Раньше она не понимала этого человека, но теперь постепенно разобралась: Ся Цзэ сдержан и жесток — вовсе не добродетельный простак. Стоит ей лишь сказать слово, и он непременно подчинится, однако больше она не позволит ему рисковать.
При этой мысли брови Инхуа сурово сдвинулись, и она резко дала Ся Цзэ пощёчину — прямо по голове.
— Запомни своё место, — низко и строго произнесла она. — Ты телохранитель, а не убийца из тайной стражи. Больше не смей говорить мне подобного!
Удар вышел несильным. Ся Цзэ потёр лоб, и мимолётное изумление на лице тут же исчезло.
С тех пор как принцесса в прошлый раз опьянела, он уже всё для себя прояснил. Раз сказал всё, что хотел, не станет настаивать и упорствовать. Склонив голову и опустив глаза, он тихо ответил:
— Есть.
Инхуа, видя его послушание, немного успокоилась.
— Однако и ты должен пообещать мне кое-что.
Опять условия! Инхуа прочистила горло:
— Говори.
Грудь Ся Цзэ несколько раз вздёрнулась. Он встал, сел на край кровати и притянул её к себе.
— Больше никогда не рискуй так, как сегодня.
Его глубокий, чистый голос медленно проник в её уши. Инхуа чувствовала, как он всё сильнее прижимает её к себе, будто боясь, что она вот-вот испарится и улетит.
Беспокойство и забота Ся Цзэ не скрывались — в её сердце растеклась тёплая волна, вытеснившая пронзительный холод. На мгновение ей стало гораздо легче.
Ся Цзэ нежно поглаживал её спину и неторопливо произнёс:
— Если принцесса не согласится, мне придётся полностью устранить угрозу. Не нужно будет приказа — раз муж принцессы является источником всех бед, пусть исчезнет.
В воздухе повисла леденящая душу угроза.
Зрачки Инхуа сузились. Она вдруг почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля.
Неужели это угроза?
Он точно попал в самую больную точку. Она растерянно заморгала, мысли в голове сплелись в неразрывный клубок.
— …Я поняла.
Через некоторое время Инхуа могла лишь сдаться. Если Ся Цзэ первым сделает ход, она не сможет его остановить — в прошлый раз он без труда выкрал Су Жоу из особняка семьи Цзян.
Молчание окутало их. Они обнялись, но каждый думал о своём.
Инхуа почувствовала неловкость и, чтобы успокоиться, потерлась щекой о его грудь, затем резко сменила тему:
— Цзян Бояо всё ещё стоит на коленях снаружи?
Ся Цзэ кивнул:
— Уже больше получаса. Принцесса желает его видеть?
— Нет, — покачала головой Инхуа. — Пусть уходит. Сегодня я никого не хочу видеть.
— Хорошо.
Ся Цзэ уложил её на кровать и аккуратно заправил одеяло.
— Пусть принцесса немного отдохнёт. Как только согреется, мы вернёмся в принцесс-резиденцию.
Он и раньше не любил особняк тайвэя, а после сегодняшнего инцидента и вовсе рвался уехать немедленно.
За окном небо становилось всё темнее. Цзян Бояо, укутанный в одеяло, стоял на коленях, опустошённый и униженный. Краем глаза он заметил, что дверь открылась, и поднял взгляд, но наружу вышел не кто иной, как принцесса.
Высокая, крепкая фигура направилась к нему и глухо произнесла:
— Муж принцессы, прошу вас уйти. Принцесса сказала, что сегодня никого не примет.
Цзян Бояо, глядя на красивое лицо собеседника, холодно фыркнул:
— Не торжествуй передо мной. Если принцесса не хочет меня видеть — это её дело. Я буду ждать здесь.
Даже в таком плачевном положении он не унимался. Ся Цзэ про себя подумал: «Всё ещё не унимается», — и спокойно ответил:
— Принцесса приказала: если муж принцессы настаивает, ваш покорный слуга вынужден будет вывести вас вон. Это особняк тайвэя — подумайте о репутации господина Цзяна.
Эти слова попали точно в цель. Лицо Цзян Бояо мгновенно изменилось.
Он не был близок с Ся Цзэ и, судя по впечатлению, тот вовсе не отличался мягким нравом. Скорее, как сторожевой пёс принцессы: обычно молчит, но укусит — так, что не отвяжешься.
В прошлый раз камешек, пущенный им, попал в поясницу и болел несколько дней.
Сегодня он уже попался в ловушку, а если его ещё и вышвырнут из дома — будет полный крах.
Цзян Бояо, спрятав руки в широких рукавах, сжал кулаки до побелевших костяшек. Помолчав, он с трудом поднялся, и капли воды с мокрой одежды упали на каменные плиты.
Он почтительно поклонился в сторону двери, стараясь сохранить ровный голос:
— Принцесса, ваш слуга удаляется. Приду в принцесс-резиденцию позже, чтобы принести извинения.
Ся Цзэ ответил вежливым поклоном. Уходя, Цзян Бояо бросил на него ледяной, полный ненависти взгляд. Ся Цзэ лишь приподнял бровь — ему было совершенно наплевать.
Избавившись от этой обузы, Ся Цзэ уже собирался вернуться в комнату, как вдруг из-за угла галереи показалась половина фигуры Шэнь Юя, который махнул ему рукой — довольно комично.
Ся Цзэ нахмурился, но всё же подошёл.
— Господин тайвэй, вам что-то нужно?
Шэнь Юй, несмотря на все усилия, не мог скрыть тревоги. Он понизил голос:
— Как поживает принцесса?
— Ничего серьёзного, — прямо ответил Ся Цзэ. — Сейчас, должно быть, спит.
— Слава богу, слава богу… — явно облегчённо выдохнул Шэнь Юй.
Между ними сохранялось вежливое, но отстранённое расстояние в несколько шагов.
Ся Цзэ задумался, внимательно осмотрел лицо Шэнь Юя и осторожно спросил:
— Есть один вопрос, который меня мучает: почему тайвэй вдруг привёл людей во внутренний сад?
Он чувствовал — это не совпадение. В его возрасте господин Шэнь вряд ли стал бы так глупо звать коллег смотреть на золотых рыбок.
Шэнь Юй долго мямлил, но, решив, что перед ним свой человек, вздохнул:
— Принцесса особо велела мне: как только она и муж принцессы покинут пир, я должен привести людей в сад. Я лишь выполнил приказ… Не ожидал, что принцесса устроит такое представление.
Вспомнив увиденное, он дрожащей рукой вытер холодный пот со лба.
Он давно служил при дворе и знал: Цзян Бояо явно подставила принцесса. Никто не стал бы так глупо толкать принцессу в пруд на чужом пиру.
Ещё тогда, получив приказ, он понял: принцесса замышляет недоброе. Но такого поворота не ожидал. Если бы что-то случилось… Последствия были бы ужасны.
Чем больше он думал, тем сильнее пугался. Он натянуто улыбнулся:
— Хорошо, что ты, Цзэ, был рядом и сразу спас принцессу. Иначе нам бы не перед кем было оправдываться.
Ся Цзэ помолчал:
— Принцесса велела следовать за ней, как только она покинет пир. Я тоже не знал, что она упадёт в воду.
Шэнь Юй замер, его густые усы дрогнули. Он устремил взгляд вдаль и многозначительно произнёс:
— Принцесса всё больше походит на Его Величество.
Тонкие нити сплетаются в сеть, чтобы поймать добычу. Незаметно они все оказались на одном корабле — именно так поступает императорский род Чжао.
Полдень прошёл, холод медленно расползался по двору. Шэнь Юй вернулся к реальности и с заботой посмотрел на Ся Цзэ:
— Сынок, ты тоже промок. Сейчас пришлю служанку с имбирным отваром, чтобы не простудился.
Такая забота была для Ся Цзэ непривычной. Он неловко кивнул:
— Мне пора проверить принцессу. Разрешите откланяться.
— Иди.
Шэнь Юй глубоко вдохнул и проводил взглядом Ся Цзэ, пока тот не скрылся в доме. Лишь тогда он ушёл, нахмурившись.
Теперь ему тоже предстояло хорошенько всё обдумать. После сегодняшнего инцидента Его Величество, вероятно, обратит внимание на семью Цзян.
Он давно слышал, что император тайно расследует дела Цзян Иня — продажа должностей, создание фракций. А теперь Цзян Бояо снова и снова устраивает скандалы. В худшем случае это не просто неуважение к принцессе, а прямое оскорбление императорской власти. Семье Цзян не поздоровится.
Он знал, за что вручили доску с надписью «Верность и послушание достойны похвалы». Похоже, его нейтралитету пришёл конец.
Он не хотел вмешиваться в придворные интриги, но раз принцесса решила бороться с семьёй Цзян, ему придётся выбрать сторону. Ведь принцесса держит в руках компромат на семью Шэнь. Как сегодня — он не посмел отказаться помочь.
Шэнь Юй вошёл в кабинет и долго сидел за столом, обдумывая, как ему теперь строить свою дальнейшую жизнь.
Так он просидел до самого вечера, пока слуга не пришёл с вестью: принцесса готовится возвращаться в принцесс-резиденцию.
Он тут же встал, чтобы проводить её, но слуга протянул ему запечатанное восковой печатью письмо:
— Принцесса велела передать это господину. Сказала, что провожать не нужно.
Шэнь Юй молча принял письмо, махнул рукой слуге и закрыл дверь кабинета. Распечатав конверт, он с удивлением обнаружил внутри не письмо, а долговую расписку.
Приглядевшись, он увидел подпись: Шэнь Муань.
Рука Шэнь Юя дрогнула. Шэнь Муань занял у некоего Цао Куня семьсот лянов серебра — наверняка на азартные игры.
Какой позор для семьи!
Он закрыл глаза и тяжело вздохнул, затем бросил расписку в жаровню. Сделка обратилась в ничто.
Спустя полжизни Шэнь Юй наконец смирился. Впереди — император, позади — принцесса. Слуге императорского дома не избежать манипуляций со стороны императорской семьи.
Раз уж он на борту — остаётся только поднять паруса.
Инхуа бодро вернулась в принцесс-резиденцию, но глубокой ночью у неё началась высокая температура. К счастью, Ся Цзэ спал рядом и сразу заметил неладное. Он немедленно вызвал лекаря.
Ду Цзянь, зевая и неся за спиной аптечный ящик, едва переступил порог, как тут же проснулся — сон как рукой сняло.
Ся Цзэ в одном нижнем платье стоял у кровати. Его пронзительный взгляд заставил лекаря вздрогнуть:
— Молодой лекарь, чего застыл? Быстрее осматривай принцессу!
— …Есть!
Ду Цзянь подошёл, положил платок на запястье принцессы и начал пульсацию, но рука его дрожала.
В прошлый раз он застал принцессу и телохранителя в объятиях, а теперь — спящих вместе в одной постели…
Почему ему так не везёт?
Когда принцесса выздоровеет, она наверняка снова начнёт его шантажировать!
— Ну как? — раздался чистый, приятный голос.
Ду Цзянь очнулся:
— Ничего опасного. Похоже, простуда от переохлаждения. Несколько приёмов лекарства — и всё пройдёт.
Ся Цзэ облегчённо выдохнул.
После ухода Ду Цзяня Цуй Юй принесла прохладную воду и полотенце:
— Я позабочусь о принцессе. Иди отдохни, Ся Цзэ.
Он покачал головой, опустив ресницы. В глазах читалась только боль и забота:
— Я сам.
Он не отходил от неё до самого утра. Инхуа в полусне то жаловалась на холод, то на жар. Ся Цзэ не смыкал глаз, не отрывая взгляда от неё.
Лишь к рассвету жар спал, и она наконец уснула.
Ся Цзэ, держа влажное полотенце, стоял на коленях у кровати и аккуратно вытирал пот со лба принцессы. Затем с грустью посмотрел на неё.
В прошлый раз, когда у принцессы была лихорадка, он не испытывал ничего особенного. Но сейчас… будто в груди образовалась ледяная дыра, из которой хлещет кровь — не заткнёшь.
Принцесса в бреду звала его тонким, слабым голосом, от которого сердце его разрывалось на части.
Всё это — его вина. Он упустил момент. Если бы можно было, он предпочёл бы заболеть сам.
Чувства вины и сожаления накрыли его с головой. Ся Цзэ прижался лбом к её лбу и медленно закрыл глаза.
В этот самый момент снаружи раздался пронзительный и протяжный возглас:
— Его Величество прибыл!
Ся Цзэ мгновенно открыл глаза и вспомнил, что одет лишь в нижнее платье. Было уже поздно переодеваться — он просто опустился на колени.
Император Сюаньчжао ворвался в комнату. Увидев Ся Цзэ в белом нижнем платье, он на миг замер, и на лице его мелькнуло странное выражение.
Ся Цзэ спокойно произнёс:
— Ваш покорный слуга кланяется Его Величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
— Встань, Ся Цзэ, — император сдержал эмоции. — Как принцесса? Говорят, ночью вызывали лекаря?
Ся Цзэ поблагодарил и встал:
— У принцессы ночью началась лихорадка. Лекарь прописал лекарства, жар спал недавно. Сейчас она крепко спит.
Император Сюаньчжао нахмурился, подошёл и проверил лоб принцессы. Убедившись, что температуры нет, он сел за круглый стол и, не повышая голоса, но с угрожающим спокойствием спросил:
— Сегодня утром Цзян Инь привёл Цзян Бояо ко двору с просьбой о прощении. Что случилось вчера?
Ся Цзэ внимательно вспомнил и медленно ответил:
— Принцесса поссорилась с мужем из-за дела с «тощими конями». Во время ссоры они столкнулись, и принцесса упала в пруд. К счастью, ваш покорный слуга был рядом и быстро вытащил её. Иначе… — он замолчал. — Последствия были бы ужасны.
Бах!
Император в ярости ударил по столу.
Звук был настолько резким, что оба невольно посмотрели на принцессу. К счастью, она крепко спала и ничего не услышала. Лишь тогда они перевели дух.
— Негодяй! Осмелился поднять руку на принцессу! — император был вне себя, но вынужден был говорить тише. — Цзян Бояо совсем возомнил о себе! Забыл, кто он такой! И ещё осмеливается оправдываться встречей с чужой женщиной!
— В самый лютый мороз, когда пруд покрыт льдом… Принцесса переохладилась и заболела.
Слова Ся Цзэ подлили масла в огонь. Император нахмурился и заскрежетал зубами. Раньше он терпел все выходки мужа принцессы, но теперь, видя страдания любимой дочери, сдержаться было невозможно.
http://bllate.org/book/8843/806698
Готово:
