Моё сердце ещё больше наполнилось гневом, и каждый раз, когда меня вызывали на ночное служение, я не скрывал своего недовольства. Принцесса, впрочем, не придавала этому значения — для неё я был всего лишь удобной игрушкой.
В девятнадцатом году правления Сюаньчжао обо мне пошли самые невероятные слухи. Они гуляли не только по всей принцесс-резиденции, но даже докатились до лагеря императорской гвардии. Шэнь Дэцин, вероятно, тоже что-то слышал. К счастью, с тех пор как я покинул гвардию, мы больше не встречались — мне совсем не хотелось терпеть его насмешки.
Время пролетело незаметно, словно белый жеребёнок мелькнул за окном, и моё внутреннее состояние постепенно изменилось. Оказывается, чувства людей могут меняться; оказывается, близость со временем рождает привязанность.
Наши интимные отношения длились более пяти лет. Я уже не сопротивлялся так, как вначале. Если первые два года я был вынужден терпеть и ежедневно мечтал разорвать эту связь, то в последующие годы она стала для меня скорее привычкой.
Я начал замечать, в каком настроении сегодня принцесса, переживать, не расплакалась ли она снова, беспокоиться, не забыла ли она позаботиться о себе. Когда она страдала из-за Цзян Бояо, мне тоже становилось больно.
Иногда я думал: почему Цзян Бояо не может любить её по-настоящему? А иногда надеялся: может, и к лучшему, что он её не любит.
Но принцесса никогда не знала об этих переменах в моём сердце — да, похоже, и знать не хотела. Она по-прежнему беззаветно любила своего мужа, томилась из-за каждого его поступка и радовалась целыми днями из-за малейшей доброты с его стороны. Для неё я всегда оставался лишь игрушкой для утех.
В последние годы я тоже дарил ей редкие безделушки. Она играла с ними немного — и теряла интерес. Украшения, которые я ей дарил, она ни разу не надела; единственной вещью, которую она постоянно носила в волосах, была шпилька, подаренная Цзян Бояо ещё до свадьбы.
Вот в чём заключалась разница между мной и Цзян Бояо. Я казался ей близким, но на самом деле оставался далеко за пределами её сердца.
И всё же спокойная жизнь внезапно нарушилась весной третьего года эпохи Канъань.
В тот день был день рождения Цзян Бояо. Принцесса тщательно подготовила ему подарок — целый комплект древних картин, о котором мечтали все знатные особы. Но муж не оценил её стараний: он швырнул бесценные свитки в пруд, разбив тем самым её сердце.
Как обычно, эта ночь обещала быть тяжёлой.
Поздно вечером принцесса приказала мне явиться к ней. Мне было жаль её горя, поэтому я был особенно нежен и осторожен. Но в самый пыл страсти она не смогла сдержаться и прошептала имя мужа:
— Бояо…
Эти два простых слова окончательно разрушили мои многолетние самообманы. Конечно, это случалось и раньше — раньше меня это не трогало, но теперь, когда я начал дорожить принцессой, я уже не мог этого вынести.
Я понял: больше так продолжаться не может. Сколько бы я ни старался, я никогда не сравняюсь с тем, кто живёт в её сердце.
Разгневанный, я резко отстранился и сказал, что мне нужно взять выходной на один день. Сначала принцесса была спокойна, но, увидев мою непреклонность, тоже разозлилась:
— Хочешь отдохнуть? Хорошо! Разрешаю тебе уйти — и не возвращайся целых полмесяца!
Я знал, что она рассердилась, но не стал её уговаривать и сразу ушёл, вскочил на коня и ускакал из столицы.
Мне некуда было ехать. Я подумал вернуться на юг, взглянуть на родные места, но не доехав и половины пути, повернул обратно. Всё-таки я не мог оставить её одну в городе — кому она будет вымещать своё горе и злость, если меня не будет рядом?
Так я и остался в гостинице на окраине столицы. Каждый день тянулся бесконечно долго. Я мечтал скорее увидеть её и надеялся, что она хоть немного скучает по мне.
Однако прежде чем истёк срок её запрета, в столице произошли потрясающие события: империя императора Канъаня рухнула за одну ночь. Цзян Бояо вместе с принцем Жуй подняли мятеж и совершили переворот.
Когда я узнал об этом, голова пошла кругом — их действия оказались слишком стремительными, чтобы можно было что-то предпринять.
Я думал, что дворцовые интриги не затронут принцессу: всё-таки она была старшей сестрой принца Жуя и простой женщиной. Но после того как государь повесился, Цзян Бояо во главе императорской гвардии ворвался в опечатанную принцесс-резиденцию.
Их брак давно превратился в фикцию, и Цзян Бояо, конечно, не собирался её спасать. Моё сердце упало в пятки.
В ту же ночь резиденция озарилась пламенем пожара. Я больше не мог оставаться в стороне — я обязан был вытащить её оттуда. Надев чёрный костюм ночного убийцы и закрыв лицо маской, я в одиночку ворвался в резиденцию.
Цзян Бояо и его люди как раз блокировали вход во дворец Лэань. Мой неожиданный налёт сбил их с толку, и мне удалось вывести принцессу из дворца.
Но она выглядела ужасно: дыхание сбилось, сил не было, и она безвольно обвисла у меня на плече. С ней на руках я не мог нормально сражаться, и вскоре нас окружили гвардейцы.
Принцесса выплюнула кровь, и тогда командир отряда гвардии воспользовался моментом, чтобы сорвать с меня маску. Цзян Бояо узнал меня и холодно сообщил, что принцесса отравилась.
Я не мог в это поверить — пока она сама не кивнула, окончательно лишив меня последней надежды. В тот миг мне показалось, что рушится весь мир. Я всё-таки опоздал.
Гнев и раскаяние сжимали мою грудь.
Неужели наша размолвка навсегда разлучила нас?
— Уходи… скорее уходи… — прошептала она.
Я смотрел, как она умирает у меня на руках, и моё сердце разлетелось на тысячу осколков.
Я свирепо уставился на Цзян Бояо:
— Раз принцесса мертва, тебе тоже не жить!
Гвардейцы снова бросились в атаку. Я аккуратно положил её на землю и взмыл в воздух. Всего за несколько движений я схватил Цзян Бояо и парализовал его точечным ударом.
Гвардейцы замерли. Цзян Бояо мог двигать только губами:
— Ты! Если посмеешь причинить мне вред, не сможешь выбраться живым…
Его мерзкий голос наконец смолк — мой клинок уже разорвал ему живот.
Цзян Бояо широко распахнул глаза, глядя на меня. Этот взгляд вызывал во мне отвращение, и я повернул клинок, разрезая ему брюхо до самого конца.
Скоро он корчился на земле, умирая с открытыми глазами. Но я не испытывал ни малейшей радости победителя. Подойдя к принцессе, я тяжело опустился на колени. Холодная слеза скатилась по щеке и, попав на губы, оказалась горько-солёной.
Цзян Бояо мёртв, но и моя принцесса уже не вернётся.
Я так жалел, что в тот день не поговорил с ней по-настоящему. Если бы можно было всё начать заново, я бы сказал ей, что, кажется, влюбился в неё. Я бы умолял её больше никогда не называть имя Цзян Бояо, когда мы вместе.
Если бы можно было всё начать заново, я бы лучше контролировал свои эмоции. Я бы…
Но всё уже позади. «Если бы» больше не существует.
Внезапно острый клинок вонзился мне в плечо.
Я перестал сопротивляться. Когда силы окончательно покинули меня, я рухнул рядом с принцессой и сжал её уже ледяную руку.
Пусть на дороге в загробный мир я успею её догнать. Я хочу сказать ей: пусть в следующей жизни она не родится в императорской семье, не будет страдать и не полюбит того, кто её не ценит.
И ещё я хочу спросить: если в следующей жизни она снова встретит меня, сможет ли она полюбить именно меня? Я мечтал бы стать её обычным мужем и всю жизнь оберегать её, даря счастье и покой.
Когда я закрывал глаза, мне почудилось, будто божественный голос шепчет мне на ухо:
— Спи. Однажды любовь всё же продлится на целую вечность.
Если бы это было правдой…
Увы, я отдал ей всю свою жизнь — и всё равно остался лишь с горьким сожалением.
Инхуа не могла поверить своим ушам и остолбенела. Она лишь хотела узнать, какая старая обида связывает двух мужчин, но вместо этого случайно услышала тайну особняка тайвэя.
Ся Цзэ совсем не похож на Шэнь Юя!
Нет… Она пригляделась внимательнее — в чертах лица и манере держаться действительно проскальзывало сходство.
Инхуа ущипнула себя за бедро, чтобы убедиться, что не спит. В прошлой жизни она никогда не слышала, чтобы Ся Цзэ упоминал об этом.
Её голос задрожал:
— Тайвэй, что всё это значит?
Шэнь Юй, видя, что семейный позор раскрыт, побледнел и с тяжёлым вздохом закрыл глаза. Долго помолчав, он начал рассказывать давнюю историю.
Более двадцати лет назад на юго-востоке страны вспыхнул бунт: местные народности, практиковавшие колдовство и шаманские обряды, подняли восстание против власти. Шэнь Юй добровольно отправился на подавление мятежа. Однако местность там была крайне труднопроходимой — горы, ущелья, ядовитые змеи и насекомые. Армия продвигалась с большим трудом.
Во время сражения под Цзиньчжоу Шэнь Юй потерял связь с основными силами и потерял сознание на просёлочной дороге. Его случайно нашла молодая женщина из рода Ся, которая как раз возвращалась с похорон матери.
Госпожа Ся была доброй и спасла его. Но строгие обычаи её клана не позволяли привести чужого мужчину домой, поэтому она укрыла его в пустом доме в соседней деревне.
Семья Ся занималась торговлей фарфором и была весьма состоятельной. Каждый день госпожа Ся приезжала к нему на носилках, принося вкусную еду и питьё. Между ними, молодыми и одинокими, постепенно зародилась любовь, и они тайно обручились.
Позже Шэнь Юй признался ей, что в столице у него уже есть жена и дети. Госпожа Ся была в отчаянии, но вскоре обнаружила, что беременна. Те, кто хотел расстаться, снова сошлись: госпожа Ся согласилась стать его наложницей. Шэнь Юй в то время был без ума от неё и пообещал привезти её в столицу.
Вскоре его нашли офицеры из лагеря. Перед отъездом Шэнь Юй хотел взять госпожу Ся с собой, но она напомнила, что должна три года соблюдать траур по матери, и попросила его уехать одного. Они договорились, что через три года он вернётся за ней, и она будет ждать его на том же месте.
Но после его ухода связь прервалась.
Шэнь Юй одержал победу, подавил восстание и вернулся в столицу, где быстро сделал карьеру и получил титул тайвэя.
Люди меняются. Всё выше поднимаясь по карьерной лестнице, он заглушил в себе совесть и больше не думал о том, чтобы привезти госпожу Ся в столицу. Письма постепенно прекратились. Он боялся, что его слава полководца будет запятнана этим романом, и просто убедил себя, будто ничего и не было.
Лишь спустя несколько лет, когда Ся Цзэ приехал в столицу, Шэнь Юй узнал, что госпожа Ся уже умерла.
— В то время я был глупцом, — прошептал Шэнь Юй, глядя на свёрнутый свиток с пейзажем на стене. — Я боялся осуждения и не признал Ся Цзэ своим сыном. Позже мой старший сын устроил его в императорскую гвардию, и я успокоился. С годами я часто сожалел и тайком посылал ему деньги, чтобы хоть как-то загладить вину… но он всё возвращал.
Его голос стал хриплым и прерывистым, и даже Инхуа на миг почувствовала жалость.
Но тут же вспыхнула яростью:
— Тайвэй, вы слишком дорожите своей репутацией! Вы позволили своему собственному сыну влачить жалкое существование, отказались признать его — вы просто лицемер! — Её глаза потемнели от боли. — Вы хоть представляете, через что прошёл Ся Цзэ? На его теле семь шрамов от мечей, он одинок, как лист на ветру! Ваши жалкие деньги — это не раскаяние, а оскорбление!
Фасад благородства Шэнь Юя рухнул. Он не выдержал и зарыдал:
— Ваше высочество! Лишь достигнув возраста, когда понимаешь волю Небес, я осознал, насколько сильно ошибся! Я так сожалею!
Дрожащей рукой он указал на Шэнь Муаня, который сидел, словно напуганная птица:
— Этот несчастный… он и есть кара нашему роду!
Он не мог сказать, что прожил безупречно, но считал, что достоин предков и государства. Кто бы мог подумать, что у него вырастет такой упрямый сын, который проиграл три тысячи лянов серебром!
С таким окладом Шэнь Муаня подобная сумма была немыслима — и за этим явно стояло нечто большее. Если дело дойдёт до расследования, вся семья Шэнь рухнет, как карточный домик!
От этой мысли Шэнь Юй почувствовал, как кровь прилила к голове, и, не выдержав, выплюнул ртом чёрную кровь.
— Отец!.. — завопил Шэнь Муань, бросаясь к нему. — Держись, отец! Я больше так не буду!
Если отец умрёт, семье Шэнь точно конец.
В зале началась суматоха. Голова Инхуа гудела, будто её придавило тысячей камней, и дышать стало трудно.
Она резко встала. Её глаза, чёрные, как бездонное озеро, метнули ледяные искры:
— Жизни вашей семьи я пока оставлю. Но помните: впредь вам следует держать в душе светильник разума!
Бросив эти слова, она не пожелала оставаться ни минуты дольше и, резко взмахнув рукавом, вышла из зала.
За дверью сияло яркое утро. Лицо Инхуа было суровым. В голове крутился их первый разговор:
Она, в роскошных одеждах, восседала на возвышении, а Ся Цзэ стоял перед ней — стройный, выправка безупречна.
— Откуда ты родом?
— Из Цзиньчжоу на юге.
— А дома у тебя кто остался?
— Никого. Родители умерли.
«Никого не осталось…»
Вспоминая тогдашнее равнодушное выражение лица Ся Цзэ, Инхуа всё больше хмурилась.
Действительно — с таким отцом лучше бы умереть.
Перед входом в покои Ся Цзэ метался по галерее, то и дело поглядывая на дверь. На скамье у перил стоял лакированный пищевой ящик. Иногда на него садились дерзкие воробьи, но он тут же их прогонял.
Ещё до рассвета Цуй Юй послала его купить рисовые пирожки с финиками для принцессы. Он мгновенно сбегал и купил, но когда вернулся — ни принцессы, ни служанки не было. Стражники сказали лишь, что принцесса выехала из резиденции. Он ждал уже несколько часов, но они всё не возвращались.
Ся Цзэ тревожился: не случилось ли чего?
Он не находил себе места, и облачко пара от его дыхания не исчезало ни на миг.
— Мяу-у…
Тонкий голосок заставил его опустить взгляд. Пёстрая кошка терлась головой о его чёрные сапоги.
http://bllate.org/book/8843/806673
Готово:
