Инхуа чувствовала себя неважно и капризничала, требуя, чтобы Ся Цзэ лёг с ней вздремнуть после обеда. Ся Цзэ, не в силах возражать, снял одежду и днём прилёг на постель принцессы, обняв её.
Вскоре дыхание Инхуа выровнялось, и она, свернувшись калачиком в его руке, уснула, словно младенец. Только тогда он осторожно выбрался из-под одеяла.
Оделся, поправил причёску и узел на головном уборе, наклонился и поцеловал принцессу в лоб, после чего вышел из спальни.
За дверью царила мрачная тьма: тяжёлые тучи нависли над городом, будто вот-вот начнётся буря со снегом.
Ся Цзэ остановился у входа и поднял глаза к небу. Внезапно налетел ледяной ветер, подхвативший тяжёлые полы его одежды. Он выдохнул белое облачко пара и остался невозмутим.
Снегопад и ветер бушевали с перерывами три дня подряд. Вся столица превратилась в ледяную пустыню — настолько холодно было, что капля воды замерзала в воздухе.
Однако настроение у людей от этого не упало — напротив, все были в приподнятом, даже возбуждённом состоянии. Причиной тому стали скандальные слухи о старшем сыне семьи Цзян, Цзян Бояо, которые разнеслись по всему городу и стали главной темой для обсуждения за чашкой чая. От высокопоставленных чиновников до уличных торговцев — все знали об этом.
Муж принцессы Гуань, Цзян Бояо, вёл себя недостойно: не только тайно встречался с «тощими конями» из Янчжоу, но и держал на стороне наложницу. В глазах жителей империи Цзинь это было непростительно: став мужем принцессы, он обязан был быть верен ей до конца жизни. Даже если бы сама принцесса завела фаворита, её супруг не имел права изменять — иначе это стало бы прямым вызовом небесам и императорскому закону.
Старик, привозивший свежие овощи в принцесс-резиденцию, стоял у кухонной двери и возмущённо ругал «бесчувственного негодяя» из рода Цзян:
— Да разве можно быть таким неблагодарным? Принцесса так хорошо к нему относится, а он на стороне шляется! Это разве человек? Просто зверь в человеческом обличье!
— Ах, да уж! — подхватил старый управляющий У, стоя на морозе, засунув руки в рукава и выпуская клубы пара. — Наша принцесса слишком добра к нему, вот он и возомнил себя выше всех. Даже императорское достоинство ему теперь нипочём! Неужели семья Цзян решила возвыситься над троном?
— Да брось! — возмутился старик. — В роду Цзян нет ни одного героя с боевыми заслугами! Все они лишь болтают, да и то лишь потому, что государь сейчас их жалует. А что будет завтра — кто знает?
— Верно! — кивнул управляющий У, устремив мутные глаза в небо. — Жаль только нашу принцессу… Её искренность растоптана, как будто кормила пса. Как же она, бедняжка, должна страдать…
Во дворце Лэань в спальне горел благовонный фимиам «Лилия», недавно подаренный императором, а в жаровнях пылал уголь, наполняя комнату весенней теплотой.
Инхуа, одетая в роскошные одежды и увешанная золотыми ожерельями, лениво возлежала на ложе, смеясь от души. Украшения из восьми драгоценных камней на её причёске весело покачивались, придавая ей озорной вид.
— Этот чиновник Шэнь действительно мастер! — восхищённо воскликнула она. — Придумать за одну ночь целых восемь встреч — гениально, просто гениально!
Шэнь Муань, вечно беззаботный и несерьёзный, в таких делах был настоящим виртуозом — именно то, что ей нравилось.
Цуй Юй открыто рассмеялась:
— А ещё говорят, будто муж принцессы настолько возомнил себя, что хочет ввести наложницу в дом и тем самым оскорбить императорскую милость. Если об этом узнает сам господин Цзян, его сыну, пожалуй, не поздоровится.
Что до Цзян Иня — он всегда был двуличен, на людях изображал непоколебимую честность и строгие семейные устои. Его сын, Цзян Бояо, унаследовал эту черту: тоже умел притворяться, лицемер.
Сейчас семья Цзян находилась на пике славы, и подобный скандал наверняка выведет Цзян Иня из себя. Инхуа изящно подцепила пальцем бусину из бодхи на низком столике, и её глаза вдруг засверкали.
— Ой, как интересно! — воскликнула она. — Что же скажет господин Цзян, когда узнает?
Ночью небо потемнело, будто в него вылили густую тушь, и снег начал падать крупными хлопьями, укрыв ветви слоем почти в дюйм толщиной.
В загородной резиденции рода Цзян редкие кусты зимней сливы стояли подо льдом, а павильоны над водой замерзли. Фонари на галерее мерцали сквозь метель, создавая атмосферу изысканной печали.
Цзян Бояо заперся в кабинете и сосредоточенно выводил кистью тонкие линии волос на портрете любимой женщины.
Тук-тук.
Неожиданный стук в дверь заставил его дрогнуть — кисть дрогнула, и линия пошла мимо, испортив рисунок.
— Господин! Господин! — раздался голос слуги за дверью.
Цзян Бояо с досадой швырнул кисть на стол, подошёл к двери и распахнул её:
— Чего орёшь? Разве я не говорил, чтобы меня не беспокоили, когда я в кабинете!
Слуга молча, с поникшей головой, поспешно отступил в сторону.
Поведение слуги показалось Цзян Бояо странным, и он уже собирался отчитать его, как вдруг заметил в темноте аллеи фигуру. Взглянув один раз, он сразу узнал человека и изумлённо воскликнул:
— Отец?! Вы здесь?!
— Это моя резиденция, разве я не имею права прийти? — холодно бросил Цзян Инь, выходя из тени и недовольно взглянув на сына, после чего прошёл мимо него в кабинет.
Цзян Бояо поспешил следом и закрыл за собой дверь.
Кабинет был строг и изящен, в воздухе витал лёгкий аромат благовоний. Цзян Инь обошёл скамью для медитации и подошёл прямо к пурпурному сандаловому столу. Его пронзительный взгляд упал на незаконченный портрет.
— Опять рисуешь эту ерунду! — рявкнул он, одним взмахом рукава сметая всё со стола. — Похоже, тебя бес попутал!
Чернильница перевернулась и упала прямо на лицо изображённой женщины. Увидев, как гибнет портрет, Цзян Бояо сжалось сердце от боли, но он не посмел подойти.
Цзян Инь ударил ладонью по столу:
— Негодяй! Немедленно падай на колени!
Цзян Бояо растерялся:
— Отец, за что я должен кланяться?
— Ты ещё и споришь! — задрожал от ярости Цзян Инь, указывая на него пальцем. — Посмотри, что ты натворил! По всему городу ходят слухи — будто ты тайно встречаешься с «тощими конями» и держишь наложницу! Государь сегодня уже смотрел на меня косо! Ты бросил принцессу и ведёшь себя как распутник! Ты хочешь умереть?!
Чем громче кричал отец, тем равнодушнее становился Цзян Бояо. На самом деле он и правда хотел умереть — если бы не месть за Линь Фуэр, он давно бы последовал за ней в загробный мир.
— Отец ведь знает, что дело не во мне, — тихо произнёс он, опустив веки. В его глазах мелькнула злоба. — Принцесса сама целыми днями проводит время со своим телохранителем, унижая себя. Как я могу заботиться о ней?
— Не пытайся вывернуться! — резко оборвал его Цзян Инь. — Если бы ты как следует служил принцессе, у других и шанса бы не было! И не смей мне говорить об этом — ты хоть знаешь, кто такой этот телохранитель?
— Из императорской гвардии, — бросил Цзян Бояо.
— Дурак! — Цзян Инь в бешенстве взмахнул рукавом, лицо его почернело от гнева, вся его привычная аристократическая грация исчезла. — Он младший сын Шэнь Юя! Через несколько дней его мать и его самого официально внесут в родословную рода Шэнь!
— Что?! — Цзян Бояо остолбенел. — Это правда?
— Конечно! — рявкнул Цзян Инь. — Если ты и дальше будешь вести себя как бездельник, место мужа принцессы отберут у тебя!
При мысли о Ся Цзэ лицо Цзян Бояо потемнело. Он встречался с ним несколько раз — тот и вправду был статен и красив, но почему-то избрал себе союзницей именно Чжао Инхуа и ведёт с ней развратную жизнь.
Мужчины всегда дорожат честью. Хотя он сам никогда не прикасался к Чжао Инхуа, формально они всё же были супругами. А Ся Цзэ явно перешёл черту, и это жгло душу.
Он знал, что всё это — лишь уловка Инхуа, чтобы привлечь его внимание. Но он нарочно не реагировал, позволяя ей бесчинствовать и самой себя опускать.
За окном завыл ледяной ветер, врываясь в щели окон, словно зверь.
— Место мужа принцессы… — пробормотал Цзян Бояо, приходя в себя. — Пусть забирает, если хочет.
По его мнению, эта распутница и негодяй прекрасно подходили друг другу.
Эти слова лишь подлили масла в огонь:
— Негодяй! Ты не стыдишься, а мне-то каково?! Государь пожаловал принцессу Гуань нашему роду — это величайшая милость! Благодаря этому семья Цзян может взлететь на недосягаемую высоту! Я не раз говорил тебе: обращайся с принцессой как следует! А ты всё в ус не дуешь! Два года женат — ни одного ребёнка! Целыми днями сидишь в этой дыре!
Он метался по комнате, тяжело дыша, и продолжил кричать:
— Я велел тебе избавиться от этого телохранителя, а ты не послушал! Теперь он — из рода Шэнь, словно птица, взлетевшая в небеса! И ты всё ещё спокоен?!
Цзян Бояо опустил голову и промолчал.
Его молчаливое равнодушие ещё больше разозлило Цзян Иня. Тот окинул комнату злобным взглядом и остановился на картине, висевшей на стене.
Именно из-за неё — из-за своей племянницы Линь Фуэр — его сын стал глупцом, одержимым и беспомощным.
Цзян Инь нахмурил брови и подошёл к портрету, чтобы сорвать его со стены.
— Отец! Что вы делаете?! — не выдержал Цзян Бояо, тревожно глядя на отца.
— Я знаю, что ты злишься на принцессу из-за Линь Фуэр, — твёрдо сказал Цзян Инь, понизив голос, — но вина не на принцессе. Всё дело в том, что Линь Фуэр была слаба здоровьем и обречена на раннюю смерть! Даже без принцессы у вас с ней не было будущего. Пойми это наконец!
Говоря это, он с силой смял портрет в комок.
Этот портрет больше всего напоминал Линь Фуэр. Цзян Бояо побледнел, голос его задрожал от страха:
— Отец… я постепенно пойму. Пожалуйста, отдайте мне картину…
Увидев такое жалкое выражение лица сына, Цзян Инь в ярости воскликнул:
— Безвольный! Настоящий мужчина не должен быть рабом чувств! Одна женщина довела тебя до такого состояния — как ты посмеешь смотреть в глаза предкам рода Цзян?!
Он быстро свернул портрет в трубку:
— Я забираю эту картину. С сегодняшнего дня ты обязан избавиться от всех этих глупостей и как следует заботиться о принцессе. Если сделаешь это — верну портрет. Если же продолжишь упрямиться и позволишь сыну Шэнь занять твоё место, не жди пощады: я сожгу картину!
Цзян Бояо с ужасом смотрел, как отец, держа свёрток, проходит мимо него. Лицо Цзян Иня было искажено презрением, и этот взгляд ранил, как иглы.
Он вспомнил: отец никогда не одаривал его добротой — всё из-за того, что его мать не пользовалась любовью в доме.
Несмотря на то что он — старший сын рода Цзян, с детства отец строго требовал от него: если учился плохо — наказывал, заставлял стоять на коленях во дворе в лютый мороз, пока руки и ноги не покрывались язвами от холода. Выросши, он стал лишь ступенью для карьеры отца. И теперь даже его любимый портрет превратился в средство шантажа.
Разве это отец?
Плечи Цзян Бояо слегка дрожали, а пальцы, сжатые в кулаки, впивались в ткань одежды.
Это чувство было знакомо: в день, когда император повелел ему жениться на Чжао Инхуа, он испытывал ту же ярость и беспомощность. Он ненавидел отца, ненавидел принцессу, ненавидел власть. С того дня он мечтал расправить крылья. Тайно он нанял наёмников из племени Чилэ и подкупил нескольких евнухов при дворе — всё ради того, чтобы однажды растоптать эту власть ногами.
Он больше не хотел быть мясом на разделочной доске.
К сожалению, его силы пока ещё не сравнялись с могуществом противника.
Ледяной ветер ворвался в распахнутую дверь, заставив фонарь из цветного стекла слегка покачнуться. В тусклом свете Цзян Бояо, одетый в простую зелёную одежду, выглядел уныло и подавленно.
— Чжао Инхуа… — прошептал он, закрыл глаза и погрузился в мрачную тишину.
Под покровом ночи тень, несущая огромный мешок, мелькала среди метели, легко перепрыгивая с крыши на крышу. Она проникла в принцесс-резиденцию через заднюю калитку и направилась прямо к главному залу.
Бум!
Дверь зала распахнулась. Ся Цзэ снял серебряную маску, закрывающую лицо, и бросил мешок на пол.
— Госпожа, человек доставлен.
Инхуа, облачённая в роскошную шелковую мантию с соболиной оторочкой и увенчанная золотым убором, выглядела как юный аристократ. Её ясные глаза устремились на мешок, который всё ещё судорожно шевелился.
— Открой.
http://bllate.org/book/8843/806686
Готово:
