— Да, — поклонился Ся Цзэ и развязал верёвку, стягивавшую мешок. Су Жоу тут же вывалилась наружу: растрёпанная, с разметавшимся узлом волос, она растерянно озиралась, словно испуганная птица.
Ся Цзэ освободил её запястья от пут и вынул кляп. Она тут же закричала:
— Кто вы такие? Зачем меня похитили?!
— Это я, госпожа Су Жоу, — сказала Инхуа, поднеся ближе фонарь из цветного стекла с золотой оправой.
Яркий свет ослепил Су Жоу, и она зажмурилась. Лишь через мгновение, привыкнув к свету, она узнала говорящую — и сердце её сжалось от страха.
— Гос… господин? — дрожащим голосом прошептала она. — Зачем вы меня сюда привезли? Вы… вы хотите меня убить?
— Если бы я хотела убить тебя, зачем столько хлопот? — Инхуа поставила фонарь на высокий столик и спокойно уселась в кресло. — Если бы я тебя не вывезла, ты бы уже лежала на дне какого-нибудь колодца в особняке семьи Цзян.
Лицо Су Жоу побледнело, утратив прежнюю пленительную привлекательность.
Инхуа бросила на пол мешочек:
— Вот то, что я обещала.
Су Жоу бросила на неё испуганный взгляд и дрожащими пальцами раскрыла мешок. Внутри лежала стопка банковских векселей — около тысячи лянов, тяжёлая и внушительная в её руках.
Она не могла поверить своим глазам, пересчитала несколько раз и, наконец, в восторге и страхе воскликнула:
— Благодарю вас, господин! Су Жоу кланяется вам в ноги!
Инхуа спокойно ответила:
— Карета уже ждёт снаружи. Тебе нельзя оставаться в столице, да и в Янчжоу тебе не вернуться.
— Тогда… что мне делать? — голос Су Жоу дрогнул, и она поникла, словно цветок, сбитый дождём.
Инхуа бросила на неё ленивый взгляд и слегка повертела нефритовый браслет на запястье:
— Я отправлю тебя под охраной в Сянчжоу, в провинции Цзинси. Твой отец и младшая сестра уже там тебя ждут.
— Правда? — глаза Су Жоу, до этого потухшие, вспыхнули надеждой. Убедившись в искренности слов, она несколько раз ударилась лбом об пол, так что на лбу проступила лёгкая краснота. — Благодарю вас, господин! Вы подарили мне вторую жизнь! Я не знаю, как отблагодарить вас, но если вам когда-нибудь понадобится Су Жоу — прикажите, и я сделаю всё, что в моих силах!
Инхуа лёгкой улыбкой приподняла уголки губ:
— Сегодняшняя разлука — навсегда. Береги себя, госпожа Су Жоу.
Она многозначительно посмотрела на Ся Цзэ.
Тот тут же вышел на крыльцо и свистнул. Вскоре во двор вошли двое гвардейцев в гражданской одежде.
— Простите, госпожа, — глухо произнёс Ся Цзэ.
Су Жоу ещё не успела понять, что происходит, как почувствовала резкий удар в затылок и провалилась в темноту.
Гвардейцы подхватили её и быстро унесли. Вся группа исчезла в метели.
— Так вы просто отпускаете её? — удивился Ся Цзэ. Раньше женщин, связанных с мужем принцессы, ждала куда более мрачная участь.
Инхуа прищурилась, и в её глазах засверкали звёзды:
— Зачем женщине мучить другую женщину? Считай, сегодня я проявила милосердие.
Ся Цзэ застыл, очарованный её улыбкой, и после короткой паузы тихо сказал:
— Главное, чтобы вы были довольны, принцесса.
— Сегодня ты хорошо потрудился, — сказала Инхуа и взяла его холодную руку в свои. — Я велела Цуй Юй приготовить имбирный отвар. Пойдём скорее домой.
— Хорошо.
Ся Цзэ позволил ей вести себя за руку. Снег кружил в воздухе, падая им на головы и плечи, но им не было холодно. Тепло, исходящее от их переплетённых ладоней, растекалось по всему телу.
Только когда луна взошла в зенит, они закончили свои нежности.
Убаюкав Инхуа, Ся Цзэ осторожно вытащил руку из-под неё, тихо встал с постели и бесшумно покинул спальню.
Вернувшись во двор Ланьхуа, он переоделся в чёрный боевой костюм, оружие не взял, лишь прихватил несколько метательных клинков и перелез через стену, покидая принцесс-резиденцию.
Снег по-прежнему падал хлопьями. Ся Цзэ, лёгкий, как ласточка, перелетал с крыши на крышу и вскоре достиг городских ворот.
Стражники остановили его:
— Кто идёт?
Ся Цзэ не проронил ни слова, лишь показал бирку.
При тусклом свете фонаря старший стражник пригляделся и тут же отступил в сторону:
— Открывайте ворота!
— Одолжите мне коня, — сказал Ся Цзэ. — Верну сразу.
Он протянул стражнику монету.
— Конечно, конечно! — обрадовался тот и махнул рукой. Через мгновение один из солдат подвёл к нему гнедого коня.
Ся Цзэ вскочил в седло и помчался вслед за каретой, выехавшей из принцесс-резиденции. Ледяной ветер резал лицо, но он оставался невозмутим — лишь в глазах читалась ледяная решимость.
Су Жоу нельзя оставлять в живых. Пусть она и жертва, но жалость лишь посеет новые беды. Никто не знает, не шпионка ли она Цзян Бояо. Такая жадная до денег женщина вполне может предать вновь.
Пока она жива, её всегда смогут найти.
Он не мог убедить принцессу приказать казнить её, поэтому взял дело в свои руки — ради безопасности своей госпожи.
В двадцати ли от столицы, на пустынной дороге, Ся Цзэ увидел медленно ползущую карету. Надев маску, скрывающую лицо, он превратился в ночного ангела смерти. В его глазах, единственном, что осталось видно, пылала убийственная решимость.
— Но! — крикнул он, пришпорив коня.
Копыта коня привлекли внимание гвардейцев. Те настороженно обернулись. В мгновение ока Ся Цзэ уже обогнал их.
Резко натянув поводья, он заставил коня встать на дыбы прямо посреди дороги, преградив путь карете.
Увидев ужасающую маску, гвардейцы похолодели от страха.
— Кто ты такой?! — закричали они.
Ся Цзэ не ответил. Он спрыгнул с коня и направился к карете.
Его одинокая фигура излучала такую мощь, что гвардейцы, сглотнув, выскочили из экипажа и выхватили мечи.
— Кто ты такой?! — крикнул один из них, пытаясь придать голосу твёрдость. — Не думай, что маска тебя спасёт! Давай, нападай!
Ся Цзэ лишь слегка наклонил голову. Ему было не до разговоров. Он резко бросился вперёд и, приземлившись, мощно ударил обоих в плечи. Те рухнули на землю.
Не давая им опомниться, Ся Цзэ нанёс точные удары по затылкам. Гвардейцы беззвучно рухнули в снег.
Холодный ветер поднял снежную пыль, покрыв его плечи белым налётом.
Ся Цзэ вскочил в карету, отодвинул занавеску. Су Жоу по-прежнему спала, не приходя в сознание.
Пусть лучше уйдёт без страданий.
— Простите, госпожа, — тихо сказал он, закрывая глаза. — Моя госпожа велела отпустить вас, но я не могу этого допустить. Только мёртвые хранят молчание.
Его пальцы достали из-за пояса шестизубый метательный клинок и провели по нежной шее Су Жоу. Кровь хлынула струёй.
Су Жоу резко распахнула глаза, схватилась за горло и издала хриплый, беззвучный стон. Но сопротивление было тщетно — через мгновение она испустила дух.
Ся Цзэ опустился на колени рядом с ней и осторожно закрыл ей глаза:
— Если в царстве мёртвых захочешь кого-то винить — вини меня, Ся Цзэ.
Он забрал мешочек с деньгами, отвёз карету подальше, уложил гвардейцев под неё и закопал мешок глубоко в землю.
Закончив всё, он отряхнул руки и вернулся на дорогу. Вскочив на коня, он помчался обратно в столицу.
Принцесса настаивала, чтобы он провёл с ней ночь. До рассвета Ся Цзэ, одетый в белоснежное нижнее платье, снова лежал в тёплой постели.
Инхуа перевернулась на бок, обвила его, как осьминог, и что-то невнятно пробормотала во сне.
Ся Цзэ мягко улыбнулся и поцеловал её в лоб.
Пусть она не слишком расстроится, когда узнает правду.
На следующий день в императорском дворе царила напряжённая атмосфера.
На северной границе назревала угроза: чжурчжэни проявляли всё большую агрессию и неоднократно провоцировали инциденты на пограничных рынках. Министры спорили, но решения так и не нашли.
После окончания заседания император Сюаньчжао оставил Шэнь Юя и Цзян Иня в зале Тайхэ.
Император, облачённый в жёлтую императорскую мантию, сидел прямо за столом:
— Тайвэй, как вы смотрите на действия чжурчжэней?
Шэнь Юй ответил твёрдо:
— Ваше Величество, я разделяю мнение главы Военного совета Ли Чжися. Если чжурчжэни осмеливаются посягать на земли нашей империи Дайцзинь, мы не должны проявлять слабость. Лучше сразиться с ними и продемонстрировать силу империи, чтобы устрашить всех варваров.
— Хм, — одобрительно кивнул император. За десятилетия правления казна империи наполнилась, запасы зерна велики, а северные рубежи надёжно защищены князем Уанем. Война не пугала.
Он перевёл взгляд на Цзян Иня:
— Как продвигается проверка чиновников в Тайюаньской префектуре?
Цзян Инь склонил голову:
— Ваше Величество, проверка завершена. Завтра я представлю вам список.
— Отлично. Хэлу дорога граничит с землями чжурчжэней — назначать чиновников туда нужно особенно тщательно. До Нового года осталось немного времени. Оба вы должны приложить все усилия, чтобы завершить год достойно.
Оба чиновника глубоко поклонились:
— Да будет так, Ваше Величество.
На улице стоял лютый мороз. Император уже собирался пожелать своим министрам беречь здоровье, как вдруг Цзян Инь улыбнулся и обратился к Шэнь Юю:
— Говорят, в доме тайвэя скоро радость? Поздравляю.
Император удивился:
— О? Какая радость? Почему я ничего не слышал?
На лице Шэнь Юя мелькнуло смущение, но он быстро взял себя в руки:
— Ваше Величество, это не столь значимо. Во время южного похода меня спасла одна простолюдинка. У неё родился от меня сын. Все эти годы он жил вдали от дома. Теперь я хочу внести его имя в родословную.
— Воссоединение с кровным сыном — великое счастье! — воскликнул император, поглаживая вышивку на рукаве. — Поздравляю тайвэя! Как зовут юношу?
— Ся Цзэ.
— Ся Цзэ? — император замер. — Это… тот самый телохранитель Инхуа?
Шэнь Юй кивнул:
— Именно он.
Помолчав, император расплылся в широкой улыбке:
— Вот уж поистине судьба! Слышал, что телохранитель Ся Цзэ — мастер боевых искусств. Теперь понятно — яблоко от яблони недалеко падает! Превосходно!
Его смех разнёсся по залу Тайхэ.
Цзян Инь тоже улыбнулся и добавил:
— Раз Ся Цзэ теперь третий сын рода Шэнь, ему не подобает оставаться простым телохранителем. Ваше Величество, не соизволите ли назначить ему достойную должность? Это будет справедливой наградой за годы одиночества.
Брови Шэнь Юя незаметно нахмурились.
Он прекрасно понимал замысел Цзян Иня: семья Цзян почуяла угрозу и пыталась отстранить Ся Цзэ от принцесс-резиденции. Особенно сейчас, когда слухи о муже принцессы заполонили город — хоть и не все правдивы, но репутации семьи Цзян они наносят серьёзный урон.
Раньше Ся Цзэ был никем — максимум фаворитом принцессы. Но теперь, став сыном Шэнь Юя, пусть и незаконнорождённым, он получал шанс конкурировать за место мужа принцессы, особенно если между Инхуа и её супругом возникнет разлад.
Эта мелочная хитрость Цзян Иня вызвала у Шэнь Юя резкое раздражение. Всё сочувствие, которое он раньше испытывал к семье Цзян, мгновенно испарилось.
Он уже собирался вежливо отказать, но император опередил его:
— Министр ошибается. Служить моей дочери — великая честь, а не унизительная участь. Я доверяю своей любимой дочери самое ценное — её жизнь. Это высочайшая милость императора. Верно ли я говорю, тайвэй?
Шэнь Юй вздрогнул и тут же ответил:
— Ваше Величество совершенно правы! Мой сын ещё слишком молод и неопытен. Охранять членов императорской семьи — великая ответственность, и он не посмеет оправдать доверие императора.
Их слаженная игра ошеломила Цзян Иня, но он сумел сохранить самообладание и натянуто улыбнулся:
— Я был невежлив.
— Министр может идти, — спокойно сказал император. — Мне нужно обсудить с тайвэем важные дела.
— …Да, Ваше Величество.
Цзян Инь поклонился и вышел. Повернувшись, Шэнь Юй заметил ледяную злобу на его лице и почувствовал злорадное удовлетворение.
В этот момент Ли Фу, согнувшись, вошёл в зал и подал императору чашку чая:
— Ваше Величество, чай готов.
Император взял чашку, подул на поднимающийся пар и многозначительно посмотрел на Шэнь Юя:
— Тайвэй, вы, конечно, поняли скрытый смысл слов министра Цзян?
— Полагаю, он считает, что присутствие Ся Цзэ в принцесс-резиденции мешает гармонии между мужем и женой, — ответил Шэнь Юй с лёгкой неуверенностью. — Что до этого… виноват я — плохо воспитал сына, позволив ему…
http://bllate.org/book/8843/806687
Готово:
