— Что ещё поделаешь? — Инхуа подняла с низкого столика чашу чая и с довольным видом сделала глоток. — Отведите его подальше и зарежьте. Мясо раздайте прислуге, а тебе пусть пойдёт на пользу.
Цуй Юй, стоявшая рядом, не удержалась и фыркнула:
— Благодаря телохранителю Ся сегодня у нас свежая говядина! Мы, служанки, тоже отведаем.
Был полдень. Солнечный свет мягко ложился на всё вокруг, и даже обыденный шум этого дня казался слегка сладковатым.
К вечеру Инхуа полулежала на кушетке и читала любовный роман. Рана на руке уже зажила, оставив лишь лёгкий розоватый след на ладони. Наступил конец октября, и холод окончательно вступил в свои права. В позолоченной жаровне весело потрескивали угольки.
Дочитав книгу до конца, принцесса тихо прошептала:
— «Верну тебе жемчужины — слёзы льются рекой. Жаль, что не встретились мы до твоей свадьбы».
— Что вы сказали, госпожа? — Цуй Юй подошла с имбирным чаем и с интересом спросила.
— Подвожу итог этой книге, — Инхуа отбросила том в сторону и сделала несколько глотков горячего напитка. Жгучее тепло разлилось по животу.
Цуй Юй бросила взгляд на обложку — «Бу Хэ цзи» — и улыбнулась:
— Эту книгу я тоже читала. Жаль, что судьба госпожи Чжан и господина Су сложилась так печально.
— Да уж, — прошептала Инхуа. — Это называется «родиться не в своё время».
— Именно так, — кивнула Цуй Юй, но тут же опустила голову, будто расстроившись.
Инхуа прищурилась:
— Что с тобой?
— Да ничего… Просто вспомнила вас и телохранителя Ся.
Инхуа оживилась, поставила почти опустевшую чашку на низенький столик и откинулась на подушку цвета осенней листвы с вышитыми монетками:
— Ну-ка, рассказывай! Что между мной и телохранителем Ся?
Цуй Юй, видя, что настроение у принцессы хорошее, набралась смелости:
— Мне кажется, если бы не было мужа-принца, вы с телохранителем Ся были бы прекрасной парой.
— Ха! — Инхуа фыркнула. — Ты думаешь, я — как та госпожа Чжан? Её муж плохо с ней обращался, но она не смела развестись. Не забывай, я — старшая принцесса империи Цзинь, самая уважаемая из всех. Власть у меня — не шутка.
— Конечно, конечно! — Цуй Юй засмеялась, но вдруг уловила скрытый смысл. — Госпожа… Вы что, всерьёз задумали…?
— Именно, — Инхуа наклонилась к ней и шепнула на ухо: — Скажу тебе по секрету: я уже решила развестись с Цзян Бояо.
Возможно, указ о разводе даже не успеют издать — Цзян Бояо уже будет похоронен.
Цуй Юй не поверила своим ушам:
— Правда?
— Разве я шучу?
Недавно отношение принцессы к мужу резко изменилось — Цуй Юй это прекрасно заметила, но даже не думала, что дело дойдёт до развода. Ведь раньше принцесса так страстно любила своего мужа! Но вот она действительно решилась.
Да уж, настоящая дочь Небес — решительная и смелая! Цуй Юй с восхищением смотрела на Инхуа, её глаза блестели, как у оленёнка.
— Госпожа, я искренне рада, что вы наконец-то очнулись! Больше не придётся терпеть обиды от мужа-принца!
Она сложила ладони у губ и с сияющей улыбкой добавила:
— Как только вы разведётесь, сможете официально быть вместе с телохранителем Ся!
«Официально»… Улыбка Инхуа погасла, взгляд потемнел.
— Пока ещё рано об этом думать. Всё произойдёт, как суждено.
— Хорошо! — Цуй Юй беззаботно улыбнулась. — Я верю, что в конце концов все влюблённые будут вместе!
«Будут вместе»…
Инхуа вздохнула. На самом деле, она не была так жадна до счастья. Просто хотелось покоя — жить в согласии с любимым человеком. Вот и всё.
Но что думает Ся Цзэ? Она не знала. Более того — боялась узнать. В последнее время их отношения стали гораздо теплее, и если так пойдёт и дальше, она уже будет счастлива.
За окном сгущались сумерки. Инхуа очнулась от размышлений, подняла сбоку тяжёлый плащ и накинула его на плечи.
— Цуй Юй, принеси мою грелку. Давно не гуляла по ночному рынку. Пойдём прогуляемся.
Самый известный ночной рынок столицы находился вдоль реки Цинхэ. Даже зимой он работал круглосуточно, лавки не закрывались, улицы кишели людьми, а шум и веселье в районе развлечений не стихали ни на миг.
Инхуа переоделась в лёгкое шёлковое платье и, взяв Цуй Юй за руку, ловко лавировала между толпой. То тут, то там она останавливалась у приглянувшихся прилавков.
Ся Цзэ было не так повезло: будучи высоким, он постоянно задевал прохожих. В конце концов он снял плащ и перекинул его через плечо, чтобы хоть немного быстрее передвигаться.
Ночной рынок был местом, где собирались люди всех сословий. Он не спускал глаз с обеих девушек, боясь потерять их из виду хоть на миг.
— Посмотрите, свежие сахарные фигурки из Сихуна! — раздался зазывный крик.
Инхуа тут же потянула Цуй Юй к прилавку. На соломинках были насажены разные фигурки из карамели — яркие, блестящие, невероятно реалистичные.
Торговец, увидев их нарядную одежду, сразу расплылся в улыбке:
— Девушки, попробуйте! У меня самые настоящие сахарные фигурки — и красивые, и вкусные! Как раз для таких прекрасных барышень!
Инхуа, которая за ужином съела немного, почувствовала, как проснулся аппетит. Она прикусила губу и задумчиво произнесла:
— Какую выбрать?
— Эта милая! — Цуй Юй показала на фигурку котёнка.
Мастер действительно был искусен: даже усы у котёнка были прорисованы. Инхуа обрадовалась:
— Вот эту! Сделайте три штуки.
— Сию минуту!
Торговец уже потянулся за мальтозой, но его остановил подоспевший Ся Цзэ.
— Не надо делать, — он слегка запыхался, изо рта вырывался белый пар. Он посмотрел на Инхуа и твёрдо сказал: — Госпожа, еда с уличных лотков небезопасна. Лучше воздержаться.
Подразумевалось: «Кто знает, откуда она взята».
Торговец возмутился:
— Господин, я уже пять-шесть лет торгую здесь, и ни разу не было претензий! Только лучшее сырьё использую. Покупайте смело!
Инхуа надула губки:
— Раз уж вышла погулять, как же без вкусняшек? Иначе какой в этом смысл?
— Да уж! — поддержала Цуй Юй. — Всего одна сахарная фигурка — ничего страшного!
— Как это «ничего»? — Ся Цзэ резко ответил. — Это народный базар. Прогуливаться — пожалуйста, но еда здесь разного качества. А вдруг госпожа отравится?
Цуй Юй сразу сникла.
Торговец, услышав такое, выпрямился:
— Народный базар? Да вы хоть посмотрите, где находитесь! Это столица империи Цзинь! Вон, чиновники патрулируют — все проверяют! Кто из нас посмеет что-то подмешать? Девушка хочет купить сахарную фигурку, а вы тут придираетесь! Да я таких, как вы, знаю — просто скупой!
Он закончил с таким видом, будто полностью раскусил Ся Цзэ.
Тот нахмурился и, скрестив руки на груди, уставился на торговца.
Атмосфера накалилась. Цуй Юй и Инхуа переглянулись и, прикрыв рты, захихикали.
Торговец добавил:
— Смотрите, какой красавец, а такой скупой! Такую девушку точно не заслужите. Хоть беги за ней до изнеможения — всё равно опоздаешь, как сейчас. Поняли?
Девушки тут же расхохотались до слёз:
— Ха-ха-ха!
Ся Цзэ едва сдерживался, чтобы не ударить его. Его лицо исказилось от злости.
Но тут Инхуа потянула его за рукав:
— Я знаю, ты обо мне заботишься. Но мне очень-очень хочется эту карамельную кошечку.
Она ласково покачала его руку и томно прошептала:
— Купи мне, и я дам тебе шанс меня догнать. Не будь таким скупым, милый господин?
От этого томного «господин» у Ся Цзэ мурашки побежали по коже. Он посмотрел на её прелестное личико и почувствовал, как всё внутри сжалось.
Цуй Юй с надеждой смотрела на него, а торговец — с вызовом. Ся Цзэ помолчал немного и сдался:
— Ладно, как хотите, госпожа.
— Спасибо, милый господин! — Инхуа радостно улыбнулась, встала на цыпочки и чмокнула его прямо в губы — при всех, на глазах у торговца.
Ся Цзэ застыл, не успев опомниться, а Инхуа уже весело кричала торговцу:
— Делайте скорее три кошачьи фигурки!
— Есть!
Мастер снова разжёг горелку. Его руки двигались с завидной ловкостью, и вскоре три карамельных котёнка были готовы.
— Держите, девушки!
Инхуа взяла фигурки и раздала по одной. Она с Цуй Юй с хрустом откусили по уху у котят, а Ся Цзэ держал свою, не зная, что с ней делать.
Торговец многозначительно ухмыльнулся:
— Видите, господин? Я же говорил — щедрость открывает сердца девушек.
И он ткнул пальцем в свои толстые губы.
Ся Цзэ почувствовал отвращение и нахмурился. Заметив, что девушки уже уходят, он быстро вытащил мелкую серебряную монету и бросил её на прилавок:
— Сдачи не надо!
Он никогда не был скуп — деньги для него всегда были ничто.
Торговец, словно подобрав монету с земли, не верил своему счастью. Он даже прикусил её, чтобы проверить подлинность.
Ся Цзэ не стал больше тратить на него время и пошёл догонять девушек. Но те снова остановились.
Что ещё нашли? Он усмехнулся, но, проследив за их взглядами, улыбка застыла на лице.
Неподалёку по улице прогуливались молодой господин и белоснежно одетая девушка. Он — статный и благородный, она — изящная и утончённая. Их жесты и взгляды выдавали близость, вызывая зависть у прохожих.
А этот господин был не кто иной, как муж принцессы — Цзян Бояо.
Цуй Юй побледнела. По законам империи Цзинь мужу принцессы строго запрещалось заводить наложниц или приближать к себе других женщин. Цзян Бояо осмелился явиться на людях с чужой женщиной! Да ещё и не боялся, что его узнают!
Он буквально надевал рога на принцессу — разве это не самоубийство?
Она незаметно обняла Инхуа за руку, боясь, что та бросится вперёд и сама отрубит голову Цзян Бояо.
Но Инхуа лишь на миг замерла, а затем совершенно спокойно обернулась к Ся Цзэ и махнула рукой:
— Пойдём, посмотрим представление.
Ся Цзэ опешил, но, увидев, как обе девушки, словно рыбки, нырнули в толпу, поспешил за ними.
Улица была переполнена. Цзян Бояо и белая девушка неторопливо шли, пока та не прижалась к его руке и не начала кокетливо капризничать. Хотя слов не было слышно, одна лишь её манера держаться вызывала мурашки.
Цуй Юй не выдержала:
— Распутница!
Ся Цзэ тоже с тревогой посмотрел на Инхуа. До свадьбы у Цзян Бояо было немало поклонниц, но все они вели себя скромно — максимум дарили мешочки с благовониями. Инхуа тогда строго отчитывала их за это. А сейчас… Он нахмурился, уже продумывая, как уладить последствия скандала.
Инхуа почувствовала его напряжённый взгляд, но не обратила внимания. Её глаза, острые как клинки, не отрывались от парочки.
Цзян Бояо завёл девушку в более тихий переулок и зашёл с ней в таверну, усевшись за восьмиугольный стол в общей зале.
Инхуа с подругами спрятались в тёмном проулке напротив и стали наблюдать.
— Ццц, не думала, что Цзян Бояо может быть таким заботливым, — съязвила Инхуа.
Цуй Юй скривилась:
— Да уж! У неё же руки и ноги на месте — зачем кормить с ложечки?
— О, обнялись!
— Бесстыдница! Госпожа, позвольте мне подойти и дать ей пощёчину!
— Тс-с! Не горячись. Женщины не должны мучить друг друга. Давай подождём — может, они поцелуются.
Ся Цзэ молча смотрел, как девушки разыгрывают целое представление. Его миндалевидные глаза чуть прищурились — в груди заныло от жалости к принцессе. Он надеялся, что она не притворяется беззаботной.
В этот момент кто-то хлопнул его по плечу.
Ся Цзэ мгновенно насторожился и инстинктивно схватился за рукоять меча. Он резко обернулся — и увидел Шэнь Муаня с прислужником, стоящих в тени.
— Ты что, привидение? — проворчал он. — Утром выгнал, а вечером снова наткнулся.
Шэнь Муань широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы. Его зелёный халат придавал ему благородный вид.
— Братец, это же судьба! — весело воскликнул он.
Инхуа услышала голоса и обернулась:
— Господин Шэнь, вы здесь?
Шэнь Муань быстро поклонился:
— Приветствую вас, принцесса! Я ещё на улице заметил знакомую фигуру и решил последовать за вами. Не ожидал, что это окажетесь вы.
http://bllate.org/book/8843/806676
Готово:
