Девятнадцатый год правления Сюаньчжао, двадцать первое число десятого месяца. Тайвэй Шэнь Юй отправился в принцесс-резиденцию, чтобы нанести визит принцессе Гуань, госпоже Чжао Инхуа.
В главном зале Инхуа восседала в роскошных одеждах, её красота сияла, словно у бессмертной на свитке. Позади неё, справа, стояла Цуй Юй — хрупкая и изящная, отчего казалась особенно нежной и грациозной.
— Преклоняюсь перед Вашим Высочеством, — сказал Шэнь Юй, приподняв край халата и почтительно кланяясь.
— Вставайте, тайвэй, — произнесла Инхуа, слегка раскрыв губы, и взмахнула рукой. — Предложите сиденье, подайте чай.
— Благодарю Ваше Высочество.
Эта встреча проходила гораздо спокойнее прежних. На лице Инхуа играла лёгкая улыбка. Дождавшись, пока служанки подадут чай, она томно произнесла:
— Тайвэй — редкий гость в моём доме. Что заставило вас явиться в такую стужу?
Шэнь Юй сделал глоток чая и поставил чашу на стол.
— Старый слуга пришёл, чтобы выслушать мнение Вашего Высочества.
— О? Говорите прямо, тайвэй.
— Старый слуга желает, чтобы Ся Цзэ вернулся в род Шэнь. Хотелось бы знать, каково Ваше мнение на этот счёт.
Лицо Шэнь Юя было сурово, но взгляд постоянно скользил по чертам Инхуа. Это напоминало игру в азартную ставку: если она согласится — семья Шэнь спасена. Ведь как только Ся Цзэ вернётся в род, любые беды непременно коснутся и его. А если откажет — над головой Шэней навсегда повиснет меч палача.
Инхуа, конечно же, понимала его замысел. Не шевельнув бровью, она откинулась на спинку кресла.
— Возвращение в род, безусловно, благо. Не стоит допускать разобщённости родной крови — это лишь вызовет печаль у окружающих. Однако это семейное дело тайвэя. Вместо того чтобы спрашивать меня, лучше спросите самого Ся Цзэ — желает ли он этого.
Услышав это, Шэнь Юй растерялся.
— Боюсь… мой сын не согласится.
— Согласится или нет — узнаете, лишь спросив, — сказала Инхуа, поднявшись с места и поправив подол. — Ся Цзэ, входи!
Вскоре Ся Цзэ переступил порог, положив руку на рукоять меча. На нём был подогнанный узкий халат, подчёркивающий стройность и подвижность фигуры.
— Ваше Высочество, — сказал он, опускаясь на одно колено, и, не глядя на Шэнь Юя, всё же соблюдая приличия, поклонился: — Приветствую вас, тайвэй Шэнь.
— Хорошо… хорошо, — пробормотал Шэнь Юй, глядя на вежливого, но холодного Ся Цзэ. Его сердце сжалось — перед ним будто снова стояла Ся Суцюй.
Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как они по-настоящему виделись. Позже он лишь изредка подглядывал за сыном за пределами лагеря императорской гвардии. В конце концов, именно он сам не решался встретиться лицом к лицу.
— Вставай. Тайвэй хочет с тобой поговорить, — сказала Инхуа, подойдя к нему и ловко поправив ворот его одежды белоснежной рукой. — Я знаю, как много ты перенёс все эти годы. Говори с тайвэем откровенно, не скрывай ничего.
Эта интимная близость слегка смутила Шэнь Юя. Шэнь Дэцин давно говорил ему, что принцесса приблизила к себе Ся Цзэ. Тогда он громко ругал сына за позор семьи и всякий раз чувствовал неловкость, встречая Цзян Иня при дворе — ведь его младший сын «позеленил» старшего сына дома Цзян. Теперь же он с облегчением думал, что именно эта связь может спасти род Шэнь.
— У меня есть дела. Оставайтесь, — сказала Инхуа, милостиво улыбнувшись обоим, и покинула зал.
Атмосфера мгновенно охладела до ледяной точки. Первым нарушил молчание Шэнь Юй.
Он подошёл к Ся Цзэ. С годами его фигура ссутулилась, и теперь он был почти на полголовы ниже сына.
— Ты всё больше похож на Суцюй.
Ся Цзэ усмехнулся.
— Я рождён от матушки. Как же мне не быть похожим?
Шэнь Юй на миг замолчал, затем заметил синяк на губе сына, и его рукав дрогнул от гнева.
— Твой второй брат слишком уж несдержан. Я уже строго наказал его. Прошу, не держи зла.
— «Второй брат». «Отец», — холодно усмехнулся Ся Цзэ. — Тайвэй, кажется, вы неправильно подбираете слова.
Эта колкость заставила Шэнь Юя тяжело вздохнуть. Он помолчал, затем изменил обращение.
— Цзэ-эр, я знаю, ты злишься. Тогда я был слеп и не позволил тебе войти в род Шэнь. Теперь я состарился и мечтаю лишь о том, чтобы рядом были дети. Я виноват перед вами с матерью и прошу дать мне шанс всё исправить. — Он стал серьёзным. — Я уже поручил твоей мачехе подготовить всё необходимое. Как только назначим день, ты официально вернёшься в род.
— Невозможно, — тихо сказал Ся Цзэ, и в его глазах мелькнула тень. — Семь лет ожидания моей матери, более десяти лет одиночества — чем вы это восполните? Ваше «исправление» — лишь попытка прикрыть трещины в фасаде. Мы оба прекрасно понимаем истину, тайвэй. Не утруждайте себя.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти.
— Постой!
Шэнь Юй быстро шагнул вперёд и преградил ему путь.
— Цзэ-эр, подумай о матери! Если ты согласишься, Суцюй получит право быть внесённой в родословную Шэней, и её прах перенесут в фамильный склеп. — Он замолчал, и в его помутневших глазах будто собрался туман. — Суцюй наверняка мечтала о том, чтобы стать моей женой по праву. Это я ей обязан…
Эти слова ударили с силой тысячи цзинь, заставив сердце Ся Цзэ сжаться. Его тело словно окаменело, ноги стали тяжёлыми, будто влитыми свинцом.
Ресницы дрогнули. В памяти всплыли строки из последнего письма матери:
«Желаю тебе покоя. Если моё имя войдёт в родословную и прах перенесут в склеп Шэней, я упокоюсь с улыбкой».
Шэнь Юй был прав — это было последнее желание его матери.
Заметив перемену в его лице, Шэнь Юй поднял дрожащие руки и положил их на плечи сына.
— Сын… возвращайся домой.
Домой.
Ся Цзэ закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, взгляд был ледяным. Он сбросил руки отца и с вызовом бросил:
— Тайвэй, вы так торопитесь — из-за искреннего раскаяния или чтобы угодить принцессе?
Шэнь Юй замялся, но твёрдо ответил:
— Даже без участия Её Высочества этот день всё равно настал бы.
Он уже наполовину в могиле. Даже без принцессы перед смертью он всё равно вернул бы Ся Цзэ в род. Сейчас же всё лишь ускорилось — и это не несёт ему никакого ущерба. Если он искренне загладит вину, то обретёт сына и спасёт семью.
Выгодная сделка. Почему бы и нет?
Ся Цзэ молчал, его взгляд был непроницаем. Затем он обошёл отца и вышел из зала.
— Ся Цзэ! Ся Цзэ!
Позади звучали отчаянные оклики Шэнь Юя, но тот не оборачивался, шагая всё быстрее. Мысли бурлили в голове, сжимая грудь. Лишь добравшись до дворца Лэань, он наконец смог расслабиться.
Краем глаза он заметил Инхуа. Та сидела в павильоне над прудом, укутанная в багряный плащ, и неторопливо отправляла в рот кусочек сладости.
Ся Цзэ замер, мгновенно приходя в себя, и быстро подошёл к ней.
Инхуа была погружена в созерцание карпов, и внезапная тень напугала её.
— Ты чего?! — воскликнула она, прижимая ладонь к груди. — Совсем испугала!
Ся Цзэ выхватил у неё пирожное с финиками и, даже не взглянув, бросил в пруд. Толстые карпы тут же бросились на него.
— Ешь вчерашние сладости? С каких пор Ваше Высочество стала такой бережливой?
— Я… просто проголодалась, — неловко улыбнулась Инхуа. — В такую стужу они не портятся.
Цуй Юй, стоявшая рядом, лишь покачала головой. Принцесса кормила карпов, а потом сама начала есть из той же коробки. Вздохнув, служанка незаметно удалилась.
Инхуа бросила остатки сладостей в воду и хлопнула в ладоши.
— Ну что, согласился на предложение тайвэя?
— Нет.
— Так и думала.
Ся Цзэ пристально посмотрел на неё.
— Если бы вы были на моём месте, как бы поступили?
— На твоём месте, — не задумываясь ответила Инхуа, — трава на могиле Шэнь Юя уже достигла бы полуметра.
— …
Увидев, как Ся Цзэ с лёгким раздражением приподнял бровь, Инхуа мягко улыбнулась, оперев локоть на перила павильона, и устремила взгляд в глубину пруда.
— На самом деле, однозначного ответа нет. Только ты сам знаешь, что для тебя важнее: деньги, власть, чувство принадлежности… или что-то ещё.
— Меня ничто другое не интересует, — прямо сказал Ся Цзэ. — Последнее желание моей матери — войти в родословную. Я хочу исполнить его. Но при мысли, что мне придётся носить фамилию Шэнь, меня тошнит.
— Глупо, — бросила Инхуа, бросив на него презрительный взгляд, а затем устремила взор вдаль, где небо сливалось с землёй в холодной белизне. — Если не хочешь признавать Шэнь Юя отцом — не называй его так. Я знаю, ты его ненавидишь, но это не меняет твоей крови. Внесение в родословную, перенос праха — всё это твоё по праву. Чем сильнее ненависть, тем меньше повода бежать. Семья Шэнь обязана вернуть тебе всё сполна. — Её улыбка стала шире, но в голосе зазвучал лёд. — Наблюдать, как они ползут у твоих ног, — разве не величайшее наслаждение?
Ся Цзэ молча смотрел на неё.
— Ладно, подумай хорошенько. Я пойду, — сказала Инхуа, потянувшись. Но едва встав, она вскрикнула от боли.
Ся Цзэ опомнился и, заметив её неестественную походку, поддержал её.
— Что с вами?
— Сам знаешь, — смущённо проворковала Инхуа.
— …Всё ещё болит? — уши Ся Цзэ покраснели. Воспоминания о вчерашней бурной ночи заставили его отвести взгляд. Помедлив, он поднял её на руки. — На улице холодно. Позвольте проводить вас.
Инхуа не стала отказываться и послушно прижалась к нему. Знакомый аромат окутал её. Она прикрыла глаза и прильнула ухом к его груди, слушая быстрое «тук-тук» сердца.
Пройдя извилистыми галереями, они вскоре оказались в покоях. Ся Цзэ осторожно опустил её на ложе и снял плащ, лишь потом подняв ресницы.
— Тогда… я пойду наружу дежурить.
Он опустил уголки рта, как провинившийся ребёнок. Инхуа, прищурившись, провела пальцем по его прохладным губам. Её голос стал мягким и томным, заставляя сердце замирать.
— Кто бы мог подумать, что наш телохранитель Ся — такой стеснительный волокита.
— …
От этой дерзости щёки Ся Цзэ мгновенно вспыхнули. Он опустил голову, чувствуя себя крайне неловко.
Инхуа с нежностью смотрела на его ресницы, но решила не дразнить дальше.
— Ладно, не стану тебя задерживать. Иди, занимайся делами.
— Слушаюсь.
Ся Цзэ почтительно поклонился и, неуклюже ступая, вышел из покоев.
Инхуа немного помолчала, затем взглянула на бронзовое зеркало у туалетного столика. Оно отражало почти всю её фигуру. Медленно она отвела ворот платья вправо, обнажив белоснежное ключичное углубление, на котором уже проступили синяки.
Через мгновение она тихо улыбнулась и снова прикрыла платье. На низком столике у ложа лежала тарелка с маринованными абрикосами. Инхуа взяла одну и неторопливо жевала.
Шэнь Юй уже сделал ход. Похоже, её резиденция больше не будет тихим местом.
Инхуа, как всегда, оказалась права. Вскоре Шэнь Муань стал завсегдатаем принцесс-резиденции.
В первый раз он принёс редчайший дар.
— Братишка! Это лучший кусок куриной крови, что есть на свете! Как тебе?
Ся Цзэ даже не взглянул на подарок.
— Не зови меня братом. Мы с тобой не так близки.
Во второй раз Шэнь Муань принёс монгольский клинок.
— Братишка! Этот меч — настоящая редкость! Я из кожи вон лез, чтобы добыть его. Посмотри, какое лезвие! Ты же мастер меча — такой клинок тебе в самый раз!
Ся Цзэ холодно взглянул на него.
— Да, острый. Наверное, одним ударом отсечёт тебе голову.
В третий раз Шэнь Муань привёл быка.
— Братишка! Этого быка я привёз лично с охотничьих угодий Цюлань! Мясо — что камень. А бычьи яйца — мощнейшее средство! Принцесса наверняка оценит!
— …
На этот раз Ся Цзэ не выдержал. Схватив Шэнь Муаня за ворот, он вышвырнул его из резиденции, будто щенка.
Шэнь Муань не обиделся. Поправив одежду, он крикнул с порога:
— Братишка! Загляну в другой раз!
— Катись! — рявкнул Ся Цзэ. — И не смей больше появляться!
Инхуа сидела в зале и с трудом сдерживала смех, глядя на быка, который мычал во дворе. Шэнь Муань — настоящий чудак! Как он вообще стал чиновником, да ещё и без особых заслуг? Видимо, не только благодаря отцу-тайвэю. С таким наглым лицом можно пробить любую стену.
Ся Цзэ вернулся в ярости. Шэнь Муань в последнее время преследовал его, как назойливая муха, и это бесило.
— Ты отлично ладишь с Шэнь Муанем, — весело сказала Инхуа, глядя на него.
— Он просто карьерист и подхалим, — холодно бросил Ся Цзэ. — Если он ещё раз посмеет явиться сюда, я его остановлю. Не позволю больше беспокоить Ваше Высочество.
Инхуа поспешила его остановить.
— Нет-нет, я хочу посмотреть, что он притащит в следующий раз!
Ся Цзэ нахмурился.
— Почему вы позволяете ему так себя вести?
— Если не потрепать его немного, будет несправедливо. К тому же в резиденции обычно так тихо — пусть хоть немного оживится, — сказала Инхуа, одетая в роскошное платье сине-голубого цвета с вышитыми птицами. Она лениво улыбалась, и серьги с рубинами в золотой оправе мягко мерцали на её ушах.
Радость принцессы всегда строилась на чужих страданиях. Ся Цзэ лишь вздохнул и посмотрел на кучу навоза во дворе.
— Что с этим делать?
http://bllate.org/book/8843/806675
Готово:
