Через час служанок, державших умывальные принадлежности, наконец пригласила внутрь Цуй Юй. Однако, закончив туалет, Инхуа так и не вышла из покоев и даже не велела подавать трапезу.
Ся Цзэ томился всё сильнее и сильнее, пока наконец не решился: он подошёл к занавеске и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Принцесса, мне нужно вас видеть.
Инхуа полулежала на ложе, корчась от боли и скалясь от мучений. Услышав голос, она поспешно спрятала перевязанную белой марлей руку в широкий рукав и выпрямилась:
— Входи.
Едва прозвучали её слова, как за занавеской возникло высокое стройное силуэт.
Брови Инхуа изогнулись:
— Что случилось? Ты будто куда-то торопишься.
— Эм… — Ся Цзэ собрался с духом и серьёзно произнёс: — Вы вчера пробовали те сладости, что я принёс?
На уставшем лице Инхуа появилась лёгкая улыбка. Она кивнула в сторону низенького столика:
— Съела их на завтрак. Вкус неплох. Ты молодец, телохранитель Ся.
Только теперь Ся Цзэ заметил блюдце с почти опустевшими лепёшками с мёдом и нахмурился:
— Принцесса, вы едите их только сейчас? Они уже переночевали.
— Ничего страшного. Даже если бы ты купил их два дня назад, я всё равно бы съела. — Её голос звучал томно и игриво, длинные чёрные ресницы трепетали. — Кстати, как насчёт дела семьи Шэнь? Решил?
— Решил. — Ся Цзэ замолчал на миг, затем твёрдо сказал: — Я согласен быть внесённым в родословную.
— Вот и правильно! Рада, что ты одумался. Теперь, вернувшись в семью Шэнь, сможешь упокоить душу своей матери. — Инхуа тепло улыбнулась. — Поздравляю тебя, третий молодой господин Шэнь.
Это обращение заставило лицо Ся Цзэ похолодеть:
— Принцесса, лучше зовите меня просто Ся Цзэ.
— Хорошо. — Инхуа протяжно ответила, уголки глаз снова изогнулись, наполняясь нежностью. — Как скажешь, Ся Цзэ.
Обычно она уже давно бы повисла у него на шее, дразня и щекоча, но сегодня вела себя необычайно смирно и сидела прямо на ложе.
Ся Цзэ молчал, внимательно разглядывая её. От его пристального взгляда Инхуа стало не по себе, особенно с учётом боли в руке и жары в павильоне, и на лбу выступил лёгкий пот.
Прошло некоторое время, прежде чем Ся Цзэ шагнул к ней. Его высокая фигура заслонила свет из окна, полностью окутав её тенью.
Инхуа ещё не успела опомниться, как он осторожно, но уверенно поднял её перевязанную руку. От неожиданности она невольно приоткрыла рот.
— Принцесса, что с вашей рукой?
Он смотрел на неё без гнева и без волнения, голос звучал ровно.
Инхуа растерянно моргнула, размышляя: ведь она же так хорошо спрятала рану! Как он узнал?
Неужели случайно выдала себя?
Её взгляд метнулся в сторону, но на лице всё ещё играла обманчиво милая улыбка:
— Прошлой ночью мне вдруг захотелось потренироваться с клинком и… немного порезалась.
В этот момент боль вновь вспыхнула, и она поморщилась.
На самом деле она хотела лишь слегка уколоть палец, но лезвие оказалось чересчур острым — порез получился глубоким. Зато теперь её намерения выглядят более убедительно. Пусть это станет залогом того, что однажды она сумеет одним ударом убить Цзян Бояо.
— Больно? — нахмурился Ся Цзэ, выражение его лица было неясным.
Поняв, что скрывать бесполезно, Инхуа перестала притворяться. Опустив глаза, она пустила слезу, и её взгляд стал влажным и жалобным:
— Как же не больно? Рана глубокая… Не обнимешь меня поскорее?
Она плакала и капризничала, а Ся Цзэ смотрел то на неё, то на её ладонь. Белая марля уже проступила алыми пятнами, и его сердце сжалось.
Он уже не мог видеть, как плачет принцесса. Обняв её, он начал гладить по густым чёрным волосам, успокаивая.
Инхуа послушно прижалась к нему, словно обиженный ребёнок. Но Ся Цзэ хмурился, его прозрачный взгляд был устремлён на свиток с пейзажем, висевший на белой стене.
Как и следовало ожидать, принцесса солгала.
В душе зародилось смутное предчувствие — тягостное, неопределённое, будто туча, давящая на грудь.
Ся Цзэ долго колебался, но в конце концов проглотил слова. Лучше не пугать змею, а выманить её из норы. К тому же, в его положении было бы дерзостью допрашивать принцессу напрямую. Разумнее наблюдать исподволь.
Он тяжело выдохнул и чуть сильнее прижал ладонь к её волосам.
Пусть это будет всего лишь его паранойя.
— Принцесса, — Цуй Юй вошла в покои, не удивившись их близости, и передала Инхуа письмо.
Инхуа бросила на него мимолётный взгляд, неохотно отстранилась от Ся Цзэ. На её ресницах ещё блестели крошечные слёзы. Ся Цзэ лёгким движением пальца смахнул их — этот заботливый жест на миг заставил её забыть о боли.
Внезапно Инхуа вспомнила, как Чжан Юань пришёл просить прощения, и Иньдэ прикрыла девушку ладонью от дождя, стекавшего с карниза. Тогда она немного позавидовала. А теперь поняла: её Ся Цзэ тоже умеет быть таким внимательным.
— Принцесса, я удалюсь, — Ся Цзэ поклонился и тактично покинул покои.
Инхуа только сейчас осознала происходящее и улыбнулась вслед его подтянутой фигуре. Лишь потом она обратила внимание на запечатанный восковой печатью конверт.
Это была весть из дворца. В письме сообщалось, что с Чжао Янем и наложницей Цзян всё в порядке. Чжао Янь целыми днями только и делал, что плакал, а наложница Цзян была ещё скучнее: либо вышивала, либо сидела рядом и вместе с ним рыдала. В последнее время, кроме стражников, назначенных императрицей Ван, никто не посещал дворец Сяохань.
Эта мать с сыном и правда вели жизнь, отрешённую от мирских забот. Инхуа глубоко задумалась и уже собиралась бросить письмо в бронзовый обогреватель, как вдруг вспомнила предостережение Ся Цзэ:
— Цуй Юй, сожги письмо у входа, чтобы здесь не было дыма.
— Слушаюсь.
Цуй Юй взяла угольные щипцы, положила в угольницу два горящих угля и вышла, чтобы сжечь письмо.
Серый дымок поднимался ввысь. Прядь чёрных волос упала на ключицу Инхуа. Щёки её были без румян, но от природной белизны казались словно нефритовыми, придавая лицу ленивую грацию. Просидев в задумчивости немного, она велела позвать Му Вэя.
— Принцесса, — Му Вэй склонился в почтительном поклоне. На нём был чёрный облегающий костюм с перекрёстным воротом, и он выглядел весьма статным.
Инхуа бросила на него равнодушный взгляд:
— Передай от моего имени министру Шэню, что Ся Цзэ согласен. Пусть готовится. Если что-то пойдёт не так, я не останусь в долгу.
— Слушаюсь!
— Ещё одно дело.
Инхуа направилась в малую библиотеку, выдвинула ящик письменного стола и достала уже запечатанное письмо, адресованное «Наместнику Ли Линъаню».
— После выполнения первого поручения немедленно отправляйся в Цзиньчжоу на юге. Найди там наместника Ли Линъаня и передай ему это письмо. Дальнейшее он уладит сам. Не забудь взять бирку из принцесс-резиденции. Быстро и без промедления.
Му Вэй на миг растерялся, но тут же взял себя в руки и аккуратно спрятал письмо за пазуху. Было уже поздно, и он не стал задерживаться, покинув покои по приказу.
Инхуа молча сидела в кресле, закатав рукава, и постукивала пальцами по столу — тук-тук-тук.
Церемония внесения в родословную назначена на третье число следующего месяца. Если прикинуть, времени ещё достаточно.
Время летело незаметно, и вот наконец настал долгожданный пятнадцатый день. Рана на руке Инхуа почти зажила, оставив тонкую, но плотную корочку.
Ещё до рассвета Инхуа отправила Цзян Чэна и Чжан Цзиньчжи следить за особняком Цзян Бояо. Весь день она металась, как на иголках: ходила по покою, по галерее, по двору — так, что у Цуй Юй от этого голова закружилась.
Ся Цзэ замечал её странное поведение, чувствовал тревогу, но внешне оставался невозмутимым. Он был словно затаившийся охотник, ожидающий, когда добыча сама выдаст себя.
На следующий день наследный принц Чжао Сянь вернулся из императорского мавзолея и первым делом заехал в принцесс-резиденцию. У Инхуа не было ни малейшего желания беседовать с ним, и после нескольких вежливых фраз она поскорее отправила его во дворец кланяться отцу и матери.
Лишь после полудня Цзян Чэн и Чжан Цзиньчжи вернулись с докладом.
Слова Су Жоу подтвердились: у Цзян Бояо действительно есть ещё один тайный особняк в переулке Лиуань на востоке столицы. Там стояли обычные городские домики, но у ворот его резиденции красовались два каменных льва-хранителя, что придавало месту внушительный вид.
Цзян Бояо прибыл туда лишь с одним телохранителем и нес с собой свёрток, завёрнутый в красный шёлк. Он провёл там целые сутки. Его страж был высок и крепок, явно не из числа уроженцев Поднебесной, и всё это время стоял у входа.
«Прекрасно!» — подумала Инхуа, и её прекрасные глаза засверкали жадным огнём.
И Дом Министра, и особняк семьи Цзян надёжно охранялись — напасть там было почти невозможно. А вот этот уединённый домик — идеальное место. Да ещё и с единственным охранником, да и тот не входит во внутренний двор… Для неё это всё равно что поймать черепаху в кувшине. Убить Цзян Бояо будет проще простого.
Жаль только, что уже скоро наступит лунный двенадцатый месяц, а с приближением Нового года в столице усилят патрули. Придётся немного подождать.
Глаза Инхуа вспыхнули:
— Первого и пятнадцатого следующего месяца продолжайте наблюдение. Никому не говорите об этом, ясно?
— Слушаемся!
Когда они ушли, Инхуа была вне себя от радости и порхала, словно птичка.
Она вышла из покоев, покачиваясь на ходу, и подошла к Ся Цзэ. Не говоря ни слова, она без костей повисла на его руке и прижалась головой к его широкому плечу.
Ся Цзэ опустил ресницы. Увидев, как радость пронизывает её до самых костей, он в глубине души задумался, но внешне оставался спокойным:
— Почему принцесса сегодня так весела?
— Потому что увидела тебя! — Инхуа лукаво подмигнула, обвила рукой его шею и, подняв подбородок, чмокнула его в челюсть. — Ммм, сегодня ты пахнешь особенно приятно.
Ся Цзэ прекрасно понимал, что принцесса уклоняется от ответа, но раздражения не чувствовал.
Её руки стали непослушными, и она начала целовать его в шею, в щёки, пока не добралась до губ, дразня и маня своим тёплым дыханием.
Женщины поистине страшны: как бы ни был могуч и влиятел мужчина, он всё равно па́дает к их ногам. Ся Цзэ слегка приподнял бровь и обнял её за талию.
Несмотря на зимнюю стужу, они немного приласкались под галереей.
Щёки Инхуа порозовели, и она чуть отстранилась:
— Ся Цзэ, сколько дней мы уже не были вместе?
Ся Цзэ наклонился, пытаясь поймать её губы:
— Один.
— Правда? — Её глаза были растерянными. — Мне казалось, прошла целая вечность.
Она говорила с полной серьёзностью, хотя это была наглая ложь, и Ся Цзэ не удержался от улыбки. Его лицо стало мягким и светлым, как весенний ветерок в феврале.
Инхуа словно утонула в этих нежных глазах:
— Ты красиво улыбаешься. Чаще улыбайся мне. — Она прильнула к его уху и томно прошептала: — Сегодня ты мой?
Многодневная близость была так маняща, что только в объятиях друг друга Ся Цзэ мог хоть немного успокоиться.
Он прикрыл глаза, длинные ресницы дрогнули. Чем дольше он смотрел на неё, тем милее и соблазнительнее она казалась. Ему хотелось впитать её в свою кожу.
Мужское стремление к завоеванию заговорило в нём. Хотя было ещё раннее утро, он больше не сдерживался и готов был разделить с ней ложе, но Инхуа неожиданно остановила его.
— Сейчас нельзя. Потом. — Она погладила его по щеке. — Сначала передай кое-что своему второму брату.
— А? — голос Ся Цзэ прозвучал хрипло.
— Скажи ему, — Инхуа поцеловала его, — что через три дня все должны узнать о том, как Цзян Бояо тайно встречается с «тощими конями».
Полчаса спустя Ся Цзэ нашёл Шэнь Муаня в Западном саду, в управлении главного конюшего.
Из-за обострения ситуации на северной границе и приближения Нового года дела в военном ведомстве шли напряжённо. Шэнь Муань был завален работой и не находил времени заглянуть в принцесс-резиденцию.
Увидев Ся Цзэ, он тут же отложил кисть и широко распахнул объятия:
— Братец! Каким ветром тебя занесло? Садись, я заварю тебе чаю!
— Не утруждайте себя, господин Шэнь, — Ся Цзэ ловко уклонился от объятий. — Принцесса велела передать вам кое-что.
Шэнь Муань удивился, огляделся и понизил голос:
— Братец, какие приказания от принцессы?
Ся Цзэ передал слова Инхуа дословно. Шэнь Муань выслушал и облегчённо выдохнул:
— Ах, я-то думал, что-то серьёзное! Братец, передай принцессе: и трёх дней не надо. — Он показал два пальца. — Менее чем за двое суток весь город будет гудеть, как улей!
С этими словами он многозначительно подмигнул, его и без того маленькие глазки превратились в щёлочки, а зубы засверкали белизной.
— Отлично. Я передам принцессе, — холодно бросил Ся Цзэ. — Не стану больше задерживать вас, господин Шэнь. Прощайте.
— Эй, подожди! — Шэнь Муань схватил его за рукав. — Теперь мы ведь настоящие братья! Неужели будешь так чуждаться? Сегодня вечером братец угощает — выпьем по чашечке, а?
Ся Цзэ решительно отказался:
— Нет.
— Почему же нет? — Шэнь Муань усмехнулся. — Неужели принцесса запретила тебе пить?
— Да, — без раздумий ответил Ся Цзэ. — Принцесса очень строга.
http://bllate.org/book/8843/806684
Готово:
