— Да, — смиренно опустился на стул у стены Шэнь Юй, мельком взглянул на Шэнь Муаня, сердце его сжалось, но лицо по-прежнему оставалось спокойным. — Не знал, что высочество соблаговолит посетить наш скромный дом. С чем связано столь неожиданное посещение?
— Вот, — Инхуа мотнула подбородком и без обиняков заявила: — Ваш сын, господин Шэнь, избил одного из моих телохранителей. Я пришла лично разобраться.
— Высочество, это… это всё недоразумение! — Шэнь Муань натянуто улыбнулся и подмигнул отцу.
Шэнь Юй сделал вид, что ничего не заметил. Его тёмные глаза вдруг стали острыми, как клинки: принцесса действительно пришла требовать ответа.
В тот же день, вернувшись в особняк тайвэя, Шэнь Дэцин, опасаясь худшего, подробно пересказал всё Шэнь Юю. Тот пришёл в ярость: из всех людей на свете почему именно Ся Цзэ?! Сейчас вся столица знает, как принцесса благоволит ему. Разве не самоубийство — лезть на рожон?
Шэнь Юй тут же избил Шэнь Муаня, не жалея сил, так что тот несколько дней не мог встать с постели.
Принцесса Гуань славилась своей несговорчивостью, и даже опытный Шэнь Юй не мог не волноваться. Невольно сжав подлокотники кресла, он начал:
— Ваше высочество, я уже слышал об этом инциденте. Действительно, всё вышло из-за недоразумения. Старый слуга ваш…
— Так вот оно какое недоразумение — называть меня распутницей! — гневно воскликнула Инхуа и с силой швырнула чашку на стол.
«Бах!» — хрупкий фарфор разлетелся на осколки. Оба мужчины вздрогнули.
Чжао Инхуа была самой любимой дочерью императора, и Шэнь Юй, разумеется, не хотел её оскорблять. Видя, как накаляется обстановка, он поспешно опустился на колени, приподняв край своего чиновничьего одеяния:
— Прошу, высочество, успокойтесь!
Шэнь Муань, увидев это, тоже дрожа, припал лбом к полу.
— Господин Шэнь первым нанёс удар и публично оскорбил члена императорской семьи! Его следует передать в Министерство наказаний! Мои телохранители лишь наказали его, а он осмелился избить моих людей! — громко обличала принцесса, пронзая Шэнь Юя взглядом, острым, как лезвие. — Вы, тайвэй, старый служака при дворе, и вы не различаете чёрного от белого? Думаете, меня легко провести?!
Инхуа была вне себя от гнева и поклялась добиться справедливости.
Шэнь Юй, увидев такое, тут же побледнел от страха:
— Виноват, виноват! Я плохо воспитал сына! Я уже применил семейное наказание и приказал Шэнь Муаню сидеть под домашним арестом. Прошу, высочество, простить его!
— Семейным наказанием вы слишком легко отделались! За любое из его преступлений ему хватило бы срока в тюрьме! — возмутилась Инхуа.
Эти слова окончательно подкосили Шэнь Муаня. Он пополз на коленях к принцессе и, рыдая, умолял:
— Я виноват! Прошу, высочество, вспомните, сколько лет мой отец служил империи! Пощадите меня!
Шэнь Юй услышал это и с ненавистью взглянул на сына. Этот неудачник, попав в беду, сразу же бросает под ноги чужой авторитет. Так он и сам скоро отправится на тот свет!
— Дело можно представить и как серьёзное, и как пустяковое, — чуть смягчила тон Инхуа, холодно глядя на них. — Скажи мне честно: Ся Цзэ ведь не трогал тебя. Почему ты первым начал провоцировать? Какая у вас старая обида?
— Это… — Шэнь Муань запнулся и не смог вымолвить ни слова.
Стоявший рядом Шэнь Юй тоже побледнел, его лицо стало ещё мрачнее, чем раньше.
Увидев их реакцию, Инхуа поняла: здесь точно что-то скрывается. Она холодно усмехнулась и нанесла решающий удар:
— Господин Шэнь, слышала, вы недавно проиграли три тысячи лянов серебром. Хватает ли вам сейчас денег?
Этот вопрос словно громом поразил Шэнь Муаня. Его лицо мгновенно позеленело, будто из него вынули душу, и он безжизненно рухнул на пол.
Шэнь Юй тут же пнул его ногой:
— Негодяй! Как ты посмел так себя вести! Да я тебе ноги переломаю!
Инхуа спокойно наблюдала за происходящим — зрелище ей явно нравилось. Она подлила масла в огонь:
— Три тысячи лянов — сумма немалая. Интересно, откуда они взялись? Вы, тайвэй, столько лет служили империи… Не хотелось бы, чтобы в старости ваша репутация пострадала.
Эти слова больно ударили Шэнь Юя в самое сердце. Он пнул сына ещё сильнее, будто пытался провалиться сквозь землю вместе с ним.
— Отец… пощади! — завопил Шэнь Муань.
Когда крики надоели, Инхуа подняла руку:
— Хватит, тайвэй. Я не пришла смотреть, как вы убьёте собственного сына.
Она говорила спокойно и уверенно — явно всё продумала заранее. Шэнь Юй больше не мог сохранять самообладание. Он бросил последний укоризненный взгляд на сына и глубоко склонил голову:
— Что желает высочество от старого слуги?
— Я хочу знать, почему ваш сын преследовал Ся Цзэ.
Лицо Шэнь Юя напряглось, его густые усы дрогнули. Он уже собрался говорить, но Инхуа остановила его:
— Тайвэй, не надо. Шэнь Муань, ты сам скажи.
Шэнь Муань, избитый до полусмерти, с трудом поднялся на колени. Вся его прежняя надменность исчезла, и он дрожал, как осиновый лист.
Он посмотрел на отца, который отчаянно пытался дать ему знак. Под этим безмолвным приказом Шэнь Муань дрожащим голосом выдавил:
— Ся Цзэ… он сын наложницы моего отца. Мне просто… не нравился он, вот и…
После этих слов воцарилась гробовая тишина.
* * *
Я — Ся Цзэ, родом из Цзиньчжоу на юге. Моя мать была благородной девушкой из знатного рода, но до брака потеряла девственность и забеременела мной. Род её изгнал, но дедушка с бабушкой по материнской линии всё же не оставили нас и регулярно присылали деньги. Мы с матерью жили скромно, но не нуждались.
В семь лет мать, долго болевшая, так и не дождалась отца и умерла зимой. Перед смертью она вручила мне письмо, в котором подробно рассказывала обо всём, что произошло.
Похоронив мать, дедушка предложил взять меня к себе. Но я не хотел быть обузой и отказался. Последней волей матери было, чтобы я вернулся в родной дом. Дедушка отправил меня в столицу на карете.
Тот, кто некогда сражался с южными варварами и стал великим генералом, теперь занимал пост тайвэя. Однако он не выполнил своего обещания и не принял мать в дом. Я постучался в ворота особняка тайвэя и передал письмо.
Вскоре я встретил своего отца — мужчину с пронзительными глазами, густыми бровями и пышной бородой. Я же унаследовал черты матери. Он не собирался признавать меня и лишь протянул мне пачку банкнот, велев уехать из столицы. Для него я был лишь пятном на его славной карьере.
Глядя на тяжёлые бумажки в руках, я был полон негодования. Не то чтобы он не признал меня — хуже всего было то, что он с таким пренебрежением отнёсся к многолетней верности моей матери и даже не извинился.
В юношеском гневе я швырнул деньги и ушёл из особняка тайвэя с письмом матери. У меня не было ни дома, ни денег, и вскоре я оказался на улице.
К вечеру того же дня ко мне подошёл юноша — мой старший сводный брат, Шэнь Дэцин.
— Ты выглядишь одарённым, да и без матери остался… Жалко тебя. Хочешь стать солдатом императорской гвардии? Хотя бы поесть будешь, — сказал он.
Ради еды, когда живот сводило от голода, я забыл обо всём и кивнул.
С тех пор меня забрали в лагерь императорской гвардии. Прошло более десяти лет. За всё это время я не имел никаких связей с семьёй Шэнь и жил в одиночестве. Мой меч стал моим лучшим другом.
Большинство солдат в лагере были молодыми и горячими парнями. Многие любили ходить в бордели и пить вина. Хотя у гвардии были правила, на деле никто не следил за этим слишком строго — лишь бы не мешало службе. Но я ни разу туда не ходил. История моей матери сделала меня равнодушным, даже отвращённым к подобным делам.
Так проходили годы, пока однажды, в двадцать лет, я не принял участие в большом турнире гвардейцев, устроенном самим императором. Меня выдвинули на соревнования.
Столько лет я жил в воздержании, полностью посвятив себя боевым искусствам, и, конечно, занял первое место. Император лично назначил меня личным телохранителем принцессы Гуань.
Я был рад: Шэнь Дэцин уже стал командиром гвардии, а моя новая должность означала, что я покидаю лагерь и, главное, окончательно разрываю связи с семьёй Шэнь.
В семнадцатом году эпохи Сюаньчжао я впервые увидел принцессу Гуань Чжао Инхуа.
Честно говоря, она была самой красивой женщиной, какую я когда-либо видел: величественная, изящная, ослепительно прекрасная. Некоторое время я тайком любовался ею издалека. А будучи её личным телохранителем, я узнал множество её тайн.
Она страстно любила Цзян Бояо, старшего сына министра по делам чиновников. Но Цзян Бояо не отвечал ей взаимностью. Принцесса каждый день злилась и расстраивалась, особенно после очередного отказа на её приглашения.
Первый год в принцесс-резиденции я почти ежедневно наблюдал, как она устраивает скандалы. Любую женщину, связанную с Цзян Бояо, она немедленно устраняла. Она сражалась, как воин, преодолевала преграды — так трудно оказалось любить одного-единственного человека.
Наконец император издал указ, и принцесса вышла замуж за Цзян Бояо.
Я искренне порадовался за неё. Но вскоре понял: брак стал началом её несчастья. Мать была права — насильно мил не будешь. В любви всё зависит от судьбы, и насильственный союз обречён.
В первую брачную ночь Цзян Бояо даже не остался в спальне. Я стоял на страже снаружи и слышал, как принцесса рыдала — долго, безутешно. Для женщины нет большего позора, чем провести первую брачную ночь в одиночестве.
После этого Цзян Бояо почти не возвращался в резиденцию. Лишь в самых необходимых случаях он появлялся, чтобы разыграть сценку для посторонних глаз.
Принцесса старалась угодить ему всеми способами, унижалась до праха, но не получала даже намёка на ответную привязанность. Она снова и снова посылала Цуй Юй звать мужа, но, получив отказ, впадала в ярость.
Я был сторонним наблюдателем, молча глядя на весь этот хаос, пока однажды принцесса не обратила на меня внимание.
Это случилось зимой восемнадцатого года эпохи Сюаньчжао. За окном падал густой снег, мороз сковывал всё вокруг. Принцесса выпила вина и, лениво растянувшись на ложе, махнула мне:
— Иди сюда.
Я растерялся и застыл на месте, даже снег на плечах не растаял.
— Ты что, не слышишь? Иди сюда! — раздражённо крикнула она, заметив мою неподвижность.
Я подошёл и опустился на колени. Но принцесса совершила неслыханное — нарушая все приличия, она схватила меня за руку.
Я не был готов и упал прямо на её ложе. Такое дерзкое поведение привело меня в замешательство, но она не дала мне опомниться и тут же навалилась сверху.
Это был наш первый поцелуй — и мой первый поцелуй в жизни. Я был ошеломлён. Только когда она потянулась к моему поясу, я очнулся и оттолкнул её.
— Простите, высочество! Я виноват! — упал я на колени.
Но принцесса не собиралась меня отпускать.
— Я хочу, чтобы ты меня утешил. Неужели отказываешься?
Я растерялся:
— Я всего лишь слуга, не смею даже думать о вас, высочество! Прошу, подумайте!
Она по-прежнему оставалась гордой и высокомерной. Мои слова не тронули её, а лишь разожгли давно сдерживаемую обиду.
— Муж не хочет быть со мной… И ты тоже отказываешься?.. Неужели я так отвратительна?
Её лицо исказила боль. Я смотрел на неё, но не мог сказать ничего утешительного. Она не была отвратительна — просто между нами не было любви. Как можно быть вместе без чувств? Да и она — золотая ветвь императорского рода, да ещё и любит другого мужчину.
Я уговаривал её прекратить этот безумный поступок, но это лишь подлило масла в огонь. Она стала вести себя ещё более вызывающе. Мне ничего не оставалось, кроме как смириться и молчать.
Полгода спустя я случайно подслушал разговор принцессы с Цуй Юй.
— Узнал ли муж о моих отношениях с телохранителем Ся?
— Узнал.
— Правда? Как отреагировал?
— Никак.
— …
В тот день принцесса была особенно раздражена. Ночью она впилась зубами мне в плечо так, что остался глубокий след. И тогда я наконец понял, зачем она со мной: я был всего лишь инструментом, чтобы разозлить мужа.
http://bllate.org/book/8843/806672
Готово:
