Едва слова сорвались с языка, Ся Цзэ растерянно моргнул — на лице его на миг промелькнуло смущение.
— Откуда такое? Я… я всегда очень осторожен.
— Осторожен? — Инхуа склонила голову с недоумённым выражением. — Но ведь в последнее время ты ни разу не кончал вне меня.
— …
Он хотел сказать ей о «Цюси вань», которые принимал, чтобы не зачать ребёнка, но, опасаясь её гнева, проглотил признание.
— Принцесса хочет ребёнка? — Он наклонился к её уху, голос звучал непринуждённо и мягко. — Тогда сегодня вечером я постараюсь как следует угодить тебе. Хорошо?
Тёплое дыхание щекотало ухо, вызывая мурашки по коже. Щёки Инхуа мгновенно залились румянцем.
— Противный! Кто сказал, что я хочу? Я просто так сказала!
С этими словами она поспешно зашагала вперёд.
Глядя на её редко проявляющую застенчивость спину, Ся Цзэ опустил ресницы и тяжело вздохнул. Он и сам мечтал о ребёнке от любимой женщины, но обстоятельства пока не позволяли.
В тот же вечер Инхуа, сославшись на недомогание, вызвала Ду Цзяня и отослала всех слуг.
Ду Цзянь нащупал пульс и постепенно нахмурился.
— Смею спросить, принцесса, что именно вас беспокоит?
— Ничего особенного, — Инхуа убрала руку. — Просто хочу продолжить пить отвар для восстановления.
— Ваш пульс ровный, тело здорово, — прямо ответил Ду Цзянь. — Больше нет нужды принимать средства от холода.
— Не тот отвар, — она наклонилась ближе к нему, голос стал тише и мягче. — Я имею в виду тот, что помогает забеременеть.
Время летело быстро — до Нового года оставалось всего два дня.
Инхуа вдруг захотелось рисовых пирожков с финиками, и Ся Цзэ рано утром отправился за покупками.
Улицы уже кишели народом. Всюду висели фонари и гирлянды, воздух был пропитан запахом хлопушек — праздничное настроение чувствовалось повсюду.
Купив лакомство, Ся Цзэ свернул на улицу Чжуцюэ и зашёл в ювелирную лавку «Цзиньинь Фан».
Хозяин, сидевший за прилавком и считавший выручку, при виде его сразу расплылся в улыбке:
— Господин ищет что-то особенное? У нас лучшие украшения в столице!
Ся Цзэ лёгкой улыбкой ответил и показал бирку принцесс-резиденции.
Лицо хозяина мгновенно прояснилось:
— Ах, господин! Глава уже во внутреннем дворе.
Ся Цзэ прошёл сквозь торговую часть, и перед ним открылся уютный дворик. По перилам развешивали клетки с попугаями, дроздами, горихвостками; по дорожкам неспешно расхаживали павлины — всё выглядело как уголок рая.
Он не удивился — бывал здесь не раз.
Войдя в комнату, он сразу почувствовал резкий запах сандала и чихнул, почесав нос.
Помещение было небольшим, но роскошно обставленным. У бронзового обогревателя на лежанке дремала женщина в белоснежном шёлковом халате, чёрные волосы рассыпаны по плечам.
Ся Цзэ без церемоний подошёл и лёгонько похлопал её по щеке:
— Ван Шу, просыпайся! Не Ван Шу!
Женщина вздрогнула и открыла глаза. Через мгновение из её уст раздался густой мужской голос:
— Чёрт! Я уж думал, какой-то развратник явился!
Ся Цзэ усмехнулся:
— Да любой развратник, что посмеет подкрасться к тебе, скорее сам окажется в беде.
— Злой язык! — проворчал Не Ван Шу, потянулся и, подойдя к шкатулке из хуанхуали, достал оттуда красный шёлковый футляр.
Ся Цзэ открыл его — внутри лежала сверкающая заколка для волос, невероятной красоты и изящества.
— Из-за этой штуки я несколько ночей почти не спал! — пожаловался Не Ван Шу, скрестив руки. — А ты ещё и гадишь мне!
Ся Цзэ внимательно осмотрел украшение, удовлетворённо захлопнул футляр и вынул из кармана банковский вексель.
— Я боялся, что не успеешь к сроку. Отличная работа, Ван Шу. Спасибо.
— Не нужны мне твои деньги, — зевнул Не Ван Шу, прикрывая рот ладонью. — Главное, чтобы твоя принцесса оценила труды.
Мысль о любимой женщине смягчила взгляд Ся Цзэ:
— Принцесса обязательно обрадуется.
— Ох, уж и впрямь влюбился? — поддразнил Не Ван Шу. — Я же говорил тебе: если долго заниматься любовью, чувства появятся сами. Ты не верил, а теперь сам в этом убедился?
Уши Ся Цзэ покраснели, и он лишь кивнул с лёгкой улыбкой.
Не Ван Шу — человек из мира бродяг и авантюристов, мужчина, но предпочитающий женскую одежду. Они познакомились, когда Ся Цзэ случайно спас его от императорской гвардии. Позже, когда принцесса приблизила его к себе, он пришёл сюда в унынии, и Не Ван Шу тогда утешал его, говоря, что со временем между ними возникнут чувства.
Тогда Ся Цзэ не верил, что полюбит властную принцессу, но теперь любил её всем сердцем, готов был отдать ради неё всё.
Мир действительно полон чудес…
Ся Цзэ незаметно улыбнулся и спросил:
— Кстати, удалось что-нибудь узнать о том деле?
— Ах, чуть не забыл! — Не Ван Шу стал серьёзным. — Узнал: трёхголовая птица на бирке — тотем племени Чилэ.
Ся Цзэ нахмурился:
— Чилэ?
— Да. То самое племя, которое твой отец когда-то уничтожил. Похоже, выжили некоторые из них.
Холодный ветер проник сквозь щель в двери, заставив звенеть подвешенные стеклянные колокольчики.
Ся Цзэ нахмурился ещё сильнее. Дело становилось всё запутаннее.
Как племя Чилэ связано с нападением на принца? Кто привёл их в столицу? И чего они хотят?
— Эти люди, скорее всего, скрываются где-то поблизости, — вздохнул Не Ван Шу с тревогой. — Мои люди пока не нашли их укрытия. Боюсь, кто-то связал их с императорской семьёй. Будьте осторожны. Думаю, они ищут мести.
Месть…
Ся Цзэ сжал кулаки и через мгновение кивнул:
— Понял. Спасибо, Ван Шу.
— Не за что. Если понадобится помощь — обращайся. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Хорошо! — Ся Цзэ поклонился.
Ему пора было возвращаться. Попрощавшись, он поспешил прочь.
Не Ван Шу только через некоторое время сообразил, что тот оставил вексель, и выбежал следом — но Ся Цзэ уже исчез.
— Ну и ладно… — проворчал он, бросая вексель в ящик стола и устраиваясь обратно на лежанку. В душе его росло беспокойство. Его клан раньше имел связи с Чилэ, но разорвал их ещё до уничтожения племени — слишком уж жестокими и нечеловеческими были их обычаи.
Теперь же выжившие вернулись. Наверняка последует беда.
— Ах… — вздохнул он, закрывая глаза. — Пусть твоя принцесса держится подальше от этой истории.
Когда Ся Цзэ вернулся в покои принцессы, Инхуа с отвращением глотала горький отвар, сморщившись от вкуса.
Она залпом допила, передала чашу Цуй Юй и закашлялась, прижимая ладонь к груди.
— Принцесса, долго ещё пить этот отвар? — Ся Цзэ подошёл, ласково поглаживая её по спине.
— Ду Цзянь говорит, что у меня не хватает ци и крови, — Инхуа вытерла слезу в уголке глаза. — Надо ещё немного попринимать.
— Понятно, — Ся Цзэ опустил ресницы. Хотя он радовался её заботе о здоровье, видеть, как она мучается, было больно. Ему хотелось сказать: «Хватит пить», но слова так и не сорвались с языка — здоровье принцессы важнее.
Инхуа подняла на него глаза:
— Пирожки купил?
— Да. — Он передал пакет Цуй Юй, а затем протянул ей красный футляр.
Инхуа удивлённо моргнула:
— Мне?
— Подарок к Новому году, — Ся Цзэ улыбнулся, и свет отражался в тонкой вышивке его тёмного халата, делая его похожим на нефрит.
Инхуа растерялась:
— Я и не думала, что получу подарок…
— Открой.
Она бережно открыла футляр.
Внутри лежала заколка: золотая бабочка с крыльями из тончайших нитей восседала на роскошной пионе, выложенной драгоценными камнями. При малейшем движении крылья бабочки слегка дрожали.
Лепестки пиона были инкрустированы самоцветами, каждый камень вставлен с безупречной точностью. Украшение сияло так ярко, что затмевало даже лучшие работы императорских мастеров.
Инхуа затаила дыхание:
— Прекрасно! Где ты это купил?
— Я подумал, принцессе не понравятся повторяющиеся вещи, — мягко ответил Ся Цзэ, подводя её к зеркалу и аккуратно вставляя заколку в причёску. — Заказал у одного друга. Такого больше ни у кого нет.
— У тебя есть друг, который делает такие украшения? — удивилась она.
Он кивнул. В зеркале отражалась женщина с глазами, сияющими, как звёзды, и алыми губами. Заколка подчёркивала её величие, но в то же время придавала игривости.
— Прекрасна, — прошептал он, целуя её в щёку. — Нравится?
— Очень! — Инхуа обняла его за талию и капризно протянула: — Ты такой добрый ко мне, мой телохранитель. Я буду носить её каждый день!
— Тогда другие подумают, что ты бедна, — рассмеялся он, погладив её по волосам. — Если принцессе нравится эта работа, я закажу ещё.
— Это, наверное, дорого стоило? — спросила она, глядя на него с тревогой. — У тебя ещё остались деньги?
— Есть, не волнуйся.
— Хм… — Инхуа нахмурилась. — Забыла, что теперь ты третий сын семьи Шэнь. Денег у тебя полно.
— И раньше хватало. У меня нет особых привычек — серебро в Ланьхуа просто пылью покрывалось. — Он опустился на колени, взял её руки и посмотрел с нежностью. — Теперь у меня есть кому тратить — всё для принцессы.
Глубокий, бархатистый голос звучал так трогательно, будто она — его сокровище.
Инхуа растаяла. В резиденции было множество драгоценностей, но ни одна не имела такого значения, как эта заколка.
Сердце её наполнилось сладостью. Она прильнула к нему и поцеловала в щёку:
— Люблю тебя! Люблю!
Её нежные слова согрели его душу. Ся Цзэ крепко обнял её, но в глазах мелькнула тень тревоги.
Лучше пока ничего не говорить о Чилэ. Пусть хотя бы Новый год пройдёт спокойно.
В Особняке семьи Цзян несколько дней подряд дежурили императорские гвардейцы.
В кабинете горела шёлковая лампа, освещая фигуру Цзян Бояо в простом зелёном халате. Он сидел за столом, рисуя портрет, но левая щека его была заметно опухшей.
Вошёл Кунькан и тихо закрыл дверь. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень.
Цзян Бояо не поднял глаз:
— Как продвигается дело?
— Господин… — Кунькан замялся. — Он… покончил с собой.
— Что?! — Цзян Бояо резко вскинул голову и с силой швырнул кисть на стол. — Как вы умудрились?!
Кунькан сглотнул:
— Он испугался. Вы слишком торопились. Надо было ещё немного надавить.
Цзян Бояо стиснул зубы:
— Я не могу ждать! Иначе Чжао Инхуа меня уничтожит!
Раньше он не воспринимал её всерьёз — ведь она всегда слушалась его, любила его без памяти. Но теперь всё изменилось. Она отвернулась, мешала ему на каждом шагу и сорвала все планы.
Пламя свечи треснуло, отбрасывая на его лицо зловещие тени.
Недавно он пытался подкупить стражника из покоев императрицы, чтобы тот соблазнил мать принца Жуй. Но тот, несмотря на золото, испугался и предпочёл умереть.
— …Жалкий трус! — прошипел он.
Кунькан помолчал, затем хрипло произнёс:
— Может, пошлём туда наших людей?
— Нет! — Цзян Бояо резко отверг предложение. — После того как Ляньцзы попал в руки Чжао Инхуа, во дворце точно усилили охрану. Рисковать нельзя.
Кунькан, не отличавшийся сообразительностью, замолчал.
http://bllate.org/book/8843/806703
Готово:
