— Нет, послезавтра же великий день! Надо быть одетым с иголочки, чтобы показать всю мощь принцесс-резиденции, — решительно махнула рукой Инхуа и обратилась к служанке: — Разденьте телохранителя Ся Цзэ и переоденьте… Да, вот в то — с лисьим мехом.
Ся Цзэ закрыл глаза, будто смирился с судьбой, и безвольно раскинул руки, позволяя им делать с ним что угодно.
Его прежняя одежда была ничуть не хуже — ткань даже лучше, чем у большинства богатых домов. Можно было просто надеть что-нибудь и пойти. Но принцесса никогда не предупреждала заранее о своих замыслах, и это приводило его в отчаяние.
Лишь к часу Обезьяны Инхуа наконец сочла образ завершённым.
Ся Цзэ уже подумал, что эта благородная особа наконец унялась, и готов был облегчённо выдохнуть, но тут Инхуа велела Цуй Юй принести шкатулку. Внутри оказались мужские диадемы — золотые, с инкрустацией из разноцветных драгоценных камней, столько, что и не перечесть.
Инхуа сияла, как солнце:
— Всё это подарил мне отец-император. Примерь скорее и выбери самую красивую!
В этот миг Ся Цзэ по-настоящему почувствовал, что сходит с ума.
Луна поднялась высоко, всё вокруг погрузилось в тишину. Лишь северный ветер гнал обледеневшие ветви, хлопая ими по оконным рамам — неровный стук раздавался то тише, то громче.
Ся Цзэ, уже выкупавшийся, лежал на постели принцессы, прикрыв глаза от усталости, а предплечье положил себе на лоб.
Когда он служил в императорской гвардии, ему доводилось выполнять задания без сна два дня и две ночи подряд, но тогда он не чувствовал себя так измотанным, как сегодня. Спина ныла, голова гудела, будто набитая ватой.
Однажды его наставник в гвардии, напившись до бесчувствия, сказал ему: «Парень, жены не заводи — мучайся потом».
Тогда Ся Цзэ ещё посмеивался над ним, считая, что тот преувеличивает. А теперь понял: он был слишком юн и наивен.
Вот уж теперь, как только впустишь женщину в свою жизнь, всё переворачивается с ног на голову. Особенно когда отдашь ей сердце целиком — ни слова строгого не скажешь, боишься обидеть, ранить её чувства.
Пока он предавался этим мыслям, дверь спальни тихо отворилась.
Скрип петель вернул его в реальность. Ся Цзэ даже не успел подняться, как по коридору застучали быстрые шаги, и Инхуа, прыгнув на кровать, уселась верхом ему на живот.
От неожиданной тяжести у Ся Цзэ перехватило дыхание. Он смотрел на неё с выражением безнадёжной покорности.
Инхуа только что вышла из ванны; волосы, наполовину высохшие, были собраны наверху, а тонкая рубашка обрисовывала изящные изгибы её фигуры. Она обиженно надула губы:
— Противный! Ты даже не стал ждать меня и уснул!
— Принцесса, я вовсе не спал, — глухо выдохнул он.
Увидев его измождённый вид, Инхуа нахмурилась с тревогой и провела ладонями по его щекам:
— Ты выглядишь совсем измученным. Что ты сегодня делал?
Ся Цзэ онемел. Неужели она всерьёз не помнит, что весь день они провели за примеркой одежды и подбором диадем?
Слова застряли у него в горле, но он проглотил их. Ладно, женщины, одержимые красотой, просто не способны понять его чувств.
К счастью, Инхуа не стала допытываться. Она наклонилась ближе, и полусухие пряди её волос упали ему на грудь.
Их носы разделял всего лишь дюйм — настолько близко, что в зрачках друг друга они видели собственные отражения.
— Сегодня я пользовалась новым ароматическим мылом, — прошептала Инхуа, слегка встряхнув волосами. — Его прислали из дворца. Понюхай, пахнет?
Ся Цзэ уже давно ощутил насыщенный аромат — не приторный, а с лёгкой сладостью спелых фруктов.
— Пахнет, — сказал он, осторожно заправляя её пряди за ухо и открывая чистое, изящное личико. — Идёт тебе, принцесса.
— Вот это умница, — улыбнулась Инхуа, прижимаясь щекой к его крепкому плечу. — Обними меня.
Едва она договорила, как его рука уже обвила её хрупкое тело.
— Что делать? — прошептала она, прижавшись к нему. — Мне снова тебя не хватает.
Голос её звучал так нежно и томно, что по коже пробежала дрожь. Несмотря на усталость, Ся Цзэ не мог отказать ей, особенно под таким томным, полным любви взглядом. Внутри снова зашевелилось желание.
Он осторожно приподнял её подбородок. Глаза Инхуа блестели, как озера под лунным светом. Он не заметил, как произнёс вслух:
— Почему с каждым днём ты становишься всё прекраснее?
Голос его был тихим, чуть хрипловатым — и от этих слов Инхуа вдруг покраснела.
Неужели он сейчас её соблазняет?
Она не могла поверить своим ушам. Такие слова сами по себе из уст Ся Цзэ?!
Хотя фраза и простая, для неё она прозвучала как самый сладкий напиток — всё же лучше, чем молчание.
Её губы изогнулись в довольной улыбке, и, глядя ему прямо в глаза, она приняла свой обычный высокомерный вид:
— Так и должно быть! Мой мужчина обязан считать меня прекрасной. Я ведь первая красавица Дайцзиня, самая очаровательная девушка в государстве!
Ся Цзэ улыбнулся, глядя на её озорное личико:
— Принцесса, титул первой красавицы Дайцзиня тебе по праву принадлежит.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Их взгляды, полные жара, сплелись в единое целое, растапливая всё внутри.
За окном лился холодный лунный свет, безмолвный и одинокий. Лишь внутри покоев тёплый свет шёлковых фонарей создавал атмосферу уюта и страсти, наполняя пространство земной негой.
На следующий день, поскольку церемония внесения Ся Цзэ в родословную должна была состояться совсем скоро, Шэнь Муань наконец получил отпуск и поспешил в принцесс-резиденцию.
— Принцесса, как продвигается то дело? — весело спросил он, развалившись в кресле справа от входа. Его узкие глаза смеялись, превратившись в месяц.
Инхуа сидела прямо в главном кресле, неторопливо помешивая чайной крышечкой содержимое чашки:
— Дело с Цзян Бояо улажено. Я всегда справедлива в наградах и наказаниях. Вот твоё вознаграждение.
С этими словами она бросила взгляд на Цуй Юй, и та тут же достала из рукава-кармана стопку банковских векселей и подала Шэнь Муаню.
Тот замер, не решаясь взять:
— Нет-нет, принцесса, не стоит! Я не за наградой пришёл. Это же пустяк, совсем ничего. Мне и так радость — помочь вам.
— Бери, — бросила Инхуа, косо на него глянув. — Закрой дыру в своём «Чжунхэ».
— …Принцесса, вы и впрямь всё предвидите, — пробормотал Шэнь Муань, покрывшись холодным потом. Дрожащей рукой он взял векселя.
Три тысячи лянов, проигранные им в азартных играх, частично пошли из сомнительных источников, а остальное — в долг. Основной долг как раз в банке «Чжунхэ», и проценты росли, как снежный ком. Он боялся просить у отца — тот бы избил его до полусмерти. А тут выясняется, что принцесса знает об этом даже лучше, чем его собственный отец!
Лёгкий ветерок в коридоре заставил его задрожать. Он вытер пот со лба рукавом.
— При стольких людях не стой с векселями в руках, — напомнила Инхуа.
Шэнь Муань поспешно спрятал бумаги за пазуху и натянул на лице неловкую улыбку:
— Благодарю вас, принцесса! Я готов служить вам до конца дней, отплачивая за такую милость!
— Не нужно таких обещаний. Всё-таки ты старший брат Ся Цзэ, так что я обязана быть к тебе снисходительной, — сказала Инхуа, но тут же добавила строго: — Впредь держись подальше от игровых столов и будь осторожен. Если снова наживёшь долгов, даже я не смогу тебя спасти.
Для Шэнь Муаня эти слова прозвучали как музыка. Голова, которую он уже давно считал потерянной, вдруг снова приросла к плечам.
Он вскочил и с громким стуком трижды ударил лбом об пол:
— Благодарю за покровительство, принцесса! Отныне я буду следовать за вами, как за знаменем! Скажете «на восток» — не пойду на запад, скажете «на юг» — не двинусь на север! Я…
— Ладно, хватит болтать, — нетерпеливо махнула рукой Инхуа, отхлебнула чай и поставила чашку на столик. — Всё ли готово в особняке тайвэя?
— Всё в порядке, — почтительно ответил Шэнь Муань. — Старейшины рода Шэнь уже ждут в доме. Завтра в час Змеи церемония начнётся точно в срок.
— Цзян Чэн уже доставил людей?
— Ещё вчера. Отец принял их с почестями и устроил по высшему разряду.
Инхуа одобрительно кивнула. Умница. Ветвь семьи Ся Цзэ по материнской линии последние годы не слишком преуспевала в делах. После церемонии она собиралась оставить их в столице, чтобы те нашли здесь пропитание.
— Это легко устроить! — воскликнул Шэнь Муань, хлопнув себя по груди. — У меня есть несколько домов — отдам лучший! А в делах у меня много знакомых, познакомлю их.
Инхуа усмехнулась. Этот человек, хоть и немного распущенный, но без злого умысла — иногда даже прямодушен.
— Не нужно твоих трат. Я уже подготовила дом, — сказала она, подняв глаза на цветущую в саду зимнюю сливу. — Надеюсь, завтра Ся Цзэ обрадуется, увидев их.
— Принцесса, вы истинная благородная душа! Восхищаюсь вами! — искренне воскликнул Шэнь Муань, но тут вдруг вспомнил что-то и огляделся. — Принцесса, а где мой младший брат?
Инхуа вернулась из задумчивости:
— Он вчера устал. Я велела ему остаться в спальне и отдохнуть подольше.
У Шэнь Муаня отвисла челюсть:
— Вы… вы уже живёте вместе?!
Инхуа приподняла бровь:
— А что, нельзя?
Шэнь Муань молчал долгих несколько мгновений, а потом хлопнул себя по бедру так громко, что Инхуа вздрогнула от неожиданности.
— Конечно, можно! Мой младший брат — красавец, статен, как сосна, и мастер боевых искусств! Лучше Цзян Бояо в тысячу раз! Принцесса, вы сделали верный выбор! Он станет идеальным мужем принцессы, в отличие от того лицемера!
Он так воодушевился, что Инхуа лишь неловко посмотрела на него, а потом перевела взгляд к двери.
Шэнь Муань заметил её выражение и обернулся. Улыбка тут же застыла у него на лице.
В дверях стоял Ся Цзэ, левая рука покоилась на рукояти меча. Его лицо постепенно становилось всё холоднее, а голос прозвучал так, будто выдавливался сквозь зубы:
— Шэнь Шилан, что это за чепуху ты здесь несёшь?!
— Я… я ничего такого не говорил, — пробормотал Шэнь Муань, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Разве он не просто расхваливал своего младшего брата перед принцессой?
Ся Цзэ шагнул в зал, и его высокая тень легла на пол. Подойдя к брату, он процедил сквозь зубы:
— Каким образом твой болтливый рот вообще умудрился занять пост шилана?
— Младший брат, ты не понимаешь, — возразил Шэнь Муань, — именно благодаря этому рту я и стал шиланом! Умею говорить и убеждать!
— Ты совсем дурак? — холодно бросил Ся Цзэ. — Заткнись немедленно!
Шэнь Муань понял: сейчас точно получит. Мудрый человек знает, когда молчать. Он тут же плотно сжал губы.
Убедившись, что брат угомонился, Ся Цзэ поклонился Инхуа:
— Шэнь Шилан болтает без удержу и оскорбил принцессу. Прошу простить его дерзость.
Инхуа наконец пришла в себя и кашлянула:
— Ничего страшного. Я не обижаюсь. Шэнь Шилан сказал правду.
— …А? — Ся Цзэ нахмурился, не понимая.
Инхуа посмотрела на него и серьёзно сказала:
— Ты и вправду лучше Цзян Бояо в тысячу раз.
Шэнь Муань, услышав, что принцесса встала на его сторону, гордо выпятил грудь.
Ся Цзэ бросил на него взгляд и с трудом сдержался, чтобы не дать пощёчину. Но учитывая присутствие принцессы, лишь тяжело вздохнул.
Почему каждый раз, когда принцесса и Шэнь Муань встречаются, создаётся ощущение, что они сговорились?
В зале воцарилась тишина. Вдруг Шэнь Муань хлопнул себя по лбу:
— Ой, чуть не забыл самое важное!
Под недоумёнными взглядами обоих он поднёс к Инхуа шёлковый футляр с высокого столика. Как только он открыл его, Ся Цзэ замер.
Инхуа же обрадовалась и с интересом вынула из футляра кинжал.
Оружие было невесомым, длиной около трёх цуней. Ножны инкрустированы драгоценными камнями, а поверх — изящная резьба в виде пышной лианы. Когда она вынула клинок, тот оказался острым, как бритва, тонким, словно лист бумаги, — явно работа мастера.
— Такой острый, — восхитилась она, — одним движением можно перерезать горло.
— Конечно, — подтвердил Шэнь Муань. — Кинжал выкован знаменитейшим оружейником из земель Цзинь. Такой не купишь ни за какие деньги. Услышав, что принцесса любит литературу и искусство боевых искусств, я решил подарить вам это оружие — компактное, удобное для защиты.
Инхуа как раз не хватало такого ножа — лёгкого, незаметного, способного незаметно лишить жизни. Она закрыла ножны, и кинжал несколько раз плавно вращался в её ладони, прежде чем она уверенно сжала его в кулаке.
— Отличная вещь. Мне нравится, — сказала она с удовольствием.
Шэнь Муань тоже обрадовался её реакции.
Ни один из них не заметил, как лицо Ся Цзэ потемнело. Его глубокие глаза стали ледяными, в них не осталось и тени тепла — лишь леденящий душу холод.
Выпив ещё немного чая, Шэнь Муань встал, чтобы уйти:
— Принцесса, не стану больше вас задерживать. Дома ещё много дел, нужно спешить.
Ся Цзэ неожиданно добавил:
— Принцесса, я провожу Шэнь Шилана.
Эти двое никогда не ладили, и Инхуа удивилась его предложению:
— Хорошо… Иди.
http://bllate.org/book/8843/806691
Готово:
