Когда Ся Цзэ покидал Цзиньчжоу, ему было всего семь лет, а Ся Гуаншунь ещё был энергичным и предприимчивым купцом.
Казалось, с тех пор прошло лишь мгновение — и вот он уже седой старик с поседевшими бровями и усами. Ся Цзэ опустил глаза, охваченный грустью, и, как в детстве, прильнул к его коленям, задрав лицо вверх:
— Дедушка, ты помнишь меня? Я — Цзэ…
Но даже самый искренний зов не вызвал в старике никакой реакции. Ся Гуаншунь лишь улыбался, молча и безмолвно.
Ся Дунхуэй вздохнул и похлопал племянника по плечу:
— Хороший мальчик. Твоему деду и так повезло — дожить до этого дня и увидеть всё это в столице. Это уже само по себе завершённость.
Если не утешать себя так, что ещё оставалось делать? Ся Цзэ провёл рукой по глазам и крепко сжал дедову ладонь.
Старший дедушка взглянул на небо и напомнил:
— Время подходит. Можно начинать.
Ся Дунхуэй вытер остатки слёз рукавом-карманом, прочистил горло и сказал:
— Её высочество принцесса пожаловала нам дом в столице, где мы можем жить постоянно. Впереди ещё много времени для воссоединения. Иди скорее — нельзя опаздывать.
Дом? Ся Цзэ на миг замер, и в его глазах промелькнула неясная тень.
Под очередным напоминанием старшего дедушки он наконец поднялся и, следуя указаниям, встал в трёх метрах от входа в главный зал. Его фигура была прямой, а взгляд — пронзительным и сосредоточенным на рядах табличек с именами предков внутри.
— Церемония начинается!
Хотя старший дедушка был уже в преклонных годах, его голос звучал громко и чётко, пронзая сердца всех присутствующих.
По его сигналу все заняли места на стульях, а младшие — такие как Шэнь Дэцин — встали позади.
Согласно ритуалу династии Дайцзинь, церемония внесения в родословную имела свои особенности. Сначала нужно было возжечь благовония перед предками, после чего старший дедушка громогласно зачитывал молитвенный текст. Затем следовало поднести вино и четыре раза пролить его на землю, выражая искреннее почтение.
Выполнив эти действия, Ся Цзэ увидел, как два служителя принесли подносы с дарами — жертвенный кусок мяса, овощи, фрукты и коробки с угощениями — и расставили их перед главным залом.
После нового возжигания благовоний старший дедушка возгласил:
— Потомки кланяются предкам! Первый поклон!
Следуя ритуальному зову, Ся Цзэ четыре раза кланялся, выполняя великий ритуал поклонения. Под руководством служителей он бросил в медный таз лист бумаги для подношений. Оранжевое пламя мгновенно озарило его красивое лицо.
Старший дедушка подошёл с молитвенным текстом, тоже опустился на колени и бросил свиток в тот же таз. Серые пепельные хлопья закружились в воздухе и, словно танцуя, устремились ввысь.
Лишь после этого Ся Цзэ получил право войти в зал предков и совершить поклонение перед табличками.
Вся церемония заняла около получаса. Наконец старший дедушка открыл родословную, нашёл ветвь Шэнь Юя и вписал имя Ся Цзэ под именем законной жены Ван Цзюньхуа, добавив рядом примечание: «наложница».
Ся Цзэ молча смотрел, как появлялись иероглифы имени его матери — Ся Суцюй. Незаметно его глаза наполнились слезами.
Мать наконец-то получила то, о чём мечтала… спустя более чем двадцать лет.
Но сколько таких двадцатилетий даётся человеку?
Закончив запись, старший дедушка снова запечатал родословную и махнул рукой в сторону двора.
Служители немедленно выбежали из зала. Через мгновение за пределами дома раздался оглушительный залп праздничных пушек — девять выстрелов подряд, символизирующих возвращение к истокам и процветание рода.
Когда эхо выстрелов стихло, все встали и поздравили Шэнь Юя.
— Племянник, поздравляю! — улыбнулся старший дедушка, взяв Ся Цзэ под руку и выводя из зала. — В доме Шэней прибыло!
Едва они вышли, как Ся Цзэ оказался в окружении родственников.
— Племянник, я твой двоюродный дядя Шэнь Цзин!
— Молодой господин, я твой дядя Шэнь Куо.
А какой-то мальчишка спросил:
— Брат, правда ли, что ты служишь в принцесс-резиденции? А принцесса красивая?
Голоса сливались в один гул. Ся Цзэ не знал, кому отвечать первым, и лишь кивал с вежливой улыбкой.
Пока в зале завершали церемонию, служители уже начали расфасовывать подношения, чтобы раздать их за пределами усадьбы — в знак радостной вести.
Ся Цзэ должен был отправиться в главный зал, чтобы поклониться Шэнь Юю и главной госпоже Ван Цзюньхуа и поднести им чай. Но едва служители начали звать его, как снаружи раздался громкий звук гонгов, барабанов и свистульок, а затем протяжный возглас:
— Императорский указ прибыл!
Все в изумлении разошлись и опустились на колени во дворе.
Вскоре вошёл Ли Фу, степенно ступая. За ним двое несли императорскую доску, а следом шли слуги с подносами, на которых лежали нефритовые изделия и серебряные шкатулки.
Шэнь Юй возглавил всех, низко склонившись:
— Министр Шэнь Юй кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч раз!
Ли Фу стоял строго и начал зачитывать указ:
— По воле Небес и в соответствии с волей Императора: министр Шэнь Юй проявил заботу о государстве и народе, за что заслужил высочайшую похвалу. Услышав о воссоединении семьи, Его Величество сочёл это двойной радостью. В знак особого милостивого внимания пожалована императорская доска с надписью «Верность и послушание достойны похвалы», тысяча лянов золота и драгоценности. Да будет так!
Услышав это, все сначала оцепенели от изумления, а затем ликовали — особенно из-за императорской доски, что было величайшей честью для рода.
Шэнь Юй сразу понял скрытый смысл указа: хотя награда формально предназначалась ему, на самом деле Император тем самым давал понять всему роду Шэнь, что Ся Цзэ теперь под высочайшей защитой. Кто после этого осмелится относиться к нему пренебрежительно?
Он с облегчением выдохнул. Хорошо, что тогда не поддался на уловки Цзян Иня и не просил для Ся Цзэ чиновничьего поста. Иначе сегодня всё могло бы обернуться совсем иначе.
Как же сильно любит отец свою дочь!
— Министр Шэнь, не пора ли принять указ и выразить благодарность? — с улыбкой напомнил Ли Фу, сменив торжественное выражение лица.
Шэнь Юй очнулся и поспешно припал к земле:
— Министр Шэнь Юй принимает указ и благодарит за милость Его Величества!
Из-за прибытия Ли Фу в доме Шэней снова поднялась суматоха: принимали императорские дары, искали место для доски. Только к полудню дошла очередь до церемонии поднесения чая.
Это был первый раз, когда Ся Цзэ встретился с Ван Цзюньхуа. Она оказалась полной, добродушной женщиной и встретила его весьма тепло.
По окончании ритуала Шэнь Юй устроил пир в честь гостей.
Теперь, когда среди них находился представитель Императора, Ся Цзэ не мог уйти. Лишь поздно вечером, когда гости наконец разъехались, он смог выдохнуть.
Чтобы выразить уважение, Шэнь Юй пригласил Ся Гуаншуня и Ся Дунхуэя погостить несколько дней в особняке тайвэя.
— Сынок, останься и ты сегодня, — сказал он, уже подвыпивший. — Я уже приказал подготовить для тебя покои. Давай поговорим по душам.
Шэнь Муань, тоже навеселе, добавил с ухмылкой:
— Рядом с моим дворцом — «Чуньюэ». Я сам хотел там жить, но отец не дал!
От их болтовни и запаха вина Ся Цзэ слегка нахмурился.
Весь день он был мыслями далеко, и теперь у него не было ни малейшего желания задерживаться.
— В принцесс-резиденции дела, — сказал он. — Мне нужно срочно вернуться на службу. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он собрал полы шёлковой мантии и быстро покинул усадьбу.
За спиной ещё звучали горячие призывы Шэнь Юя, но Ся Цзэ делал вид, что не слышит. Он шёл быстрым шагом и вскоре вышел за ворота.
Однако карета принцессы почему-то не дожидалась его у подъезда. Он не стал задумываться и, спустившись по ступеням, увидел у перекрёстка стройную девушку в водянисто-голубом платье и тёплом плаще. Её ясные глаза были устремлены на него.
Ся Цзэ остановился в изумлении:
— Ваше высочество?
— Ну наконец-то! — надулась Инхуа. — Я уже целый час здесь стою, ноги совсем отекли!
С этими словами она подошла ближе и, обиженно поджав губы, прижалась к нему.
На этой улице жили только высокопоставленные чиновники второго ранга и выше, и прохожие в роскошных одеждах с любопытством поглядывали на эту пару.
Ся Цзэ будто не замечал взглядов. Он обнял её, но брови его всё больше хмурились.
— Ваше высочество пришли одни?
Инхуа кивнула:
— Да.
— Это же безрассудство! — упрекнул он. — Разве я не просил вас ждать в резиденции? Даже если вы захотели выйти, почему не взяли с собой свиту?
— Со свитой слишком заметно, — ответила она, подняв на него глаза, в которых плясали искорки. — Я так долго ждала тебя, что просто вышла прогуляться.
На самом деле ей вдруг захотелось побыть с ним наедине, как обычной паре простых людей.
— В следующий раз так больше не делайте.
— Хорошо, — Инхуа улыбнулась, и её губы изогнулись в изящной дуге. — А ты? Скучал по мне?
Её улыбка была заразительной и постепенно разгладила морщинки на лбу Ся Цзэ.
Как же он скучал!
В груди бурлили невысказанные чувства, и он лишь тихо вздохнул:
— Скучал.
— Вот и ладно, — довольная Инхуа прикрыла глаза, наслаждаясь теплом его объятий после долгого ожидания на улице.
— Спасибо вам, Ваше высочество, — прошептал он дрожащим голосом.
Инхуа открыла глаза:
— А за что?
— Вы привезли моего деда и дядю… Почему не сказали мне заранее?
— А, это! — Она выскользнула из его объятий и, поставив руки на бёдра, задрала подбородок, словно гордая пава. — Ну как, приятно удивлён? Не ожидал?
— Очень приятно. Очень неожиданно, — послушно ответил он, глядя на её игривое лицо и не в силах сдержать улыбку.
Вдруг с перекрёстка налетел порыв ветра, и Инхуа дрожащим голосом чихнула. Ся Цзэ тут же снял с себя плащ и укутал её, превратив в маленького чёрного медвежонка.
Тепло окутало её, и она выдохнула облачко пара:
— Цзян Чэн вернулся и сказал, что твой дядя не создан для торговли. Все лавки в Цзиньчжоу прогорели. У меня как раз есть несколько свободных помещений — пусть займётся ими. Твою тётю и младшего брата тоже устроили. Пусть живут в столице. Старикам здесь спокойнее, да и тебе будет удобнее навещать их.
Ся Дунхуэй был человеком честным, но простодушным, и банкротство было неизбежным. Ся Цзэ не удивился, но в горле встал ком.
— Ваше высочество так добр к моей семье… Я чувствую себя неловко от такой щедрости.
— Почему неловко? — Инхуа махнула рукой. — Они твоя семья, а значит, находятся под моей защитой.
Ся Цзэ задумался, затем достал из кармана пачку банковских векселей на бумаге из тутового луба и протянул ей:
— Тайвэй и госпожа настаивали, чтобы я взял. Сказали, это по обычаю. Теперь передаю вам.
Инхуа удивлённо приняла векселя и взвесила их в руке.
— Тайвэй щедр, — с интересом посмотрела она на Ся Цзэ. — Так ты, телохранитель, сдаёшь всё в казну?
— Да.
— Не хочешь оставить немного на чёрный день?
— Зачем? — Он слегка приподнял бровь. — Мне не нужны деньги. Ваше высочество и так много тратит. Этого мало, но я отдам всё, что накоплю.
У него не было вредных привычек, и за годы службы, помимо жалованья, он скопил немало подарков — гораздо больше, чем у обычного телохранителя.
— Оставь деньги себе, — сказала Инхуа, убирая векселя. — Мужчине всегда нужно иметь при себе средства. Эти я не возьму — отдам твоему дяде на открытие нового дела!
Ся Цзэ пробормотал:
— Даже новое дело он прогорит.
— Ерунда! — Инхуа бросила на него игривый взгляд. — Теперь он на моей территории. С моей помощью его дело обязательно пойдёт в гору. Не сомневайся.
— …
Тут раздался неприличный урчащий звук. Инхуа смущённо надула губы:
— Всё из-за тебя! Я проголодалась. Пойдём на ночной рынок перекусим?
Услышав «ночной рынок», Ся Цзэ снова нахмурился. Он всегда избегал людных и шумных мест, особенно с принцессой.
— Может, пойдём куда-нибудь ещё поужинать?
— Нет! — надулась Инхуа. — Хочу именно на ночной рынок. Там весело!
— Ваше высочество, хоть раз послушайтесь меня?
— Ни за что!
— …
После недолгого молчаливого противостояния Ся Цзэ сдался. С принцессой он был бессилен.
Особняк тайвэя находился недалеко от ночного рынка у реки Цинхэ — всего в нескольких кварталах. Они шли по улице, держась за руки, и их роскошные одежды, а также прекрасные лица притягивали взгляды прохожих. Казалось, они и вправду созданы друг для друга.
С наступлением ночи вдоль реки Цинхэ загорелись шёлковые фонари, выстроившись в огненную змею. Улицы были заполнены людьми, а шаловливые дети то и дело выскакивали из толпы, задевали взрослых и с хохотом убегали.
Они остановились у входа в «Андэлоу» — старейшую столичную гостиницу, знаменитую своим тушёным локтем.
Было время ужина, и в «Андэлоу» было многолюдно. Все частные кабинки на втором этаже оказались заняты, поэтому им пришлось сесть в общем зале первого этажа.
Неподалёку от входа торговали сладостями. Инхуа почувствовала, как проснулся аппетит, и ткнула пальцем в руку Ся Цзэ:
— Хочу попробовать это!
Ся Цзэ слегка нахмурился:
— Еда с уличных лотков нечистая, Ваше высочество. Лучше не рисковать — вдруг заболеете?
http://bllate.org/book/8843/806693
Готово:
