Из императорского дома мало кто выходит добродетельным. Он знал, что Чжао Инхуа зла по своей природе, но не ожидал, что она пойдёт настолько далеко, чтобы обмануть именно его. Всё дело в его собственной небрежности — он недооценил её и не принял никаких мер предосторожности.
В этот миг он окончательно понял: сердце Инхуа изменилось, и между ними завязался узел, который уже не развязать.
Северный ветер пронёсся мимо, и небо вновь потемнело. Цзян Бояо стоял прямо и холодно произнёс:
— Ваше высочество, я не толкал принцессу. Прошу вас, будьте справедливы.
Ся Цзэ стоял рядом и выжимал воду из своего одеяния.
Его лицо и без того было мрачным, а услышав эти слова, он вспыхнул гневом:
— Ещё осмеливаетесь оправдываться, муж принцессы!
С нахмуренными бровями Ся Цзэ шагнул вперёд, схватил Цзян Бояо за руку и ловким броском через плечо швырнул его в ледяной пруд — тем же приёмом, что и тот, кого он якобы обвинял.
Он ведь чётко видел: муж принцессы ни в чём не виноват. Но, как бы то ни было, принцесса упала в воду из-за него, и Цзян Бояо несёт за это ответственность.
Для Ся Цзэ не существовало никаких «правильных путей» — раньше он признавал только одного господина, а теперь — только принцессу.
Все присутствующие пришли в ужас, но никто не осмелился заговорить. Они лишь молча наблюдали за происходящим.
Ся Цзэ равнодушно стряхнул воду с рук и бросил взгляд на Цзян Иня:
— Господин Цзян, вам следует получше воспитать своего зятя. Пусть впредь не злоупотребляет милостью и не проявляет неуважения к принцессе.
В его голосе звучала ледяная угроза. Цзян Инь странно дёрнул уголком рта и, опустив голову, с досадой посмотрел на сына, выбиравшегося из воды.
Ся Цзэ был личным телохранителем императора, наделённым его полномочиями. Причины происшествия пока оставались неясны, но факт падения принцессы в пруд неоспорим, а значит, его действия были вполне оправданны. Цзян Инь не мог возразить.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Ся Цзэ поднял дрожащую Инхуа и, быстро шагая, вынес её из толпы. Увидев растерянного Шэнь Муаня у края двора, он бросил ему:
— Найдите комнату для принцессы!
— … Сюда!
Шэнь Муань опомнился и пошёл впереди, указывая путь.
Цуй Юй семенила следом, то и дело вытирая слёзы. Зимой, в лютый мороз, принцесса угодила в ледяную воду — наверняка снова слечит с болезнью.
Вот тебе и «посмотреть представление»!
Едва сердце не выскочило из груди!
Когда они ушли, гости, приглашённые на пир, увидев, как всё перевернулось вверх дном, стали поспешно прощаться и расходиться.
Для них этот обед выдался не напрасным: муж принцессы оскорбил её, и её возлюбленный при всех избил его — вот уж достойная сплетня!
Шэнь Юй, как хозяин дома, всё же должен был вмешаться. Он вытащил Цзян Бояо из воды и, обращаясь к мрачному Цзян Иню, сказал:
— Господин Цзян, позаботьтесь пока о зяте. А мне нужно срочно вызвать лекаря для её высочества. Извините, я откланяюсь.
Бросив эти слова, он развернулся и быстро зашагал прочь, уже не в силах сохранять спокойствие. Он и представить себе не мог, что принцесса пойдёт на такой шаг! Если с ней что-то случится — ему конец!
Воцарилась тишина. Цзян Бояо, дрожа, поднялся на ноги и вытер лицо. Его красивые губы побелели.
— Отец, это не моя вина. Я не трогал принцессу. Это она, змея в душе, сама меня подставила.
Цзян Инь, конечно, знал: его сын не настолько глуп, чтобы нападать на принцессу прямо в особняке тайвэя, особенно когда у него в руках ещё находилась картина Линь Фуэр.
Но…
Он унизил его перед всеми.
— Змея в душе? — Цзян Инь горько рассмеялся. — Ты ещё смеешь так говорить? Было или не было — все видят лишь внешнее. Я учил тебя с детства! А в итоге ты даже женщину удержать не смог. Полный неудачник! Немедленно иди и проси прощения!
Шэнь Муань устроил Инхуа в павильоне «Чуньюэ», велел служанкам приготовить горячую воду и смену одежды, а сам остался во дворе, готовый в любой момент откликнуться на зов.
Примерно через четверть часа Цуй Юй помогла Инхуа сесть в ванну, и только тогда Ся Цзэ вышел из комнаты.
Шэнь Муань подошёл к нему:
— Братец, иди переоденься в мои покои. Вода и одежда уже готовы.
— …
Видя, что Ся Цзэ колеблется, он мягко уговорил:
— У меня в покоях нет женщин, разве ты не знаешь, что я ещё не женился? Пожалуйста, иди скорее, а то простудишься и не сможешь защищать принцессу.
Эти слова попали в самую точку. Ся Цзэ многозначительно взглянул на боковую комнату, поблагодарил Шэнь Муаня и больше не отказывался.
Проводив его взглядом, Шэнь Муань сел на каменную скамью во дворе и попытался привести мысли в порядок, но голова по-прежнему была словно в тумане.
Как так вышло, что принцесса упала в воду?
И этот Цзян Бояо — разве у него хватило бы наглости напасть на принцессу прямо в особняке тайвэя? Совсем жить надоело?
Он моргнул. Раз не получается понять — не стоит и мучиться. Внутренне он даже порадовался, увидев, как Цзян Бояо превратился в мокрую курицу. Затем сложил ладони и, подняв глаза к небу, прошептал:
— Пусть небеса хранят принцессу… Только бы ничего серьёзного не случилось.
Вскоре Цзян Бояо, весь мокрый, укутанный в одеяло, пришёл в «Чуньюэ». Пройдя через главный зал во двор, он без промедления опустился на колени:
— Слуга Цзян Бояо явился просить прощения.
Шэнь Муань, сидя на скамье, подпер подбородок ладонью и с насмешкой посмотрел на него:
— Не хочешь сначала переодеться, прежде чем просить прощения? Не знал, что ты такой морозоустойчивый!
Цзян Бояо не отреагировал и стоял на коленях, выпрямив спину, устремив взгляд вперёд.
Эта надменная поза раздражала больше всего. Шэнь Муань фыркнул и с удовольствием наблюдал, как тот дрожит на холодном ветру.
Когда появился Ся Цзэ, лицо Цзян Бояо уже побелело, как бумага, и тело его непрерывно тряслось.
«Кто жалок, тот и виноват», — подумал Ся Цзэ, вспомнив прежние поступки Цзян Бояо по отношению к принцессе. Сам навлёк беду — не на кого пенять. Он холодно взглянул на коленопреклонённого и встал под навесом, ожидая.
Солнце снова выглянуло из-за туч, и тени от ветвей легли пятнами на каменные ступени перед павильоном.
Примерно через полчаса Цуй Юй уложила Инхуа в постель и укрыла шёлковым одеялом.
Лекарь, вызванный Шэнь Юем, давно уже дожидался разрешения войти и осмотреть принцессу.
К счастью, с ней всё было в порядке — лишь сильное потрясение. Чтобы предотвратить простуду, лекарь всё же прописал отвар и велел принимать его трижды в день.
Цуй Юй вежливо проводила лекаря, затем холодно глянула на Цзян Бояо, всё ещё стоявшего на коленях во дворе, и с силой захлопнула дверь.
Но вскоре дверь снова открылась.
Цзян Бояо подумал, что его наконец вызовут внутрь, чтобы он мог выслушать упрёки, но вместо этого Цуй Юй позвала Ся Цзэ.
Он растерянно смотрел, как Цуй Юй вышла и закрыла дверь снаружи. Его пальцы уже окоченели от холода, и он с трудом сжал их в кулак.
Шэнь Муань прищурился, разглядывая его, но интерес его постепенно угас. «Этот человек упрям как осёл, — подумал он. — Ни слова не скажет, просто будет здесь мерзнуть».
Если принцесса не позовёт его, он, наверное, и вовсе останется на коленях до вечера.
Шэнь Муань встал, потянулся и, подобрав сухое одеяло из служебных покоев, бросил его рядом с Цзян Бояо.
— Только не умри у нас во дворе.
С этими словами он ушёл, развевая широкие рукава, искать своего отца.
Снаружи павильон «Чуньюэ» выглядел скромно, но внутри он был роскошно обставлен: изысканные украшения, тщательно подобранные предметы интерьера, даже курильница для благовоний была вырезана из слоновой кости.
Инхуа полулежала на кровати из пурпурного сандала, опершись на алый шёлковый валик.
Ся Цзэ стоял на коленях у изголовья, опустив ресницы, погружённый в тревожные мысли, но молчал.
Так они простояли некоторое время, пока Инхуа первой не нарушила тишину:
— О чём задумался? Выглядишь, как горькая дыня. Ужасно некрасиво.
Она говорила легко, будто только что не она вылезала из пруда. Но в голосе слышалась слабость, выдававшая её истинное состояние.
— Это ваш способ «проучить» его? — тяжело вздохнул Ся Цзэ, подняв глаза. — Или вы сами себя мучаете? Зимой, в такой мороз, прыгать в воду… Я просто…
В конце фразы смешались досада и боль, и его глаза на миг затуманились.
— Но ведь ты сразу же вытащил меня, — улыбнулась Инхуа, пытаясь смягчить обстановку. — Ты видел лицо господина Цзяна, когда ты швырнул Цзян Бояо в воду? Оно мгновенно позеленело!
— И вы ещё шутите? — нахмурился Ся Цзэ. — А если бы захлебнулись? Последствия могли быть ужасными.
Она пожала плечами:
— Но ведь ты рядом.
— А если бы не был?
На этот упрёк Инхуа слегка прикусила побледневшие губы и обвила пальцем его руку.
— Нет другого пути. Иногда ради великой цели приходится рисковать.
Она приняла серьёзный вид:
— Скоро об этом узнает мой отец-император — именно этого я и добиваюсь.
Она хотела не просто убить Цзян Бояо, но и опозорить весь род Цзян.
Ся Цзэ помолчал. Её пальцы были ледяными — будто пронизаны холодом пруда, и согреть их было непросто.
Его сердце сжалось от жалости. Он крепко сжал её хрупкую руку в своей ладони:
— Если вы так настроены развестись по обоюдному согласию, лучше чаще просите об этом императора. Не нужно так мучить себя — это ведь «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих».
— В императорской семье всё не так просто, — вздохнула Инхуа. — Отец, сколь бы ни любил меня, должен учитывать интересы двора и баланс сил. Пока только если кто-то — или целый род — не переступит его черту снова и снова.
В её словах скрывался глубокий смысл. Ся Цзэ сразу понял: черта императора — это безопасность принцессы. Иначе зачем назначать ему быть её личным телохранителем?
Но… разве правильно так поступать с собой?
Он видел, как знатные вельможи шли на крайние меры, ставя себя в безвыходное положение ради победы. Но применять подобное к принцессе… Он не мог с этим смириться.
— Если развод так труден, — дрожащими ресницами произнёс он, подбирая слова, — может, просто забудем об этом? Я могу вечно оставаться рядом с вами в этом качестве. Этого мне достаточно.
Их взгляды переплелись, словно невидимые лианы, опутывая сердца. Глядя в его искренние, полные нежности глаза, Инхуа расцвела улыбкой.
— Люди всегда жадны, разве нет?
Она выглядела измождённой, лицо её побледнело, и теперь она напоминала цветок после дождя — прекрасную, но уже увядающую.
— Я хочу, чтобы ты стоял рядом со мной открыто, — тихо сказала она. — Чтобы мы могли вместе ходить в императорский дворец, на пиры, на жертвоприношения… А не с этим Цзян Бояо. К тому же… — её голос стал мягче, но взгляд — ледяным, — он коварен и опасен. Его нельзя оставлять в живых.
«Нельзя оставлять в живых».
Ся Цзэ прошептал эти слова про себя, и в его глазах мелькнуло понимание. Внезапно ему стало ясно, зачем принцесса той ночью принесла кровавую жертву на клинке.
Неужели…
Он сглотнул ком в горле:
— Вы хотите убить мужа принцессы?
Инхуа не ответила, лишь слабо улыбнулась и снова откинулась на подушки.
Страх повис в воздухе. В голове Ся Цзэ крутились странные мысли, но он не знал, с чего начать.
Видя, что принцесса больше ничего не скажет, он глубоко вдохнул. В его глазах бушевала буря.
— Возможно, вы ненавидите его из-за любви… Но если вы действительно этого хотите — я сделаю это за вас. Убью его.
Руки принцессы не должны быть запятнаны кровью.
Он станет мечом во тьме, сметающим все преграды на её пути.
— Ты понимаешь, что говоришь? — Инхуа слегка нахмурилась, в голосе не было ни гнева, ни радости. — Муж принцессы — сын высокопоставленного чиновника. Ты осознаёшь последствия его убийства?
— Осознаю, — твёрдо ответил Ся Цзэ. — Но если вы прикажете, в этом мире нет человека, которого я не смог бы убить. Вы можете взять всё, что у меня есть, даже мою жизнь.
— …
На высокой тумбе у окна стояла фарфоровая ваза с веточками свежего зимнего жасмина, наполняя комнату тонким ароматом.
Инхуа вдохнула запах цветов и пристально посмотрела на него.
В глазах Ся Цзэ скапливалась тьма, исходила ярость — будто надвигалась гроза.
Невольно Инхуа вспомнила ту ночь перед смертью.
Он один ворвался в её резиденцию, словно зверь, добровольно идущий в ловушку — трагичный, решительный и безвозвратный.
http://bllate.org/book/8843/806697
Готово:
