Татуировки? — Инхуа нахмурилась. — Принесите сюда!
Хэлань Цзин махнул рукой, и гвардейцы принесли тела, уложив их лицом вниз.
Инхуа присела на корточки и, при свете факелов, увидела на лопатках странный рисунок. Её челюсть отвисла от изумления.
Трёхголовая, трёхногая птица, стоящая на гребне волны. Такой же узор был на жетоне того, кто избил Чжао Яня во дворце!
— Ся Цзэ, скорее сюда! Посмотри!
http://bllate.org/book/8843/806706
Готово:
