Ся Цзэ нахмурился, ощущая неловкость. Некоторые вещи легко совершить, но трудно выразить словами.
Действуя, можно полагаться на инстинкты, но в словах требуется искренность. А его сердце…
На его изящном лице отразилась растерянность, взгляд заволновался, будто в нём мелькали сотни мимолётных образов.
Стоит ли принцессе узнать, что таится в его сердце?
Он и сам не знал ответа.
Внезапно его правую руку кто-то сжал. Ся Цзэ очнулся — перед ним уже стояла Инхуа.
— Мне не хочется отпускать тебя, — прошептала она, щекоча ему ладонь ногтем и игриво глядя на него. — Пока я не скажу «можно», тебе никуда не уйти. Останься со мной, хорошо?
Перед глазами пронеслись картины прошлого — от первой встречи до настоящего момента: гнев, горечь и сладость.
Ся Цзэ молчал. Раньше он не раз мечтал покинуть принцесс-резиденцию и положить конец этой бессмысленной жизни, но теперь в голове не возникало и тени подобной мысли.
Он опустил брови и начал осторожно извлекать из глубин души то, что долго прятал.
Ему хотелось остаться. Хотелось быть рядом с принцессой.
Спустя мгновение он принял решение и медленно обхватил ладонью руку Инхуа.
— Хорошо.
Это единственное слово весило тысячу золотых монет. Их взгляды переплелись, словно нити судьбы.
Только теперь Ся Цзэ понял, что имела в виду мать, говоря о естественном течении чувств. Оказывается, любовь между мужчиной и женщиной действительно может расти постепенно. Как только в сердце пускается семя, оно пускает корни, прорастает и расцветает — и уже не подвластно воле человека.
— Я… — глубоко вздохнув, произнёс он с паузой, — не хочу расставаться с принцессой. Останусь здесь и буду беречь вас.
— Правда? — глаза Инхуа засияли: этот деревянный человек наконец начал понимать! Внутри у неё всё запело от сладости. Она протянула мизинец. — Давай дадим клятву? Без обмана!
Жест был немного детским, но Ся Цзэ, стирая пот со лба, всё же вытянул свой костистый мизинец и переплёл его с её пальцем.
— Клянёмся мизинцами, сто лет не изменять! — Инхуа подняла большой палец и, улыбаясь, прижала его к его. — С этого момента ты мой!
Она была по-детски беззаботна, но в этом проявлялось редкое и неотразимое очарование.
Ся Цзэ мгновенно погрузился в её сияющую улыбку и невольно тоже приподнял уголки губ.
Когда шаловливость прошла, Инхуа вспомнила о деле:
— Раз уж сам Шэнь Тайвэй пришёл ходатайствовать, сегодня дам тебе выходной. Хорошенько всё обдумай. Возвращаться в дом Шэней или нет — решать тебе. Главное… чтобы ты не предал самого себя.
На самом деле она хотела сказать: «В любом случае я позабочусь, чтобы семья Шэней осталась в безопасности. Мне всё ещё нужен Шэнь Юй».
Конечно, если удастся помочь Ся Цзэ вернуться в родной дом — это будет добродетельное дело. Ведь всё это по праву принадлежит ему. Вспоминая его терпение в прошлой жизни, у неё болезненно сжималось сердце.
В три часа дня Ся Цзэ, просидевший уже немало времени у берега реки Цинхэ, не выдержал, встал, стряхнул складки с одежды и шагнул в толпу гуляющих.
Он не хотел выходного, но Инхуа просто выгнала его из резиденции. Он бродил без цели, не зная, куда направиться.
Краем глаза заметил, что за ним наблюдают. Не шевельнув бровью, он незаметно спрятал бирку под пояс.
— Господин! Эй, красивый господин! Не желаете пообедать?
Звонкий голос привлёк его внимание. Ся Цзэ остановился и увидел юного служку в простой одежде, который улыбался ему с крыльца, держа на плече белоснежное полотенце.
Убедившись, что заинтересовал клиента, парень спустился по ступеням:
— Господин, у нас новая таверна! Хозяин родом с востока Хуайнани, готовим подлинные блюда Хуайнани — вкус гарантирован!
«Шуоань», — прошептал про себя Ся Цзэ, взглянул на небо — время ужина подходило — и переступил порог.
Поскольку заведение только открылось, всё внутри было новым, просторным и светлым.
Служка провёл его к окну, налил чаю и, держа чайник, спросил:
— Господин, сейчас назову блюда.
Ся Цзэ кивнул. Служка выпрямился и начал распевать:
— «Мост Будды», мясо Дунпо, львиные головки из крабового мяса, рагу из креветок и свиных ножек…
Не успел он пропеть и нескольких строк, как Ся Цзэ поднял руку, останавливая его. У этого парня был голос, будто ржавый колокол — невыносимо! Неудивительно, что посетителей почти нет.
— Принеси все десерты, какие у вас есть.
— А? Все сразу? — удивился служка. За все годы работы он впервые видел такого клиента, да ещё и мужчину!
Ся Цзэ проигнорировал его изумление:
— Быстрее.
— Да-да! — служка снова заулыбался и побежал на кухню, где тут же загоготал своим ужасным голосом. К счастью, кухня была далеко от зала.
Ся Цзэ отпил глоток чая — вкус оказался неплохим.
Вскоре на столе появились десерты: кусочки сахара, слоёные пирожки, лепёшки из периллы, рисовые пирожки и прочее — всего более десяти видов, стол ломился от разнообразия.
— Приятного аппетита, господин! Зовите, если что понадобится, — сказал служка и ушёл по своим делам.
Ся Цзэ взял палочки и стал пробовать по очереди. Прохожие, заглядывавшие в зал, удивлённо перешёптывались, но он не обращал внимания, мысленно оценивая каждый десерт.
«Слишком сладкий — принцессе не понравится».
«А этот слишком пресный — тоже не её вкус».
«Этот слишком твёрдый — неудобно жевать».
Перепробовав всё, он наелся до отвала и даже начал задыхаться от сладости. В итоге с трудом выбрал лепёшку с мёдом, решив взять её принцессе.
Он уже собирался позвать служку, чтобы заказать свежую порцию, как вдруг услышал тихий разговор за соседним столиком.
— Чэнь Лан, ты же обещал: если родится мальчик, возьмёшь меня в дом!
Ся Цзэ чуть скосил глаза, бросив взгляд краем зрения. Говорила девушка лет двадцати, рядом с ней сидел молодой человек в шёлковом халате, спиной к нему — лица не было видно. По одежде было ясно: оба из богатой семьи.
Девушка нахмурилась с грустным выражением лица и положила руку на его руку:
— Ребёнку уже больше четырёх лет, а ты всё не выполняешь обещания! Как мне теперь смотреть в глаза родным?
Мужчина тяжело вздохнул:
— Хуэйсинь, дело не в том, что я не хочу взять тебя в дом… Просто родители против.
Он замолчал, затем повысил голос:
— Если ты будешь дальше приставать… я брошу вас с ребёнком!
Девушка не сдалась:
— Чэнь Кэ! Ты совсем совесть потерял? Если осмелишься нас бросить, я с ребёнком брошусь в реку Цинхэ!
Её пронзительный крик заставил весь зал замереть. Даже хозяин, считавший деньги, поднял голову.
Мужчина смутился и поспешил её успокоить:
— Хуэйсинь, не волнуйся. Подожди ещё немного. Я снова поговорю с родителями. Но ведь Цзинвань тоже должна согласиться — иначе тебе в доме будет тяжело.
— Больше не буду ждать! — девушка оттолкнула его руку с плеча, слёзы потекли по щекам. — У меня лишь одно желание — получить имя в твоём доме! Я даже наложницей быть согласна! Чэнь Кэ, если ты снова откажешься, я умру у тебя на глазах!
Классическая сцена: плач, истерика, угроза самоубийством. Мужчине ничего не оставалось, кроме как терпеливо уговаривать её.
В зале поднялся шум. Ся Цзэ сделал глоток чая, не желая больше слушать, и нахмурился:
— Служка! Ещё одну лепёшку с мёдом — на вынос!
Вскоре он вышел из таверны с завёрнутой в масляную бумагу лепёшкой и растворился в толпе.
Небо начало темнеть, фиолетово-чёрная мгла окутала небосвод, а над городом висела одинокая луна. Улицы гудели от голосов, но Ся Цзэ будто не слышал их — он думал о той отчаявшейся девушке. Вспоминая свою мать, тоже бывшую наложницей, он не мог не отметить: та всегда сохраняла спокойствие и, говоря о Шэнь Юе, мягко улыбалась.
«Мама, когда отец приедет за нами?»
«Скоро. Как только ты вырастешь до моего сердца — он придёт».
Потом он вырос до её сердца, но отец так и не появился. Тогда он повзрослел и перестал спрашивать.
Вспоминая её глаза, полные тихой улыбки, Ся Цзэ понял: возможно, она по-настоящему любила Шэнь Юя. Раньше он этого не понимал, но теперь казалось ясным: когда любишь человека, даже мысль о нём заставляет невольно улыбаться.
В раздумье он вспомнил улыбку принцессы — божественную, сияющую, отражающуюся в глубине души.
Бах!
С цветочной лодки у берега Цинхэ взлетела ракета и расцвела в ночном небе, словно падающая звезда — яркая, ослепительная. Ся Цзэ поднял голову, и его глубокие глаза отразили это сияние.
Хаотичные мысли постепенно улеглись, как туман, рассеивающийся под утренним солнцем. Он сжал верёвку на свёртке, лицо стало серьёзным, и он развернулся в сторону принцесс-резиденции, оставив за спиной мерцающий огнями город.
Если мать так любила Шэнь Юя, возможно, она и не хотела, чтобы он его ненавидел.
Вернувшись в резиденцию, Ся Цзэ сразу направился во дворец Лэань. Во дворе стоял Чжан Цзиньчжи, который, увидев его, вежливо поклонился.
Цуй Юй как раз выносила угольный таз и удивилась:
— Ты же в отпуске, Ся Цзэ! Почему вернулся?
Он поднял свёрток с лепёшкой. Цуй Юй сразу всё поняла: «Принёс сладости принцессе».
— Где принцесса?
— Пошла тренироваться во двор Сянхуай. Не разрешила идти за ней, — надула губы Цуй Юй. — Отдай мне лепёшку, я передам.
— …Хорошо.
Ся Цзэ протянул свёрток и, положив руку на ножны, быстро ушёл. Он не вернулся в Ланьхуа-двор, а направился прямо к Сянхуайскому двору.
Там было глухо и тёмно — даже фонарей не горело. Почему принцесса ночью пошла тренироваться в такое место?
Ся Цзэ нахмурился, шагая всё быстрее, отчего одежда шуршала при каждом движении.
Добравшись до двора, он увидел: ворота заперты на большой замок, внутри — полная тишина.
Поразмыслив мгновение, он перепрыгнул через стену и бесшумно спрятался за старым софоровым деревом. Глубоко вдохнув, он выглянул из-за ствола — и остолбенел.
В темноте единственным светом были две свечи, горевшие на земле.
Перед ними лежал изящный клинок. Инхуа стояла на коленях и трижды поклонилась мечу с глубоким почтением.
Закончив поклоны, она подняла меч, резко выхватила его из ножен.
Отполированный клинок отразил её пронзительный взгляд. Инхуа сжала лезвие и прошептала:
— Моей кровью освящаю клинок. Да пронесётся он сквозь века, да прославится в битвах!
С этими словами она резко сжала пальцы. Брови сошлись, из-под пальцев потекла кровь, окрашивая лезвие.
От боли она резко вдохнула, быстро размазала кровь по всему клинку и сжала раненую ладонь в кулак, пристально глядя на окровавленное лезвие.
Все воины Дай Цзинь знали: только кровь человека может пробудить дух клинка, даруя ему силу побеждать врагов. Инхуа следовала обычаю — освящала ещё не видевший крови меч.
Если Су Жоу сказала правду, скоро она сможет этим клинком отомстить Цзян Бояо.
Подумав об этом, она резко развернулась, вложила силу в удар и метнула меч вперёд.
Бах!
Клинок вонзился в старое софоровое дерево — глубоко, с мощной силой.
Движение было молниеносным. Ся Цзэ вздрогнул и тут же спрятался за стволом.
Лёгкие шаги приблизились. Он затаил дыхание, сжимая ножны. Но вскоре послышался звук возвращения клинка в ножны, и тень перелетела через стену — стремительно и грациозно.
Похоже, принцесса его не заметила. Ся Цзэ смотрел на высокую стену, ошеломлённый, и лишь спустя долгое время пришёл в себя.
«Кровью освящённый клинок — чтобы сокрушать врагов».
Что она задумала?
Лицо принцессы, полное ярости и решимости, ещё стояло перед глазами. В её взгляде читалась угроза — и это тревожило.
Постояв немного, Ся Цзэ мрачно покинул двор. Хотелось пойти во дворец Лэань и расспросить, но это показалось слишком навязчивым. В итоге он вернулся в Ланьхуа-двор и устроился на крыше, откуда был виден дворец Лэань.
Вскоре Цуй Юй в панике выбежала из спальни и что-то сказала Хунмэй.
Хунмэй тут же побежала и через время вернулась с молодым лекарем с аптечкой — похоже, это был Ду Цзянь.
Ся Цзэ наблюдал за всем этим сверху, хмурясь всё больше. Не знал, насколько серьёзна рана принцессы: в темноте не разглядел, но клинок явно потемнел от крови.
«Какая безрассудная!» — тяжело вздохнул он. Лишь когда Ду Цзянь ушёл и во дворце погас свет, Ся Цзэ спустился с крыши и вернулся в свои покои.
Луна сияла ярко, ночь была прохладной. Сна не было ни в одном глазу. Он провёл в полудрёме до рассвета, умылся, переоделся и направился во дворец Лэань.
Инхуа ещё не проснулась. Он обменялся поклонами с Чжан Цзиньчжи и встал в коридоре, ожидая её появления.
http://bllate.org/book/8843/806683
Готово:
