Сказав это, он обернулся к своему слуге и мгновенно переменился в лице:
— Ляньцзы, чего застыл, будто остолбенел?
Ляньцзы тут же расплылся в заискивающей улыбке, согнулся в поклоне и проговорил:
— Ляньцзы кланяется принцессе и третьему господину.
При словах «третий господин» лицо Ся Цзэ потемнело, и он даже не удостоил слугу взглядом.
— Принцесса, а вы тут что делаете? — с любопытством спросил Шэнь Муань.
Едва он произнёс эти слова, как Ся Цзэ схватил его за правую руку и резко заломил за спину.
Боль пронзила плечо — Шэнь Муань скривился и застонал:
— Ай! Больно же! Братец, ты чего?
— Не лезь не в своё дело, — тихо процедил Ся Цзэ. — Если хочешь уйти целым, я ещё могу сохранить тебе эту руку.
— Ладно, ладно, отпусти его, — вмешалась Инхуа, глядя на перекошенное от боли лицо Шэнь Муаня. — Раз уж пришли, так уж останьтесь. Будем вместе спектакль смотреть.
Раньше Инхуа всячески избегала подобных неловких ситуаций — боялась, что знакомые увидят и станут за спиной пальцем тыкать. А теперь, похоже, ей стало всё равно.
Увидев её безразличие, Ся Цзэ на мгновение замялся, но всё же неохотно разжал пальцы.
— Сс… — Шэнь Муань, зажав плечо, шумно втянул воздух, но под пристальным холодным взглядом Ся Цзэ тут же стиснул губы и замолчал.
Инхуа снова перевела взгляд на чайхану. Шэнь Муаню тоже стало интересно — он подошёл поближе и заглянул внутрь. Увиденное его поразило:
— Да это же… Принцесса, вы что, ловите мужа на измене?
Бах!
По затылку Шэнь Муаня хлопнула ладонь Ся Цзэ. Тот жалобно застонал и прикрыл голову руками.
Ляньцзы сочувственно скривился: похоже, его безалаберному господину наконец-то нашёлся достойный противник.
Инхуа не обратила внимания на их перепалку и спокойно сказала:
— Ловить на измене — громко сказано. Просто представление смотрю.
Так вот что она имела в виду под «спектаклем»! Шэнь Муань замолчал и прищурился, продолжая наблюдать. Но чем дольше он смотрел, тем больше тревожился:
— Э-э… Принцесса, мне кажется, я где-то видел эту девушку, с которой Цзян Бояо…
На этот раз Ся Цзэ его не ударил.
— Ты её знаешь? — заинтересовалась Инхуа.
Шэнь Муань задумался, потом вдруг хлопнул себя по лбу:
— Вспомнил! Полгода назад Ху Шилан привёз из Янчжоу партию «тощих коней» и раздарил их. Эта девушка — одна из них.
— «Тощие кони»? — брови Инхуа удивлённо приподнялись.
— Именно она. Кажется, зовут… Су Жоу, — фыркнул Шэнь Муань. — Цзян Бояо внешне такой благородный и неприступный, а на деле оказывается, любит подобные развлечения.
Внутри чайханы было светло, как днём. Двое сидели у западной стены и нежно перешёптывались. Ся Цзэ бросил на них мимолётный взгляд и нахмурился.
Шэнь Муань выразил то, что давно кипело у него в душе:
— Принцесса, не волнуйтесь! Я сейчас врежу ему как следует — за вас отомщу!
— Я тоже пойду, — поддержал его Ся Цзэ.
Оба замахали кулаками, явно готовые к драке. Инхуа лишь усмехнулась:
— Вот это братская любовь! Редкое дело.
Она скрестила руки на груди и, покачивая носком туфли, многозначительно посмотрела на Шэнь Муаня:
— Бить его вам не нужно. Господин Шэнь, говорят, у вас много друзей. Не поможете ли мне с одним делом?
Услышав это, Шэнь Муань сразу оживился — отличный шанс заручиться расположением принцессы!
— У меня, конечно, одни только бездельники да повесы, но если принцесса прикажет — я и воду из реки Цинхэ выпью до дна!
Инхуа осталась довольна его рвением:
— Отлично. Расскажи своим друзьям о том, как Цзян Бояо тайно встречается с янчжоуской «тощей кобылой». Мне нужно, чтобы об этом за один день заговорил весь город. Справишься?
Шэнь Муань на миг опешил, а потом восторженно захлопал в ладоши:
— Гениально! Принцесса, вы прямо в точку! Как раз ко мне надо — я сегодня же всё устрою!
— Не сейчас, — остановила его Инхуа. — Когда придёт время, я дам знать.
— Хорошо, — серьёзно кивнул Шэнь Муань. — До тех пор я буду молчать, как рыба.
Ночь становилась всё глубже, а пара в чайхане, похоже, не собиралась расходиться. Смотреть дальше было скучно, и Инхуа, прижав к груди тёплый бронзовый обогреватель, сказала Шэнь Муаню:
— Мы уходим. Останься здесь и проследи, куда они направятся. Как только узнаешь — сразу сообщи мне в принцесс-резиденцию.
— Есть! — Шэнь Муань поклонился и проводил взглядом уходящих троих, на лице его расплылась довольная улыбка.
Ляньцзы удивлённо спросил:
— Господин, вас чуть ли не до пюре избили, а вы всё равно радуетесь?
— Ты ничего не понимаешь! — бросил Шэнь Муань и с гордостью добавил: — Скоро мой третий брат станет мужем принцессы!
Между Шэнь Муанем и Цзян Бояо давнишняя вражда — ещё с детства, из-за одного мяча. Шэнь Муань чувствовал: Цзян Бояо утратил расположение принцессы. Теперь он непременно воспользуется этим шансом, чтобы окончательно уничтожить надменного выскочку и возвести на его место своего брата.
Дома есть вкусную еду, а он лезет за дешёвым удовольствием на стороне. Сам себе роет могилу!
По дороге домой настроение Инхуа заметно улучшилось — она запустила на реке лотосовый фонарик.
Ся Цзэ стоял немного в стороне. Это была окраина ночной ярмарки, здесь было тихо и спокойно. Стало прохладнее, и он накинул чёрный плащ, застегнув пуговицу у горла.
Неподалёку разместился прилавок с разной всячиной. Торговец был из Сичжоу, с густыми кудрявыми усами и бородой. Он демонстрировал деревянную игрушку-куклу. Многие останавливались, чтобы посмотреть, но вещица стоила дорого, поэтому покупателей почти не было.
Ся Цзэ немного постоял, убедился, что с Инхуа всё в порядке, и подошёл к прилавку.
Торговец положил куклу и с воодушевлением взял медную семицветную шкатулку. Его китайский был ещё не очень хорош:
— Посмотрите сюда! Искусная птичья шкатулка из Хуэйхэ! Внутри — хитроумный механизм. Не хотите ли подарить красавице?
С этими словами он нажал на выступающую защёлку. Крышка открылась, и изнутри выскочила стальная птичка с тончайшими крыльями, которая затрепетала на месте. Под ней медленно крутились искусно сделанные стальные цветы, прежде чем замереть.
Все восхищённо ахнули и подошли ближе. Один толстяк в дорогой одежде с интересом разглядывал птичку, но, заметив, что даже глаза у неё из драгоценных камней, сразу отступил.
— Я беру.
Под удивлёнными взглядами Ся Цзэ протянул торговцу кусок серебра и получил шкатулку.
— Хватит?
— Хватит, хватит! — торговец радостно потряс бородой и одобрительно поднял большой палец. — Господин обладает прекрасным вкусом! Такой подарок непременно растрогает вашу возлюбленную!
Ся Цзэ бросил на него равнодушный взгляд, взял шкатулку и вернулся на прежнее место.
Вскоре Инхуа запустила фонарик и, легко ступая, подошла к нему:
— Ся Цзэ, пойдём.
— Хорошо, — кивнул он и протянул ей шкатулку.
Инхуа удивлённо взглянула, взяла её и открыла. Птичка вдруг выскочила, и она вздрогнула. Но, разглядев поближе, поняла, что это просто стальная игрушка.
— Какая изящная работа, — сказала она, поглаживая каменные глазки птицы, и подняла на него взгляд. — Это мне?
Ся Цзэ кивнул. В полумраке его изящное лицо смягчилось:
— Там торговец из Сичжоу. Мне показалось забавным — купил.
Он говорил небрежно, но глаза всё же выдавали смущение. Инхуа это заметила, но не стала комментировать, а лишь крепко прижала шкатулку к груди:
— Спасибо. Ты всегда ко мне добр.
Её нежный голос согрел его изнутри. Она стояла перед ним с лёгкой улыбкой в глазах — свежая, ослепительная, но при этом мягкая и тёплая.
Ся Цзэ невольно улыбнулся — наконец-то отпустило напряжение. Он боялся, что принцесса расстроится, как бывало раньше, но, похоже, зря волновался.
Инхуа лукаво улыбнулась:
— Ты подарил мне это, потому что боишься, что мне грустно?
Лицо Ся Цзэ слегка изменилось, стало жарко. Он потянул воротник и небрежно бросил:
— Благородный человек должен быть добр к прекрасной даме. Такого непристойного человека, как он, принцессе не стоит принимать близко к сердцу. Главное — не расстраивайтесь.
— А ты, Ся Цзэ, добр к прекрасным дамам?
— …
Инхуа смотрела на него снизу вверх, и её многозначительный взгляд жёг сильнее, чем пламя.
Он долго подбирал слова, несколько раз перестраивал фразу и наконец тихо ответил:
— Разумеется.
— Тогда, — улыбка Инхуа стала ещё шире, — поцелуй меня. Только так я перестану грустить.
Холодный ветер закружил над рекой Цинхэ, а лотосовые фонарики мягко покачивались в воде, отражая тёплый свет.
Ся Цзэ долго молчал, потом наклонился и нежно коснулся её прохладных губ — лёгкий, заботливый поцелуй. Спустя мгновение он выпрямился, опустив глаза, и замялся, не зная, куда деть руки.
Ночь была сырая и прохладная, но в душе Инхуа было тепло. Она улыбнулась и, взяв его под руку, прижалась головой к плечу:
— Пойдём домой.
На обратном пути они не взяли карету, а Инхуа вдруг пожаловалась на боль в ногах, так что Ся Цзэ пришлось нести её на спине.
Она прижалась щекой к его крепкому плечу, вдыхая лёгкий аромат, и вскоре задремала.
Добравшись до резиденции, Ся Цзэ отнёс её в спальню. Даже во сне Инхуа крепко сжимала шкатулку. Цуй Юй с трудом вытащила её из её рук.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро, едва рассвело, Шэнь Муань уже прислал весточку в принцесс-резиденцию:
Прошлой ночью в полночь Цзян Бояо и Су Жоу покинули чайхану и отправились в особняк на улице Лаохэ в столице.
Инхуа знала этот особняк: после свадьбы Цзян Бояо выехал из Дома Министра, но поскольку их брак был несчастлив, он поселился в особняке, подаренном ему семьёй Цзян.
Раньше она часто посылала Цуй Юй звать его туда, но каждый раз получала отказ. Однако она и представить не могла, что Цзян Бояо осмелился завести любовницу.
Инхуа тут же поручила Цзян Чэну проверить прошлое Су Жоу. Уже к полудню он вернулся с докладом.
В кабинете при спальне Цзян Чэн серьёзно доложил:
— Настоящее имя Су Жоу — Хэ Жоу. Родом из Янчжоу, семья обеднела. До того как стать наложницей мужа принцессы, она уже успела побывать у нескольких знатных господ в столице. Господин Шэнь упоминал Ху Фэна — один из них. Эта женщина сильно испорчена жизнью в разврате, жаждет богатства и стремится вытягивать деньги из мужчин. С тех пор как она с Цзян Бояо, стала ещё более ненасытной: каждый день выходит за покупками — от драгоценностей и украшений до шёлков и парч, всё это ящиками везут к нему.
— Ого, да она просто монстр! — удивилась Инхуа. Как Цзян Бояо, такой гордый и высокомерный, мог влюбиться в такую пошлую особу? Неужели правда, что в глазах любимого даже свинья кажется красавицей?
Но Су Жоу можно использовать как пешку — ведь она сейчас живёт в особняке Цзян и ближе всех к нему.
— Во сколько она обычно выходит гулять?
— Обычно выходит в час змеи и возвращается только в час обезьяны.
Жадных до денег женщин легче всего поймать за хвост. Лицо Инхуа омрачилось, и в глазах мелькнула хищная искра. Почему бы не устроить ей ловушку?
Но кого послать?
Поразмыслив, она решила поручить это дело красноречивому Цзян Чэну.
— Подойди сюда.
Цзян Чэн скромно приблизился и наклонился, чтобы выслушать приказ. Чем дальше он слушал, тем мрачнее становилось его лицо. В конце концов он жалобно простонал:
— Но… я ведь ещё не имел дела с женщинами! Не получится!
— Ты что, глупец? — бросила Инхуа. — Я велела тебе реально с ней спать?
Она объяснила план: он должен заманить Су Жоу в гостиницу, дать ей выпить снадобье, раздеть и уложить в постель, а самому лечь рядом. Остальное — за ней.
Это и есть «ловушка для глупцов». Цзян Чэн скривился:
— Принцесса, разве это по-джентльменски?
— А? — Инхуа приподняла бровь. — Если ты такой джентльмен, можешь идти и просто избить её!
— Нет-нет! — замахал он руками и выпрямился. — Слушаюсь и повинуюсь!
Инхуа кивнула, заложив руки в рукава, и задумчиво уставилась на свиток на стене. Лишь когда фигура Цзян Чэна исчезла за воротами дворца Лэань, она села за резной письменный стол, уставилась на чернильницу и задумалась, глаза её блестели, как перламутр.
Цуй Юй молча стояла рядом. Заметив, что принцесса задумалась, она осторожно спросила:
— Принцесса, эта «ловушка для глупцов» действительно поможет поймать Су Жоу?
— Конечно. Не стоит недооценивать старые, проверенные методы, — Инхуа потерла виски и откинулась на спинку кресла. — Есть только два способа заставить жадную до денег женщину подчиниться: сила и ещё больше денег. Если у меня в руках будут её компромат и я предложу выгоду, как ты думаешь, сможет ли такая поверхностная особа устоять перед соблазном?
— Да, — кивнула Цуй Юй. — Эта бесстыжая женщина заслуживает наказания!
— Наказать её — не главное, — сказала Инхуа и закрыла глаза.
Цуй Юй нахмурилась. В её словах чувствовался какой-то скрытый смысл, и служанка не могла понять, что задумала принцесса. Но спрашивать не посмела — лишь в душе молилась Будде, чтобы всё у принцессы сложилось удачно.
Факт оказался на стороне Инхуа: Цзян Чэн, хоть и выглядел наивным и неопытным, в игре оказался настоящим мастером.
http://bllate.org/book/8843/806677
Готово:
