Инхуа очень любила этого кота, но, увы, он так и не приручился — почти не появлялся во дворце принцессы, а в конце концов она и вовсе махнула на него рукой и пустила всё на самотёк. Увидев, что кот вернулся, Ся Цзэ присел на корточки и провёл длинными пальцами по его шее, вызвав у животного тихое мурлыканье.
Кот запрыгнул на галерею, пару раз поцарапал лапами короб с едой и обернулся к Ся Цзэ с жалобным «мяу-мяу».
— Значит, проголодался, — сказал Ся Цзэ, поднимая короб. — Прости, но это для принцессы. Тебе нельзя. Лучше пойди к слугам, пусть дадут тебе поесть.
Кот, казалось, понял его слова, издал ещё одно «мяу» и, прижавшись к стене, юркнул прочь.
Проводив взглядом, как он перепрыгнул через ограду, Ся Цзэ поставил короб обратно. Налетел холодный ветер, и последние уцелевшие сухие листья на деревьях зашелестели и посыпались. Он застегнул пуговицу на ветровке и стал ждать, приподняв голову.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец за воротами дворца Лэань не раздались шаги. Взгляд Ся Цзэ ожил, он повернул голову в сторону звука и увидел знакомую фигуру, входящую во двор.
Как только Инхуа заметила его, она остановилась, опустив ресницы так, что невозможно было разглядеть её чувства. А Ся Цзэ стоял на галерее с нежной улыбкой; его лицо было немного опухшим, но это не портило его облика — он по-прежнему выглядел исключительно благородно и изящно.
Их взгляды переплелись на мгновение, и Инхуа бросилась к нему, прямо в объятия, обхватила его за талию и уткнулась лицом ему в грудь.
Ся Цзэ посмотрел на женщину у себя в руках, слегка приподнял локти, а руки замерли в нерешительности — он не знал, куда их деть.
Он вопросительно посмотрел на Цуй Юй, спрашивая без слов: «Что с принцессой?» Однако та лишь многозначительно взглянула на него и, опустив голову, ушла, оставив его в ещё большем недоумении.
Вдруг он почувствовал, как дрожит та, что в его объятиях. Он замер на полминуты, а потом не выдержал и дотронулся до её щеки.
Его пальцы скользнули по её нежной, гладкой, словно фарфор, коже и коснулись тёплых слёз — от этого ощущения он вздрогнул, будто обжёгся.
Она плачет…
Выражение Ся Цзэ стало серьёзным:
— Принцесса, что случилось?
До того как вернуться во дворец, Инхуа долго сидела у реки Цинхэ, пытаясь успокоиться, но всё было напрасно. Стоило ей увидеть Ся Цзэ — и она снова потеряла над собой контроль.
Она не могла быть разумной: мысль о том, что в прошлой жизни Ся Цзэ один хранил эту тайну, разрывала её сердце. А ещё она так мучила его, не считаясь с его чувствами… Как он тогда, бедняга, не озлобился?
Знакомый тонкий аромат окутал её, и она, всхлипывая, прошептала:
— Я… я была в особняке тайвэя.
Ся Цзэ не удивился. Он вздохнул про себя: «Так и думал». Он уже чувствовал, что что-то не так — ведь посылка за пирожными с финиками и цветами османтуса была лишь предлогом, чтобы отвлечь его.
Всё же не смогла простить Шэнь Муаню. Эта мстительная маленькая принцесса… Но разве можно было за это её винить? Он с досадой приподнял бровь:
— Пошла и пошла. Но зачем плакать? Разве они посмели ослушаться принцессы?
— Да как они посмеют! — воскликнула Инхуа, поворачивая голову то вправо, то влево, чтобы вытереть слёзы о его одежду. Она подняла лицо, и глаза её были покрасневшими. — Они рассказали мне всё, что произошло. Ты всё ещё хочешь скрывать это от меня?
— …
Погода испортилась: уже после полудня небо затянуло тучами, и сумерки опустились рано, усиливая угнетающее настроение. Лицо Ся Цзэ потемнело, и спустя долгую паузу он холодно спросил:
— Что сказали Шэни?
Инхуа смотрела в его слегка пустые глаза и медленно произнесла два слова:
— Госпожа Ся.
Она прижималась к его груди и чувствовала, как тело Ся Цзэ напряглось.
— Госпожа Ся… — усмехнулся он тонкими губами. — И они ещё осмеливаются упоминать её имя.
От него повеяло невидимой ненавистью, и голос стал таким ледяным, что Инхуа захотелось отступить.
Она ожидала, что он вспыхнет гневом, но вместо этого он лишь глубоко вдохнул несколько раз и быстро успокоился.
Глядя на его невозмутимое спокойствие, Инхуа невольно восхитилась. На её месте, наверное, особняк тайвэя уже лежал бы в руинах.
— Есть ли что-то, что ты хочешь мне сказать? — медленно моргнула она. — Ты обманул меня.
Ся Цзэ онемел. Его пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка дрожали. Потом он поднял руки и лёгкими похлопываниями погладил её по спине:
— Пойдём со мной.
Он не хотел снова переживать тот позорный эпизод и повёл Инхуа к себе.
Открыв деревянный шкаф у стены, внутри которого аккуратно висели одежды, он достал из-под самой нижней стопки небольшую шкатулку и протянул её Инхуа.
— Прошу, ознакомьтесь, принцесса.
Инхуа взяла шкатулку и увидела внутри пожелтевший листок бумаги, исписанный мелким аккуратным почерком. В конце стояла подпись: «Ся Суцюй».
Ся Суцюй…
Хорошее имя.
Инхуа села за стол и внимательно прочитала письмо.
Каждое слово было пропито глубокой, самоотверженной любовью. Ся Суцюй знала, что возлюбленный изменил, но всё ещё надеялась. Когда ей советовали отправиться на север, чтобы найти мужа, она отказалась — боялась помешать его карьере. Лишь перед смертью, переживая за маленького сына, она написала, чтобы тот приехал в столицу и отыскал отца.
Говорят, даже тигрица не съест своего детёныша, но Ся Суцюй не ожидала, что её герой окажется хуже любого зверя — не осмелился признать собственного сына, даже когда тот стоял перед ним.
Инхуа презрительно усмехнулась, аккуратно сложила письмо и вернула его в шкатулку. Она сидела прямо, долго молча.
В отличие от её подавленного настроения, Ся Цзэ выглядел совершенно спокойным:
— Шэни всегда тщательно скрывали эту историю. Как тебе удалось заставить их заговорить?
— Ну… — Инхуа вернулась к реальности. — Я просто намекнула Шэнь Муаню, что между вами есть старые счёты. Неожиданно попала в точку. Всё потому, что у них на совести есть грехи.
Она не собиралась рассказывать Ся Цзэ о проигрыше Шэнь Муаня в три тысячи лянов серебра. Это дело слишком серьёзное — чем меньше людей знают, тем лучше. И ради общего блага, и ради себя лично она сейчас должна была защищать семью Шэнь.
Шэнь Юй занимал пост тайвэя — главы военного ведомства империи Цзинь. Если в будущем наследник Хуань получит его поддержку, его положение станет куда прочнее.
Если же сейчас разразится скандал и семья Шэнь падёт, Ся Цзэ тоже может пострадать. Это было нужно и ему, и ей самой. К тому же, как говорится: «слишком чистая вода рыбы не держит». Пока всё идёт спокойно, правители предпочитают закрывать глаза на мелкие недостатки.
Инхуа потерла уставшие глаза и перевела разговор:
— А что ты теперь собираешься делать? Скоро Шэни, наверное, захотят признать тебя в роду.
У неё теперь в руках козырная карта против семьи Шэнь, а Ся Цзэ связан с ней близкими отношениями. Шэнь Юй слишком проницателен, чтобы упустить такой шанс на спасение.
Ся Цзэ стоял прямо, его длинные пальцы медленно водили по узору на рукояти меча:
— Мне это неинтересно. Для меня Шэнь Юй давно мёртв. Я лишь надеюсь, что они больше не появятся у меня на глазах.
К тому же, учитывая лицемерный характер Шэней, они вряд ли унижались бы до подобного признания.
Инхуа молчала, многозначительно глядя на него. В тусклом свете его красивые черты казались вырезанными из камня — ещё более резкими и жёсткими, пронизанными неуловимой, ледяной решимостью.
Некоторые раны, даже зажив, оставляют шрамы. Она не станет уговаривать Ся Цзэ прощать. Пока игла не воткнётся в твою собственную плоть, ты не поймёшь, насколько это больно.
И в подобных делах вечное непрощение — не грех.
Ох, бедняжка…
Инхуа опустила глаза, вспомнив, как раньше обращалась с ним, будто он просто игрушка для её постели. Как же она теперь сожалела! Хотелось бы хоть сейчас по-настоящему позаботиться о нём.
Решив отбросить печальные мысли, она оперлась подбородком на ладонь и, прищурив глаза, игриво сказала:
— Кстати, я целый день бегала, чтобы добиться справедливости для тебя. Разве ты не хочешь как-то отблагодарить меня?
Ся Цзэ замер. Но как только Инхуа дотронулась пальцем до своих алых губ, он всё понял. Его взгляд смягчился:
— Мы же в Ланьхуа-дворе… Не слишком ли это неприлично?
— Почему неприлично? — возразила Инхуа, поднимаясь. Её стройная фигура заслонила последние тусклые лучи света у окна. Она указательным пальцем зацепила его за ворот и начала медленно тянуть назад.
Кровать в комнате была жёсткой. Инхуа лежала на спине. Ся Цзэ опирался локтями по обе стороны её головы, его широкие плечи и узкая талия создавали надёжное укрытие.
Он колебался, но тут она озорно укусила его за мочку уха. От этого нежного, ароматного прикосновения всё его тело содрогнулось.
Внутренняя борьба длилась недолго, и наконец он слабо прошептал:
— Может, вечером?
Инхуа ничего не ответила, лишь лёгким поцелуем коснулась его опухшей щеки и медленно двинулась вниз, к его белоснежной шее — нежно, трепетно. Даже самый стойкий человек не выдержал бы такого соблазна: мягкого, мимолётного, но полного обещаний.
Ся Цзэ потерял голову. Это чувство было ему незнакомо — впервые он по-настоящему захотел ответить на её ласки.
Он замер на мгновение, и разум начал покидать его. Его большая ладонь сжала её нежное запястье и прижала её руку над головой.
Их тела плотно прижались друг к другу, и вся грусть, вся тревога улетучились. В его сердце росло новое чувство — как чернильная капля, упавшая в море, мгновенно растекающаяся во все стороны.
Чем сильнее оно становилось, тем больше он желал её.
Спустя мгновение Ся Цзэ чуть приподнялся. Под ним лежала прекрасная женщина с румяными щеками и растрёпанными волосами.
Он тяжело дышал, его тёмные глаза были затуманены страстью:
— Принцесса… если сейчас не остановимся, я уже не сдержусь…
Они были вместе не впервые, но никогда ещё он не испытывал такого сильного желания. Лишь остатки разума удерживали его.
Инхуа давно почувствовала его возбуждение. Она нежно погладила его прекрасное лицо:
— Если не можешь сдержаться — позволь себе вольность. Разве это плохо?
Её соблазнительный шёпот окончательно сломил его. Ся Цзэ сбросил с себя все оковы и, потеряв голову от страсти, принялся осыпать её поцелуями. Одежда Инхуа уже была расстёгнута наполовину.
Бум-бум.
В дверь несвоевременно постучали. Инхуа недовольно нахмурилась, неохотно отпустила Ся Цзэ и, прочистив горло, крикнула:
— Что такое?
За дверью стояла Цуй Юй, красная как рак, с толстым золочёным листом бумаги в руках:
— Принцесса, пришло приглашение из особняка тайвэя.
Они переглянулись — страсть ещё не угасла.
— Видишь? Шэни действуют быстро, — усмехнулась Инхуа, на щеках ещё пылал румянец. — Я же говорила — всё предвижу.
Она попыталась встать, чтобы взять приглашение, но её снова крепко прижали к постели.
Глаза Ся Цзэ, до этого спокойные, теперь горели огнём. Он слегка нахмурился и прошептал ей на ухо:
— Даже сейчас Шэни не дают нам покоя… Невыносимо.
В его голосе звучала лёгкая обида. Инхуа нашла это невероятно милым и, отбросив все дела, снова обвила руками его шею.
С тех пор как она переродилась, у неё не было возможности по-настоящему насладиться жизнью. А Ся Цзэ, похоже, тоже не сопротивляется. Почему бы не позволить себе немного удовольствия? Всего один раз.
Снаружи Цуй Юй, услышав шумки из комнаты, спрятала приглашение за пазуху и, смущённо прикрыв уши, подумала: «В романах всё верно — лишь после близости чувства между мужчиной и женщиной становятся по-настоящему тёплыми».
Это всё благодаря её стараниям.
Темнота поглотила улицы. В особняке тайвэя, всего в нескольких кварталах отсюда, горели лишь редкие огни.
Шэнь Юй, одетый лишь в лёгкую рубашку, полусидел на кровати. Морщины на его измождённом лице стали ещё глубже. Он безжизненно смотрел на шёлковый фонарь в углу — его свет то вспыхивал, то мерк, словно отражая тревожные мысли хозяина.
Скрипнула тяжёлая дверь, и в комнату вошла госпожа Шэнь, сжимая в руках чётки из бодхи-дерева. Несмотря на простую одежду, её лицо было полным и светлым, что выдавало знатное происхождение.
— Господин, тебе уже лучше? — спросила она, садясь на стул у кровати и вытирая пот со лба мужа платком.
Долгое молчание прервал Шэнь Юй:
— Я хочу принять в дом одного человека. Приготовь всё необходимое.
Госпожа Шэнь замерла. Она прожила с мужем почти всю жизнь, и в их доме всегда царила строгость. Теперь, в таком возрасте, он вдруг решил завести новую женщину? Откуда у него взялась вторая молодость?
Она удивилась, но всё же спокойно спросила:
— Из какого рода?
— Из рода Ся из Ваньчжоу, — ответил Шэнь Юй. — Она уже умерла.
Это имя ей было знакомо. Госпожа Шэнь слегка изменилась в лице и начала перебирать чётки. Прошло столько лет… Значит, господин наконец решился вернуть их. Она не хотела копаться в прошлом — ведь если бы не госпожа Ся, у неё и её сыновей, возможно, не было бы сегодняшнего положения.
— Хотя она и умерла, сын всё равно остаётся кровью рода Шэнь, — тихо вздохнула она. — Пусть вернётся. Это будет искуплением грехов.
— Я рад, что ты понимаешь, — одобрительно кивнул Шэнь Юй. — Сын госпожи Ся — единственная соломинка, за которую может ухватиться наш род. Отнесись к нему с уважением — возможно, это даст нам шанс на спасение.
Госпожа Шэнь оцепенела:
— Господин, что ты имеешь в виду?
Шэнь Юй рассказал ей всё, что произошло сегодня. Госпожа Шэнь побледнела от ужаса и уже не могла сохранять спокойствие:
— Господин, подумай, как спасти Муаня! Спаси наш род!
— Глупости! — сурово оборвал он. — Хватит целыми днями сидеть за молитвами! Следи за Шэнь Муанем. Если он снова натворит бед, я сам пожертвую им ради блага рода!
http://bllate.org/book/8843/806674
Готово:
