Бросив эту фразу, он самовольно сбежал по лестнице, громко стуча каблуками, будто спасаясь бегством.
Поступок наследного принца действительно вышел за рамки приличий и заставил Ся Цзэ с Цзян Чэном переглянуться в растерянности. Инхуа бросилась вслед за ним, и, увидев, как Чжао Сянь уже добежал до двора, сузила глаза и резко выхватила меч у Ся Цзэ. Лёгким толчком носка от пола она оттолкнулась и, словно ласточка, спикировала вниз с балкона второго этажа.
Чжао Сянь с детства привык к роскоши и обжорству, так что в боевых искусствах был слаб. Не успел он добежать до лунной арки, как Инхуа уже приставила клинок к его плечу:
— Ну что, беги ещё, милочка.
Ся Цзэ бросился следом и, увидев эту сцену, воскликнул в ужасе:
— Госпожа! Опустите меч!
Инхуа сделала вид, что не слышит, и даже чуть сильнее прижала лезвие.
Чжао Сянь знал её характер с детства — в их бесчисленных стычках он ни разу не одержал победы. Поэтому просто закрыл глаза и покорно сдался:
— Ладно, ладно, не буду бегать!
— Вот и правильно, — сказала Инхуа, медленно возвращая клинок в ножны, и тут же прикрикнула: — Раз не бегаешь — тогда честно держись и получай!
Через мгновение она пнула его в живот, и Чжао Сянь, скуля, свернулся клубком, прикрыв голову руками. Инхуа запрыгнула ему на спину и начала методично колотить кулачками по плечам и спине.
Чжао Сянь страдал невыносимо, но не смел защищаться и лишь кричал:
— Ся Цзэ, спаси меня!
Только тогда Ся Цзэ опомнился, подскочил, поднял с земли меч и вернул его в ножны.
Видя, что дело принимает серьёзный оборот, он забыл обо всех придворных этикетах, обхватил Инхуа за талию и, подняв её с земли, крепко прижал к себе:
— Госпожа, успокойтесь!
Инхуа возмутилась и, сверкая гневом в глазах, обернулась к нему:
— Отпусти меня! Он снова пьянствует и развратничает — я сейчас его прикончу!
— Не отпускай! Держи… держи её! — взмолился Чжао Сянь, поднимаясь с земли весь в пыли и соринках.
— Ты, мерзавец!
Инхуа снова рванулась вперёд, но Ся Цзэ крепко стиснул её руки, не давая вырваться, и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Принцесса, хватит. Мы же на улице — если кто-то увидит, будет скандал.
Эти слова подействовали. Инхуа сдержала эмоции и огляделась по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, она глубоко вдохнула и, всё ещё злясь, бросила Чжао Сяню:
— Ладно, позже с тобой разберусь. Веди нас в свои покои!
Чжао Сянь остановился в «Павильоне Желани», в номере «Небесный», совсем недалеко отсюда. По дороге Ся Цзэ не отходил от Инхуа ни на шаг, опасаясь, что она вновь устроит буйство.
Раньше всё было иначе. Но с тех пор как она покончила с Цзян Бояо, принцесса словно сбросила все оковы — то и дело лезла в драку, и это начинало его всерьёз тревожить.
Наследный принц всегда любил повеселиться, но принцесса обычно прощала ему эти выходки — ведь они росли вместе, и ссоры между ними редко переходили границы шалостей. Сегодняшняя вспышка ярости была поистине необычной.
Ся Цзэ вздохнул и не отрывал взгляда от этой парочки — принцессы и её младшего брата.
Добравшись до покоев и не получив особых указаний, он всё же вошёл вслед за ними — на всякий случай.
Сяо Гуйцзы, верный слуга Чжао Сяня, как раз подбрасывал уголь в бронзовый обогреватель. Услышав шаги, он обернулся:
— Господин, вы так быстро вернулись?
Он бросил кочергу и, увидев Инхуа, остолбенел, а затем грохнулся на колени:
— Раб поклоняется принцессе Гуань! Да здравствует принцесса тысячу, десять тысяч лет!
— Вставай! — нетерпеливо бросила Инхуа, усаживаясь в кресло и, не церемонясь, припав к горлышку чайника. Сделав несколько глотков, она с силой поставила его обратно на стол.
Тягостное молчание давило на грудь. Лицо Чжао Сяня потемнело, он выглядел измученным и лишь через долгую паузу выдавил:
— Сестра, не злись больше… я понял, что натворил.
Инхуа смотрела на него — весь в пыли и грязи — и чувствовала одновременно боль и раздражение.
Немного успокоившись, она поняла, что, возможно, перегнула палку, и с досадой сказала:
— Раньше ты безобразничал — я не вмешивалась, думала, мол, ещё юн. Но тебе уже шестнадцать! Ты всё ещё не повзрослел! Даже на церемонии поминовения усопших умудрился сбежать! Как мне не злиться? Даже если я тебя не накажу, отец тебя не пощадит!
Чжао Сянь умоляюще сложил руки:
— Только не говори отцу, прошу тебя!
— Да у меня и в горле не повернётся рассказывать такое! Если об этом станет известно, где твоё лицо как наследного принца? Хочешь, чтобы твоя репутация окончательно пошла прахом? — Инхуа бросила на него презрительный взгляд. — Ты больше не останешься здесь. Собирайся — и немедленно возвращайся на церемонию поминовения. Осталось совсем немного дней — даже если замёрзнешь насмерть, терпи до конца!
Чжао Сянь, хоть и не хотел этого, всё же кивнул:
— Хорошо, я послушаюсь тебя и вернусь.
— Если впредь ещё раз увижу, как ты предаёшься разврату и пьянству, — сказала Инхуа, нахмурив брови, и её ледяной взгляд заставил Чжао Сяня задрожать, — не жди от меня сестринской жалости. Я самолично изобью тебя до полусмерти!
— Понял! Запомнил! — Чжао Сянь кивал, как заведённая игрушка.
— Сяо Гуйцзы, собирай вещи. Если там холодно, возьми с собой побольше одеял из гостиницы. И позаботься о наследном принце.
— Слушаюсь, принцесса! — Сяо Гуйцзы почтительно поклонился и, согнувшись пополам, удалился в соседнюю комнату собирать багаж.
Инхуа вдруг вспомнила, что, приходя в гостиницу, не заметила ни одного стражника, и спросила:
— Сянь, а где твоя гвардия? Только вы с Сяо Гуйцзы?
— Да, — кивнул Чжао Сянь и с трудом выдавил самодовольную улыбку. — Я оставил их у гробниц — так никто не узнает, что я сбежал.
— Дурачок! — фыркнула Инхуа и, немного подумав, обратилась к Ся Цзэ: — Сходи в Зал Ронъи, приведи Цзян Чэна и распусти музыкантш. И передай трём господам, чтобы держали язык за зубами — иначе сами знаете, чем это для них кончится.
— Слушаюсь.
Ся Цзэ почтительно вышел. Чжао Сянь скорбно вздохнул — те музыкантши стоили ему недели уговоров, а теперь он даже не успел насладиться их обществом.
Ся Цзэ всегда действовал быстро и чётко. Менее чем за время, нужное, чтобы выпить полчашки чая, он всё уладил. Вернувшись, он привёл Цзян Чэна в покои. Инхуа чуть приподняла веки и строго сказала:
— Цзян Чэн, ты сопроводишь наследного принца обратно к гробницам. Будь осторожен в пути.
Это была первая встреча Цзян Чэна с наследным принцем. Он внимательно оглядел растерянного и измученного Чжао Сяня, опустился на колени и громко произнёс:
— Служащий Цзян Чэн кланяется наследному принцу! Будьте спокойны, принцесса — я сделаю всё возможное, чтобы защитить его высочество!
— Хорошо, — кивнула Инхуа, глядя в окно и мысленно подсчитывая время. — Уже поздно. Собирайтесь — отправляйтесь в путь. К закату как раз доберётесь.
Вскоре Сяо Гуйцзы закончил сборы. Вместе с Цзян Чэном они вынесли два сундука и погрузили их в карету у входа.
Перед отъездом Чжао Сянь громко заурчал животом и жалобно сказал:
— Сестра, я правда уезжаю.
Инхуа услышала этот звук, но не стала его задерживать и сурово ответила:
— Уезжай скорее и больше не устраивай мне неприятностей!
— Ладно… тогда я пошёл.
Чжао Сянь, словно обиженная жена, оглядывался на каждом шагу, пока не скрылся из виду под охраной Цзян Чэна.
Шум стих. В комнате воцарилась тишина. Инхуа села на скамью у окна и задумчиво уставилась вдаль. Её взгляд становился всё более расплывчатым, ресницы дрогнули, и по щеке скатилась холодная слеза.
— Ся Цзэ… мне грустно, — тихо прошептала она.
Ся Цзэ стоял неподалёку. Услышав дрожь в её голосе, он нахмурился, подошёл ближе и увидел, как перед ним сидит совсем другая женщина — не та решительная и властная принцесса, а хрупкая, с двумя дорожками слёз на лице.
Инхуа мельком взглянула на него и бросилась в его объятия, рыдая безудержно.
Ся Цзэ почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он не знал, что именно её так расстроило, но лишь крепче обнял её и начал мягко гладить по спине, успокаивая.
Она плакала до тех пор, пока его одежда не промокла от слёз. Наконец, уставшая и измученная, она всхлипнула:
— Скажи… я ведь не сильно его избила?
Значит, всё-таки переживает за брата. Ся Цзэ мягко улыбнулся и кончиком пальца вытер слёзы с её лица:
— Если так за него переживаешь, зачем же бить?
Она опустила уголки губ:
— Не могу сдержаться… Вижу его распутное поведение — и голова раскалывается. Когда же он наконец повзрослеет?
— Люди могут меняться очень быстро, — сказал Ся Цзэ, глядя вдаль и касаясь её длинных чёрных ресниц. — Насилие заставляет подчиняться, но не убеждает. Принцесса, успокойтесь. Наследный принц умён — с терпением и наставлениями он обязательно исправится.
— Хорошо, — тихо отозвалась Инхуа и глубоко вдохнула аромат его одежды. — Иначе… мне некому больше рассказать о своей тревоге.
Её чувства не скрывала ни капли — в словах явно звучала привязанность.
Ся Цзэ слегка дрогнул пальцами, провёл рукой по её густым волосам и тихо, но твёрдо сказал:
— Принцесса, будьте спокойны. Я всегда буду рядом.
Холодный ветер ворвался в окно, развевая тонкие занавески. Но ни одному из них не было холодно. Сквозь рассеянные облака пробился солнечный свет, согревая всё вокруг.
Обед так и не состоялся. Заплатив за номер, Инхуа уныло села в карету, возвращавшуюся в столицу.
Дорога была ровной и широкой. Ся Цзэ скакал рядом на своём вороном коне, развевая плащ — благородный и отважный.
Инхуа приподняла занавеску и смотрела на него, погружённая в размышления, с лёгкой грустью во взгляде.
Появление Чжао Сяня заставило её почувствовать невиданное ранее давление. Для неё убийство Цзян Бояо стало завершением миссии, но для будущего трона брата это лишь временное решение.
Если он продолжит предаваться разврату и окажется недостоин престола, появятся новые Цзян Бояо. Не будет принца Жуй — появится принц Хуэй, да и прочие дяди с титулами не дремлют. Его трон всё равно останется шатким.
Что же делать?
Она растерялась. В голове крутились сотни мыслей, но ни одна не складывалась в чёткий план. Оставалось лишь вздыхать.
Она понимала: «Горы трудно сдвинуть, а натуру не переделать». Спешить бесполезно. Надо, как сказал Ся Цзэ, проявить терпение и постепенно наставлять брата. А пока — устранить ближайшие угрозы.
При этой мысли её глаза стали ледяными, а пальцы, сжимавшие занавеску, побелели от напряжения.
Добравшись до принцесс-резиденции в третьем часу дня, она приняла Чжан Цзиньчжи и Му Вэя, вернувшихся с докладом.
В кабинете при спальне Му Вэй, опустив голову, доложил:
— В полдень мы отвезли Су Жоу домой. Немного постояли у ворот — она больше не выходила. Мы передали ей ваше поручение, и она пообещала всячески содействовать.
— Хорошо, — сказала Инхуа, сидя в кресле и перебирая браслет на запястье. — Вы уверены, что её возвращение прошло незаметно?
— Да, госпожа. Как вы и велели, мы купили в лавках вдоль дороги множество товаров и вручили их Су Жоу. Также передали ей голубя.
Му Вэй вспомнил, как Су Жоу радостно хлопала в ладоши:
— Эта женщина действительно помешана на деньгах.
Инхуа усмехнулась. Тем лучше — таких легче контролировать. В принцесс-резиденции золота хватит.
— Отдыхайте. Как только придут вести, снова понадобится ваша помощь для проверки.
— Мы сделаем всё, что в наших силах! — в один голос ответили оба и, поклонившись, вышли из покоев.
Инхуа подошла к кровати, достала из-под матраса меч и, взяв чистую тряпицу, тщательно протёрла его — от ножен до самого острия, не упуская ни малейшей детали.
Она чувствовала: этот клинок скоро вновь понадобится.
На следующий день, едва рассвело, Инхуа снова проснулась от кошмара.
Цуй Юй услышала шорох и, зажигая светильник, подошла проверить. Увидев, как принцесса сидит, дрожа от страха, она нахмурилась:
— Принцесса, вам приснился кошмар?
— Да, — кивнула Инхуа, всё ещё подавленная.
Давно она не спала так беспокойно. Цуй Юй взяла платок и вытерла тонкий слой пота со лба принцессы:
— Наверное, вы слишком устали. Сейчас я закажу вам успокаивающий отвар. Ещё рано — попробуйте поспать ещё немного.
За окном весело щебетали птицы. В главном зале бронзовый обогреватель уже был наполнен углями, и яркое пламя весело потрескивало, прогоняя зимнюю стужу.
Но Инхуа не чувствовала сонливости:
— Умываться. Причёсываться.
Служанки принесли умывальные принадлежности. После всех процедур Инхуа, одетая в алый атласный жакет и юбку, села перед зеркалом. Увидев своё измождённое отражение и тёмные круги под глазами, она велела Цуй Юй нанести плотный макияж.
Щёки румянили, губы красили алой помадой, брови выщипывали в изящную дугу — только тогда Инхуа осталась довольна.
Накинув парчу с золотым узором, она вышла наружу. Цуй Юй едва отдернула занавеску, как ледяной ветер обжёг лицо, и она невольно нахмурилась.
Взгляд Инхуа упал на Ся Цзэ, стоявшего в галерее. Он глубоко поклонился:
— Приветствую вас, принцесса.
— М-м, — кивнула она, подходя ближе. Из её губ вырывался белый пар.
Ся Цзэ внимательно всмотрелся в её лицо. Несмотря на плотный макияж, её обычно сияющие глаза казались тусклыми.
— Принцесса, вы плохо спали прошлой ночью?
Инхуа с трудом сохраняла бодрость, но голова всё ещё кружилась:
— Ворочалась всю ночь… снова приснились старые воспоминания. Проснулась — и больше не уснула.
Она прикрыла рот, зевая. Ся Цзэ, глядя на её усталый вид, мягко сказал:
— Прошлое — оно и есть прошлое. Принцесса, берегите себя.
http://bllate.org/book/8843/806680
Готово:
