— Нет, я всё равно хочу есть, — снова запричитала она. — Не купишь — пойду сама.
С этими словами она вскочила, собираясь уйти.
Ся Цзэ уже не знал, что с ней делать, и, нахмурившись, усадил её обратно на стул:
— Ладно, куплю, ваше высочество.
Инхуа тут же расплылась в улыбке и, не обращая внимания на окружающих, чмокнула его в щёку. Лицо Ся Цзэ немного смягчилось.
Когда он вышел, Инхуа послушно сидела за столом, подперев подбородок ладонями. Вдруг в уголке глаза она заметила знакомую фигуру — в окружении нескольких молодых господ он направлялся на второй этаж.
Сердце Инхуа замерло. «Не может быть!» — подумала она и поспешно опустила голову, прикрыв ладонью половину лица.
«Вот ведь чёрт! Всё такое огромное — весь город, а именно здесь, за обычным обедом, наткнуться на этого навязчивого клея!»
Она надеялась проскользнуть незамеченной, но тот оказался слишком зорок — сразу её увидел.
Лицо мужчины оживилось, и он, засучив рукава, быстрыми шагами подбежал к ней:
— Хуа-хуа!
Он произнёс это с такой нежностью, будто даже её родители так не звали!
По коже Инхуа пробежали мурашки. Скрыться уже не получится, и она, делая вид, что всё в порядке, поправила прядь у виска и небрежно положила руку на стол.
— О, какая неожиданность! — усмехнулась она, изогнув алые губы. — Не думала, что встречу здесь самого наследного князя.
— А это что говорит? — Чжан Ланьчу, подобрав край багряного парчового халата, уселся рядом с ней. Его миндалевидные глаза лукаво прищурились, в них плясали искры то ли опьянения, то ли насмешки. — Это значит, что между нами глубокая карма.
Раньше, услышав такие нахальные слова, Инхуа бы сразу дала пощёчину. Но Чжан Ланьчу был её детским другом, и, вспомнив старые времена, она сдержала раздражение.
— Карма, карма… Есть карма, да нет судьбы, — подняла она бровь. — Верно я говорю, наследный князь?
Её слова ударили, как ледяной душ. Чжан Ланьчу сразу сник:
— Хуа-хуа, почему каждый раз, когда мы встречаемся, ты говоришь мне колкости? Жизнь такая долгая — откуда тебе знать, что между нами нет судьбы?
Он приблизился и понизил голос:
— Я слышал, что у того негодяя из рода Цзян появилась любовница? Не грусти, Хуа-хуа. Разведись с ним. Выбери меня — у меня нет никаких интрижек. Во всём доме даже горничной для согрева постели нет. Я всё ещё девственник.
Инхуа прикусила губу, оценивая его слова, и с насмешкой посмотрела на него:
— Такой взрослый, а всё ещё девственник. Забыла тебе сказать, наследный князь: я люблю искушённых мужчин, а не новичков.
— Ничего страшного! Я много читал эротических романов, — серьёзно заявил Чжан Ланьчу. — У меня телосложение лучше, чем у того парня из рода Цзян. Давай возьмёшь меня к себе во дворец в качестве фаворита принцессы — попробуешь сначала?
— …
Разговор становился всё менее приличным, и Инхуа решила больше не тратить на него время.
По сути, Чжан Ланьчу был не злым человеком — просто болтлив и несерьёзен. Если бы не их давняя дружба, никто бы не поверил, что легкомысленный и ветреный наследный князь северных земель всё ещё девственник.
Но он ей не нравился.
Ни в прошлой жизни, ни в этой.
Инхуа собралась было наставить его на путь истинный, как вдруг свёрток с пирожными, завёрнутый в жёлтую масляную бумагу, со стуком приземлился прямо между ними на стол.
— Ваше высочество, пирожные куплены, — раздался спокойный голос.
Она подняла глаза и увидела, что Ся Цзэ уже стоит рядом. Он слегка поклонился Чжан Ланьчу:
— Здравствуйте, наследный князь.
В его голосе не было ни радости, ни злобы — взгляд оставался глубоким и непроницаемым.
— Ся телохранитель, — процедил Чжан Ланьчу, недовольно глядя на него. — Сегодня одет как настоящий богач. Притворяешься знатным господином?
Ся Цзэ не дрогнул. С тех пор как принцесса приблизила его к себе, Чжан Ланьчу считал его своим заклятым врагом и при каждой встрече старался уязвить словом. Но Ся Цзэ не собирался вступать с ним в словесную перепалку.
Однако Инхуа оказалась менее сдержанной. Хотя на лице её играла улыбка, в глазах мелькнул холод:
— Наследный князь, видимо, целыми днями развлекается и не знает: Ся Цзэ — младший сын министра Шэня, настоящий знатный господин. Что в этом такого странного?
— …А? — Чжан Ланьчу опешил. Внезапно он вспомнил девять залпов церемониальной пушки, что сегодня в полдень прогремели от особняка тайвэя и были слышны во всём городе. Позже глашатаи разносили по домам знати подарки и объявляли о радостном событии, но он тогда не обратил внимания. Кто бы мог подумать, что этим «счастливчиком» окажется Ся Цзэ!
Выражение лица Чжан Ланьчу стало сложным. Уважая статус министра Шэня, он проглотил все готовые насмешки и перевёл взгляд обратно на Инхуа:
— Хуа-хуа, как насчёт моего предложения? Возьмёшь меня к себе во дворец в качестве фаворита принцессы?
При этом он бросил косой взгляд на Ся Цзэ. Увидев, что тот нахмурился, Чжан Ланьчу внутренне возликовал.
«Если Ся Цзэ зол — значит, мне хорошо!»
Он слегка откашлялся, и его глаза наполнились нежностью, будто хотел вонзить ещё один нож в сердце Ся Цзэ:
— Хуа-хуа, позволь мне быть рядом с тобой. Такую прекрасную капусту нельзя отдавать свинье.
С этими словами он протянул руку, чтобы сжать её белоснежную ладонь.
Но вдруг чья-то холодная рука железной хваткой сжала его запястье. Боль заставила Чжан Ланьчу нахмуриться, и он сердито взглянул на обидчика:
— Ты… что делаешь?
— «Такую прекрасную капусту нельзя отдавать свинье», — повторил Ся Цзэ, и в его глазах блеснул ледяной огонь. — Наследный князь имел в виду меня под «свиньёй»?
— Если ты сам хочешь в это вкладывать смысл, это не моё дело! — огрызнулся Чжан Ланьчу, пытаясь вырваться, но рука Ся Цзэ держала крепко, как тиски. — Отпусти! Не думай, что, став сыном тайвэя, ты можешь со мной так обращаться!
«Какой же он трусливый!» — подумал про себя Ся Цзэ, но внешне остался невозмутим:
— Мои действия не имеют отношения к моему происхождению. Защищать принцессу — мой долг. Если наследный князь снова осмелится быть фамильярен с её высочеством, я не стану щадить даже уважаемого князя-отца.
Вокруг царило оживление: гости громко разговаривали, где-то уже начали играть в кости и пить за здоровье. Только за их столом повисла напряжённая тишина.
Ся Цзэ и Чжан Ланьчу смотрели друг на друга, оба молчали, но ни один не собирался уступать.
— Ладно, отпусти его, — сказала Инхуа, пытаясь разрядить обстановку. — Здесь слишком много людей, не стоит портить репутацию.
Ся Цзэ на мгновение замер, затем неохотно разжал пальцы.
На запястье Чжан Ланьчу остался ярко-красный след. Он вытер пот со лба и, сдерживая боль, обратился к Инхуа:
— Посмотри, до чего ты его распустила! Это же неприлично!
— Ланьчу, хватит, — сказала Инхуа, наливая себе чай из фарфорового чайника. — У князя северных земель только один сын — тебя. Он никогда не позволит тебе стать фаворитом принцессы. Такие глупости никому не интересны.
Она сделала несколько глотков и поставила чашку на стол, пристально глядя на Чжан Ланьчу:
— Ты ведь и грамотный, и сильный. В следующий раз говори с умом, а не глупи, чтобы люди не смеялись.
Но добрые слова не помогли. Упрямство Чжан Ланьчу вспыхнуло с новой силой, и в его глазах заблестели слёзы:
— Хуа-хуа, после стольких лет дружбы ты даже не дашь мне стать твоим фаворитом принцессы? Мой отец — кто он такой? Если ты захочешь, он всё равно согласится!
«Ох уж эти разговоры!» — вздохнула про себя Инхуа. Хорошо ещё, что Чжан Ланьчу не знает о её планах развестись с Цзян Бояо, иначе бы он совсем не отстал!
Она глубоко вдохнула, стараясь унять раздражение, и постаралась говорить спокойно:
— Ланьчу, не мог бы ты перестать постоянно ныть? Ты ведь взрослый мужчина…
Не договорив, она была прервана Ся Цзэ:
— Здесь полно всякой швали. Не дадим им испортить вам настроение, ваше высочество. Давайте перейдём в другое место.
Он схватил её за руку и, не дав опомниться, буквально вытащил из-за стола.
— Эй! Хуа-хуа! Хуа-хуа! — закричал Чжан Ланьчу, вскакивая, но они уже исчезли в толпе.
На улице царил пик оживления Ночного рынка у реки Цинхэ. Люди заполняли всё пространство, и разглядеть кого-то в этой давке было невозможно. Чжан Ланьчу остался стоять у входа, с досадой ударив кулаком по косяку.
«Проклятый Ся Цзэ! С каждым днём всё больше позволяет себе! Принцесса даже не сказала ни слова, а он уже увёл её! Наглец!»
На улице было полно народу. Ся Цзэ, используя своё крепкое телосложение, прокладывал путь для Инхуа, быстро ведя её вперёд, будто боялся, что их догонят.
Инхуа шла за ним, не в силах поспевать. Подвески на её диадеме отчаянно тряслись от быстрого шага.
— Потише! У меня ноги болят! — пожаловалась она.
Ся Цзэ сразу замедлил шаг и остановился у тихого берега реки, отпустив её руку.
— Почему ты вдруг увёл меня? — запыхавшись, спросила Инхуа, опираясь на бедро. Её прекрасное лицо, окутанное лёгким туманом, казалось особенно загадочным.
Ся Цзэ ответил не на тот вопрос:
— Ваше высочество, давайте поужинаем в другом месте.
— Я спрашиваю, почему ты вдруг увёл меня? — нахмурилась Инхуа.
Видя, что она не отступает, Ся Цзэ опустил глаза. Его высокая фигура словно окуталась прохладной дымкой.
Он слышал весь разговор между принцессой и Чжан Ланьчу. Такой распущенный человек ему не нравился.
Наконец он тихо сказал:
— Не могли бы вы впредь меньше общаться с наследным князем? Пусть называет меня свиньёй — но как он смеет сравнивать вас с капустой?
Инхуа удивилась, а потом рассмеялась:
— У Ланьчу язык без костей. Если ты будешь на всё это реагировать, то умрёшь от злости ещё до старости. Он с детства такой — я давно перестала обращать внимание.
Ся Цзэ тихо «охнул». Он знал, что они детские друзья, и принцесса, конечно, понимает Чжан Ланьчу. К тому же тот был без ума от неё и даже после двух лет её замужества не терял надежды.
Раньше, видя Чжан Ланьчу, Ся Цзэ надеялся, что тот наконец добьётся её расположения — тогда бы его самого оставили в покое.
Но теперь всё изменилось. Видя появление Чжан Ланьчу, он чувствовал дискомфорт. Слыша его болтовню, злился…
Заметив, как лицо Ся Цзэ стало мрачным, Инхуа тоже нахмурилась:
— Что с тобой? Ты чем-то недоволен?
Она подумала — не сказала ли чего лишнего?
— Нет, ваше высочество ошибаетесь, — очнулся Ся Цзэ, и его черты смягчились. — Вы, наверное, проголодались. Пойдёмте в другое место.
— Не торопись. Я уже переголодалась, — сказала Инхуа и подошла ближе, пристально глядя на него. — Ты что-то скрываешь. У тебя на душе неспокойно.
Ся Цзэ смутился под её пристальным взглядом. Помолчав, он наконец спросил:
— Согласитесь ли вы на просьбу наследного князя?
— А? — удивилась Инхуа. — Какую просьбу? Стать его фаворитом принцессы?
Ся Цзэ кивнул:
— Да.
Она недоверчиво усмехнулась:
— Как можно?! Такой человек во дворце принцессы — это же хаос во всём доме!
— «Такой человек…» — Ся Цзэ слегка сжал губы и медленно добавил: — А если бы он был не таким… вы бы согласились?
— …
Их взгляды переплелись, и между ними вдруг возникло нечто странное и трепетное.
Через мгновение Инхуа подняла руку и нежно, но крепко ущипнула его за щёку.
Ся Цзэ поморщился.
— Очнулся? — усмехнулась она. — Тот, кто станет моим фаворитом принцессы, ещё в утробе матери не родился!
Огни ночного рынка отражались в реке, создавая мерцающее море света, и на мгновение всё вокруг стало неясным.
Ся Цзэ смотрел на неё, поражённый. Перед ним стояла женщина с тысячью лиц: то нежная, то дерзкая, то кокетливая, то непокорная — каждый её жест, каждый взгляд полон был очарования.
Пока он был в оцепенении, мягкие губы коснулись того места на щеке, которое она только что ущипнула.
— Я сказала: в этой жизни либо умру одинокой, либо мы с тобой проживём вместе всю жизнь как муж и жена. Если ты забудешь это ещё раз, последствия будут серьёзнее простого ущипа, — сказала Инхуа и, хлопнув его по ягодице, развернулась и пошла прочь.
— …
Ся Цзэ покраснел от смущения. Мужчину на улице публично потрогала девушка — такого редко случалось.
Прохожие стали оборачиваться, а несколько юных девиц захихикали, пряча рты за ладонями.
Он покраснел до ушей, сделал вид, что ничего не заметил, и поспешил за Инхуа. Края его парчового халата с вышитыми летучими мышами описывали в воздухе изящную дугу.
Согласно обычаям, семья Шэней должна была устроить пир для гостей восьмого числа.
Седьмого числа в принцесс-резиденцию вновь прибыл подарок от Цзян Бояо — изысканный головной убор из красного коралла и письмо.
Инхуа бегло взглянула на них и сказала Цуй Юй:
— Как обычно — продай всё и раздели деньги между слугами.
— Слушаюсь, — радостно ответила Цуй Юй, закрывая шёлковый футляр. За последние дни одних только чаевых хватило бы на приличное приданое.
Когда Цуй Юй ушла, Инхуа прислонилась к подушке и раскрыла письмо. Аккуратный, чёткий почерк выглядел очень красиво.
Она быстро пробежала глазами по строкам — одни лишь пустые слова раскаяния и тоски.
http://bllate.org/book/8843/806694
Готово:
