В гробу лежала молодая женщина в похоронных одеждах, погружённая по самое горло в густую тёмно-зелёную жидкость. Алые губы, чёрные, как сажа, брови — всё в ней дышало необычайной живостью, будто она лишь задремала.
Инхуа моргнула, чувствуя странное знакомство: где-то она уже видела это лицо.
Вскоре Цзян Бояо помог ей вспомнить.
— Фуэр, я пришёл проведать тебя.
Фуэр… Линь Фуэр.
Та самая Линь Фуэр, что умерла два года назад!
Инхуа широко раскрыла глаза. Если бы не боль от собственных пальцев, впившихся в щёки, она решила бы, что всё это сон.
Она стояла как заворожённая, наблюдая, как Цзян Бояо бережно вытирает лицо Линь Фуэр, наносит косметику и шепчет ей самые сокровенные слова. В этот миг всё стало ясно: его ненависть к ней питалась не только их безлюбным браком.
— Если бы не Чжао Инхуа с её требованием руки и сердца, ты бы не ушла так рано.
— Не бойся, Фуэр. Я отомщу за тебя.
— Я заставлю Чжао Инхуа заплатить за всё.
Эти слова, похожие на бред одержимого, пронзили слух Инхуа. В ушах зазвенело, голова закружилась. Она замерла на месте, затем резко задвинула черепицу, спрыгнула вниз и бесшумно скрылась из этого жуткого двора.
В кварталах простолюдинов фонарей было куда меньше, чем во дворцах знати. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь лунный свет освещал ей путь.
Она пришла сюда в спешке, а уходила ещё быстрее. Лишь увидев ворота принцесс-резиденции, она замедлила шаг и остановилась в переулке, чтобы прийти в себя.
Раньше она лишь предполагала, что сердце Цзян Бояо кому-то принадлежит, но не думала, что этим человеком окажется его двоюродная сестра Линь Фуэр.
Инхуа кое-что знала о Линь Фуэр. Когда-то, ухаживая за Цзян Бояо, она встречалась с ней несколько раз. Та была хрупкой девушкой с врождённой болезнью сердца, но обладала истинной красотой.
Она отлично помнила: перед их свадьбой Линь Фуэр уже была при смерти, не могла даже встать с постели, а вскоре скончалась от сердечной недостаточности. Однако Цзян Бояо возложил всю вину на неё, заявив, что именно Инхуа стала причиной смерти Фуэр.
Под рассеянным лунным светом мысли Инхуа метались. Должна ли она чувствовать вину?
Если бы она не настояла на браке, разве Линь Фуэр не умерла бы? Если бы Фуэр осталась жива, стал бы Цзян Бояо так её ненавидеть? Перестал бы он мстить её брату, спровоцировав кровопролитие в семье Чжао?
События переплетались одно за другим, словно снежный ком, катящийся с горы: всё началось с одного её желания и теперь необратимо сошло с пути.
В прошлой жизни она всего лишь хотела обрести любовь одного человека.
Инхуа сжала кулаки, охваченная печалью. Жаль, что она не вернулась чуть раньше — тогда бы она не стала добиваться Цзян Бояо, не заставила бы его жениться, и, возможно, всем удалось бы избежать этой трагедии и жить в мире и согласии.
В полумраке её глаза потускнели, лицо утратило сияние.
Линь Фуэр умерла два года назад и должна была быть похоронена, но Цзян Бояо сохранил её тело с помощью колдовства. Инхуа была потрясена такой страстью — с тех пор, как она возродилась, она ни разу не испытывала подобной эмоциональной глубины.
Она ненавидела Цзян Бояо за то, что он отравил её, ненавидела за мятеж против императора… но не ожидала, что именно она посеяла первое зерно этой ненависти.
Слёзы скатились по щекам и, попав в рот, оставили горько-солёный привкус. Сердце Инхуа бурлило от тысячи противоречивых чувств. Резко вытерев слёзы, она вновь обрела холодную решимость в своём взгляде.
Пусть даже она и посеяла это зло — что с того?
Раз уж она не смогла вернуться в нужный момент, между ней и Цзян Бояо неизбежна вражда. Ненависть уже пустила корни в их сердцах и не может быть искоренена.
Видимо, такова воля судьбы.
И в прошлой жизни, и в этой они обречены быть друг для друга карой.
И эту кару она возьмёт под свой контроль!
Если Линь Фуэр невинна, то невинны и её младший брат, и Ся Цзэ. Кто же здесь прав, а кто виноват? В таком случае — да победит сильнейший!
Убийственная решимость окутала её. Инхуа крепко сжала рукоять клинка и перепрыгнула через стену принцесс-резиденции.
Бесшумно пробравшись в свои покои, она сняла ночную одежду, убрала клинок и осторожно забралась в постель.
Ся Цзэ уже лежал в кровати и позволил ей прижаться к себе.
На мгновение он почувствовал, как она дрожит. Помедлив, он естественно обнял её покрепче.
Он не знал, что именно увидела принцесса, но, судя по её состоянию перед возвращением, это было нечто труднопереносимое. К счастью, на этот раз она лишь наблюдала и не предприняла ничего опасного — уже хорошо.
Ся Цзэ глубоко вдохнул, подавив собственные тревожные мысли, и постарался успокоиться, чтобы убаюкать её.
Инхуа спала крепко, но едва небо начало светлеть, Ся Цзэ разбудил её.
— Принцесса, проснитесь.
Его голос, мягкий и приятный, смешивался с тёплым дыханием, щекочущим ухо. Инхуа встряхнула головой и, перевернувшись на другой бок, пробормотала:
— Не мешай… Дай ещё немного поспать… Так хочется спать…
Но в следующее мгновение Ся Цзэ перекатил её на спину и прижал руки над головой.
Она неохотно открыла сонные глаза и уставилась на него:
— Ся Цзэ, что ты делаешь? Хочу ещё поспать… Не злись на меня, ладно?
Мольба не возымела никакого эффекта. Наоборот, он сжал её ещё крепче.
— Что делаю?.. — уголки его губ изогнулись в дерзкой улыбке. — Разумеется, должным образом выражаю свою любовь принцессе.
Прошлой ночью она осмелилась одурманить его благовониями! Он не стал говорить об этом вслух, но вполне мог преподать ей небольшой урок в постели. А ещё она сбежала ночью — значит, сегодня утром он точно не даст ей выспаться.
— Противный… Утром не надо таких шалостей.
Инхуа, всё ещё полусонная, пыталась вырваться из его объятий, но лишь разожгла в нём ещё больший огонь.
Её сознание растворилось в водовороте чувств.
Когда после бурной близости Инхуа снова начала клевать носом, в дверь постучала Цуй Юй:
— Принцесса, из дворца прибыл гонец. Дары на зимний праздник уже распределены.
— …
В этот миг Инхуа готова была умереть прямо на месте.
Каждый год в двенадцатом месяце вассальные государства приносили дань Империи Цзинь. Обычно подарки распределяли только после двадцатого числа, но в этом году почему-то заранее.
Через полчаса Инхуа, зевая, сидела в главном зале на главном кресле. От дворца прибыл евнух У Хай, но у неё даже сил не было на вежливости.
Ся Цзэ с самого утра не дал ей выспаться и изрядно её «потрепал» — обращался почти грубо. Неужели вчерашнее благовоние так его вывело из себя?
Она страдала молча: недосып плюс чрезмерная близость — и она чувствовала себя так, будто вот-вот вознесётся на небеса.
Цуй Юй тем временем стояла рядом, наблюдая за происходящим с тихим сочувствием.
Евнух У развернул список даров и, словно старый монах, затянул:
— Подарки от Сичжоу: пара браслетов из белого нефрита, пара серёжек…
Инхуа механически слушала, но веки её слипались всё сильнее.
Ся Цзэ, стоявший в десяти шагах, с улыбкой наблюдал, как она клевала носом.
Спустя время, под монотонное чтение евнуха, Инхуа окончательно не выдержала и рухнула в кресло, захрапев.
Евнух У замолчал и удивлённо спросил:
— Почему принцесса заснула?
Цуй Юй смущённо улыбнулась:
— Наверное, прошлой ночью плохо спала. Может, разбудить её?
— Э-э… — евнух задумался и тихо добавил: — Лучше не стоит. Пусть спит. Я оставлю список, пусть сверится, когда проснётся.
Цуй Юй с благодарностью поклонилась:
— Благодарю вас за понимание, господин евнух.
После ухода евнуха Ся Цзэ подошёл, поднял Инхуа на руки и отнёс в её покои.
Цуй Юй незаметно вышла, оставив их вдвоём.
Глядя на её мирно спящее лицо — брови, изогнутые, как весенние горы, и нос, гладкий, как жир жемчуга, — он находил её всё милее и милее. Ся Цзэ нежно поцеловал её в губы и тихо прошептал:
— В следующий раз больше так не делай, Ваше Высочество.
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца погода стояла ясная, иней покрывал землю серебристой пылью.
Носилки принцессы остановились на улице Яньси в столице перед величественным особняком. За ними следовала повозка, гружёная новогодними подарками, и два ряда охранников.
Ся Цзэ ловко спешился. Его волосы были аккуратно собраны в узел, увенчанный нефритовой мужской диадемой. На нём был узкий камзол из тёмно-синего парчового шёлка с вышивкой, на поясе — клинок. Весь его вид излучал благородство и силу.
Инхуа, опершись на руку Цуй Юй, сошла с носилок. Её причёска «Летящий пучок» была украшена роскошными заколками, особенно выделялась золотая диадема с цветочной филигранью и двумя огромными жемчужинами с Южно-Китайского моря, которые мягко мерцали при каждом шаге.
Ся Дунхуэй вместе с семьёй уже ждал у ворот. Все сошли по ступеням и преклонили колени:
— Низший народ приветствует принцессу Гуань! Да здравствует Ваше Высочество тысячу, десять тысяч лет!
— Вставайте, — сказала Инхуа, озаряя всех своей очаровательной улыбкой. — На улице холодно, господин Ся, не стоит церемониться.
Это обращение «господин Ся» так растрогало Ся Дунхуэя, что он дрожащим голосом ответил:
— В-ваше Высочество… Прошу, входите!
Особняк был образцом скромной роскоши: даже на незаметных местах карнизов и колонн были вырезаны изящные узоры. Во дворе журчал ручей, среди камней вились сухие лозы — весной здесь, верно, цвели сотни цветов.
Все прошли в главный зал. Инхуа заняла место во главе стола:
— Не стесняйтесь, садитесь.
— Благодарим Ваше Высочество, — сказал Ся Дунхуэй, усаживаясь вместе с женой и детьми. — Мы хотели лично поблагодарить вас в принцесс-резиденции, но Цзэ не разрешил беспокоить вас. Поэтому до сих пор и не поблагодарили. Мы бесконечно признательны за вашу заботу о семье Ся.
Он встал, чтобы поклониться.
— Не нужно формальностей, — остановила его Инхуа, нежно взглянув на Ся Цзэ, сидевшего рядом. — Вы — родные Ся Цзэ, а значит, под моей защитой. Если в столице вам понадобится помощь — просто пришлите гонца ко мне.
Ся Дунхуэй был вне себя от благодарности:
— Ваша доброта не знает границ! Низший народ вечно в долгу перед вами!
— Хватит «низший народ», — мягко перебила Инхуа. — Мы все — одна семья. Господин Ся, не церемоньтесь.
— Да, да, конечно, — Ся Дунхуэй, впервые в жизни встречавший представителя императорской семьи, старался сохранять спокойствие и принялся представлять домочадцев: — Ваше Высочество, это моя супруга Кан Юэюэ. Это мой сын Ся Лин и его жена Сунь Жун. А эти двое — мои внуки.
Инхуа давно слышала от Ся Цзэ, что его дядя предан жене и не завёл наложниц, поэтому ветвь семьи Ся была немногочисленной.
Она кивнула каждому из них.
Прислуга подала чай, и все немного побеседовали. Затем Инхуа взглянула на небо и сказала:
— Я навещу старого господина. Остальные могут заниматься своими делами, не нужно меня сопровождать.
— Хорошо, — кивнул Ся Дунхуэй. — Цзэ, проводи принцессу.
— Прошу за мной, Ваше Высочество, — Ся Цзэ протянул руку, и они вышли из зала, держась за руки, под взглядами всей семьи.
Пятилетняя Ся Муцинь и трёхлетний Ся Сяодоу побежали следом, несмотря на окрики матери. В конце концов, Инхуа велела им остаться.
Дети шумели всю дорогу, болтая без умолку, пока не добрались до двора, где жил старейшина Ся.
Солнце уже пригревало, мороз отступил, и двор наполнил тёплый зимний свет. Старейшина Ся Гуаншунь лежал в кресле-лежаке, наслаждаясь солнцем. Услышав шаги, он приподнялся, и на лице его появилась добрая улыбка.
Ся Цзэ опустился на одно колено перед ним:
— Дедушка, принцесса пришла проведать вас — та самая, о которой я вам рассказывал.
Инхуа вежливо сказала:
— Здравствуйте, уважаемый старейшина.
Ся Гуаншунь молчал, лишь с улыбкой смотрел на них.
Ся Цзэ с досадой встал и вздохнул.
— Ничего страшного, — сказала Инхуа, беря его за руку. — Я ведь уже послала лекаря. Возможно, после курса лечения дедушка совсем поправится.
Тепло её ладони мгновенно улучшило настроение Ся Цзэ. Он крепко сжал её руку:
— Тогда положусь на ваши добрые пожелания, принцесса.
Они переглянулись и улыбнулись друг другу, и между ними вновь заискрилась нежность.
В этот момент раздался детский плач. Они обернулись: Ся Муцинь и Ся Сяодоу дрались из-за листочка. Двор наполнился воплями, слёзы и сопли текли ручьями.
— Хватит драться! — Ся Цзэ поднял обоих за шиворот и усадил на скамью под галереей, успокаивая.
Пока он разбирался с детьми, Инхуа присела на корточки перед старейшиной и, прищурившись, тихо сказала:
— Дедушка, вы узнаёте меня? Я — принцесса Гуань, Чжао Инхуа, ваша будущая внучка по сердцу.
Она погладила его по руке:
— Берегите здоровье и обязательно дождитесь нашей свадьбы. Обязательно!
http://bllate.org/book/8843/806700
Готово:
