— Заткнись и немедленно возвращайся во дворец! Жди там семейного наказания! — грозно бросил Шэнь Дэцин, после чего перевёл взгляд на Ся Цзэ. — Забудем сегодняшнее происшествие, будто его и не было. Иначе, если Его Высочество начнёт расследование, нам обоим не поздоровится.
Ся Цзэ оставался невозмутимым. Холодно взглянув на них, он снова опустился в кресло-тайши и большим пальцем аккуратно смахнул кровь с уголка губ.
Шэнь Муань, хоть и кипел от злости внутри, не осмеливался больше перечить. Он лишь убийственно сверлил противника взглядом. Этот мерзавец бил по-настоящему жёстко и точно. Если бы не пыль на одежде, Ся Цзэ выглядел бы совершенно обычным человеком. Но это было обманчивым впечатлением — внутри всё ныло и пульсировало от боли.
Шэнь Дэцин подозвал своего приближённого и мрачно приказал:
— Распорядись, чтобы все держали язык за зубами.
— Есть!
Подручный получил приказ и направился к собравшимся, передавая шёпотом строгие указания.
Люди, выслушав его, в страхе поклонились и быстро разошлись по своим делам. В мгновение ока всё вновь пришло в прежний порядок.
Вторая половина дня прошла без происшествий. Финальный отбор завершился поздно, и когда Ся Цзэ, переодевшись, вернулся во дворец Лэань, уже стояла полночь. Огни в спальне были погашены, и он с облегчением скрылся в тени галереи.
Полная луна висела в чёрной бездне неба, окружённая тусклыми звёздами. Он поднял глаза и уставился ввысь, а в памяти вновь всплыли прошлые дни.
Когда-то он приехал в столицу один, лишь ради исполнения последней воли матери. Но всё пошло наперекосяк: мать так и не внесли в родословную, а его самого оскорбляли собственные сверстники. А его легендарный отец? От него не было ни слова — только деньги.
Именно за это он не мог простить неблагодарного человека. Ведь если бы не помощь его матери, нынешний тайвэй Шэнь давно бы погиб в горах Чуншань.
Ся Цзэ тяжело выдохнул и тут же поморщился — рана во рту снова дала о себе знать. Этот Шэнь Муань и впрямь дурак: разве неизвестно, что в лицо не бьют?
Он осторожно коснулся левой щеки — та уже заметно распухла. При мысли о той изящной красавице на душе стало ещё тяжелее.
Как завтра всё это объяснить — вот главная проблема.
На следующее утро Инхуа встала ни свет ни заря и с воодушевлением создала новый макияж. Изящные брови, алые губы, лёгкий румянец и искусно поставленная слезинка-родинка — каждый её взгляд был ослепительно прекрасен.
Цуй Юй уложила ей волосы, закрепив украшение из тонкой золотой сетки с подвесками жемчужин, и невольно восхитилась:
— Просто великолепно!
Инхуа улыбалась, шагая с грациозной походкой из спальни. Приподняв рукав, окрашенные в багрянец ногти скрылись под тканью, и она окликнула стоявшего в тени галереи:
— Ся Цзэ, подойди сюда.
Тот замер на месте, но через мгновение подошёл и остановился в нескольких шагах от неё, опустив голову:
— Приветствую принцессу. Отправляемся сейчас на двор для тренировок?
— Не торопись, — Инхуа поправила причёску и игриво спросила: — Как тебе мой новый макияж?
Ся Цзэ слегка сжал губы, не поднимая головы, лишь приподнял ресницы:
— Хорош.
Он уже успел заметить её краем глаза — красота, достойная кисти художника. Но сейчас у него не было настроения любоваться.
Инхуа, увидев такое безразличие, даже обиделась. Неужели её образ не удался?
Она с сомнением коснулась щёк и снова посмотрела на Ся Цзэ. Брови её медленно сдвинулись.
С тех пор как их отношения наладились, подобного не случалось. Он всё время смотрел в пол, избегая её взгляда.
Он что, избегает её?
Инхуа разозлилась и решительно шагнула вперёд, заставив его поднять лицо. Она уже собиралась отчитать его, но замерла в изумлении.
— Ты… — побледнев, выдохнула она. — Что с твоим лицом?! Кто тебя ударил?!
Цуй Юй тоже в ужасе прикрыла рот ладонью. Кто осмелился ударить телохранителя принцессы?
Скрыться не удалось. Ся Цзэ вздохнул и сдался:
— Вчера случайно ударился.
— Ударился?! — не поверила Инхуа. — Кто так «ударяется», что лицо превращается в свиную морду?
У Ся Цзэ дёрнулся висок:
— Принцесса преувеличивает. Не так уж и страшно.
— Ещё как страшно! Скоро и до увечья недалеко! — Она бережно взяла его лицо в ладони и внимательно осмотрела. Её настроение стало ещё мрачнее. — Нет, это не от удара. Ты дрался. Признавайся! Что случилось?!
— …
— Не хочешь говорить? — Инхуа нетерпеливо отпустила его. — Ладно, я и сама всё узнаю.
Она развернулась, чтобы уйти, но Ся Цзэ перехватил её за руку:
— Я скажу.
— Выкладывай всё как есть, — потребовала Инхуа, скрестив руки на груди, будто допрашивала преступника.
Ся Цзэ провёл пальцем по рукояти меча и произнёс заранее придуманную версию:
— Вчера я поспорил с Шэнь Шиланом из-за назначения командиров гвардии. Мы не сошлись во мнениях и подрались.
«Отец назначил только командующих императорской гвардией. Откуда тут шилан?» — засомневалась Инхуа:
— Как его зовут?
— Шэнь Муань.
— Знакомо звучит, — задумалась Инхуа. — А, это же младший брат Шэнь Дэцина, тот самый бездельник.
Ся Цзэ кивнул:
— Именно он.
— Ха! Да он, видно, съел львиное сердце и проглотил пантерину печень! Без вызова проникает во дворец и ещё осмеливается бить моего человека! Думает, что это его отцовский особняк тайвэя? — Инхуа в ярости зашагала взад-вперёд. — Нет, так дело не пойдёт! Надо вытребовать у него объяснения!
Не дожидаясь ответа, она подобрала юбку и быстрым шагом спустилась по ступеням.
Зная её вспыльчивый нрав, Ся Цзэ поспешил за ней и схватил за руку, торопливо объясняя, чуть запыхавшись:
— Это была лишь мелкая стычка, принцессе не стоит злиться. К тому же он тоже получил от меня.
— Так не пойдёт! — настаивала Инхуа. — Наверняка начал он первым, верно? Ты бы не стал драться без причины.
— Можно сказать и так, — согласился Ся Цзэ, подумав. Увидев, что она снова начинает кипеть, он поспешно добавил: — Но мой чин ниже его. Я уже нарушил этикет, напав первым. Если принцесса сейчас пойдёт к нему с претензиями, это будет выглядеть неправильно. В итоге мне же достанется.
Инхуа нахмурилась, явно колеблясь.
— Кроме того, сейчас идёт финальный отбор гвардии, и нам ещё нужен Шэнь Дэцин. В такой момент поднимать скандал из-за его младшего брата — крайне неразумно, — продолжал Ся Цзэ, крепче сжимая её руку. — Прошу, оставим это.
Его голос звучал мягко, почти умоляюще. Тепло его ладони немного остудило её гнев, и Инхуа постепенно успокоилась:
— Ты точно не пострадал?
Ся Цзэ покачал головой:
— Нет.
— …Ладно, на этот раз поверю тебе, — вздохнула она, не в силах отвести взгляд от его припухших губ. Такое прекрасное лицо изуродовано — просто кощунство!
— Больно? — с сочувствием спросила она.
— Нет.
— Дай посмотрю внутрь.
— Сс…
Её резкие движения заставили Цуй Юй закатить глаза. Она же видит, что он ранен, а всё равно тянет за кожу! Не бывает таких заботливых!
— Столько порезов! Надо вызвать лекаря, — обеспокоилась Инхуа, а потом вновь разозлилась: — Этот Шэнь Шилань и впрямь жесток!
— Принцессе не стоит волноваться. Рана во рту скоро заживёт, — тихо успокоил её Ся Цзэ. — Я уже принял лекарство.
— Правда? — Убедившись в его словах, Инхуа вздохнула: — Тогда отдыхай несколько дней. Не ходи больше на отбор. С таким лицом стыдно перед людьми показываться.
Ся Цзэ пожал плечами:
— Ничего страшного. Воину раны — обычное дело. Никто не осудит. Я лучше останусь рядом с принцессой и продолжу наблюдать за отбором.
Чем спокойнее он говорил, тем больнее ей становилось. Инхуа отвела взгляд:
— Ладно, иди. Я скоро приду.
— Есть.
Ся Цзэ развернулся и ушёл. Глядя ему вслед, Инхуа нахмурилась и пробормотала:
— Веришь мне как чёрту.
Что-то здесь не так. Ся Цзэ всегда осторожен — не мог он из-за спора о назначениях в гвардии пойти на конфликт и подставить себя под удар.
Тут точно есть подвох.
Решив разобраться, она приказала:
— Чжан Цзиньчжи, подойди. Говорят, вчера Ся Цзэ поссорился с Шэнь Шиланом. Узнай, из-за чего именно.
Тот на миг замер, затем поклонился:
— Есть.
— И ещё, — добавила Инхуа с ледяной улыбкой, — проверь этого Шэнь Шилана. Лучше найти у него какие-нибудь компроматы.
Пусть он и нарушил субординацию — ей всё равно. Она всегда мстила за малейшую обиду. А кто осмелится тронуть её людей, тому не видать спокойной жизни.
К тому же отец Шэнь Шилана, Шэнь Юй, — известный нейтрал в императорском дворе. В прошлой жизни он колебался, не принимая чью-либо сторону. На этот раз она обязательно использует инцидент с сыном, чтобы проучить самого Шэнь Юя.
С этого дня Инхуа больше не позволяла себе лениться. Каждый день она приходила на площадку для тренировок и проводила там всё время с Ся Цзэ — от рассвета до заката. Она не упоминала об инциденте, но к Шэнь Дэцину относилась холодно и отстранённо, не скрывая своего недовольства.
Шэнь Дэцин, взглянув на лицо Ся Цзэ, сразу понял, в чём дело. В душе он проклял Шэнь Муаня: «Бездарь! Теперь как скроешь?» Однако внешне он сохранил спокойствие и старательно помогал принцессе завершить отбор гвардии, не позволяя себе ни малейшей оплошности.
Наконец, на седьмой день финальный отбор был завершён. Всего отобрали тысячу четыреста пятьдесят семь человек.
Инхуа, сморкнувшись в платок от насморка, вызванного холодом, объявила назначение нового командира гвардии, а остальное поручила Хэлань Цзину.
Через два дня гвардия принцесс-резиденции полностью сменилась, и обстановка во дворце обновилась.
Инхуа стояла у ворот своей резиденции в роскошном халате с вышитыми пионами, поверх — багряный плащ из шёлковой парчи. Цуй Юй стояла рядом, а у ступеней дожидались носилки принцессы.
Она подняла глаза на золочёную вывеску над воротами. Лёгкий ветерок играл её прядями, временами закрывая взор.
Первое крупное дело с момента перерождения было успешно завершено. Инхуа улыбнулась — в глазах загорелся огонь. Теперь можно спокойно заняться расследованием Цзян Бояо. Но сначала нужно уладить один вопрос.
Улыбка исчезла. Она строго произнесла:
— Поехали. В особняк тайвэя.
До полудня чиновники покинули дворец. Черепичные крыши и алые стены, увенчанные изящными карнизами, создавали картину процветающего государства.
Большинство чиновников не спешили расходиться — у ворот зала Тайхэ толпились люди, перешёптываясь. Такие моменты были лучшей возможностью для укрепления связей.
Шэнь Юй в пурпурно-красном мундире и чёрной шляпе с кисточками, казалось, не замечал всей этой суеты. Едва он переступил порог, его окликнули:
— Тайвэй Шэнь, задержитесь!
Шэнь Юй остановился. Из толпы вышел Цзян Инь, улыбаясь:
— Недавно я приобрёл набор шахмат из белого нефрита. Слышал, вы великий мастер игры. Не соизволите ли посетить мой дом и сыграть партию?
Шэнь Юй вежливо улыбнулся в ответ:
— С удовольствием бы, но здоровье моё нынче не в порядке. Не хочу заразить вас недугом. Давайте в другой раз.
Цзян Инь знал, что он так ответит, и не выказал раздражения:
— Позже я пришлю вам шахматы. Сам я в них не силён — будет жаль, если они пропадут зря. Пусть лучше послужат мастеру.
Шэнь Юй лишь усмехнулся и направился прочь. Лишь отойдя подальше от шума и смеха, он наконец расслабился и неспешно зашагал к воротам дворца.
— Господин! — слуга открыл занавеску паланкина. Шэнь Юй сел внутрь, но вдруг почувствовал тревогу. Правый глаз начал дёргаться, и он вытер пот со лба. С возрастом здоровье явно ухудшалось.
Добравшись до особняка, Шэнь Юй вышел из паланкина и замер. Перед его воротами стояли носилки принцессы, а за ними — два ряда безупречно выстроенных гвардейцев. Такой эскорт явно принадлежал особе высокого ранга.
Пока он гадал, кто бы это мог быть, управляющий выбежал навстречу:
— Господин! Вы наконец вернулись! Принцесса Гуань уже давно ждёт вас внутри!
Шэнь Юй опешил. У него не было дел с принцессой Гуань, да и к фракции Вана он не принадлежал. Почему она явилась к нему?
Внезапно он вспомнил о младшем сыне и почувствовал тревогу:
— Быстрее, в дом!
Инхуа сидела в главном зале, неспешно помешивая чай крышечкой. На чистом столе стоял горшок с самшитом. Она некоторое время смотрела на него, потом сорвала листок, размяла и бросила на пол.
Шэнь Муань, всё ещё выздоравливающий дома, стоял рядом, сгорбившись, и не смел дышать полной грудью.
Краем глаза он заметил входящего Шэнь Юя и, словно утопающий, схватился за последнюю соломинку, беззвучно открыв рот.
— Министр Шэнь Юй приветствует принцессу, — произнёс тот, входя в зал и совершая глубокий поклон. — Простите, что заставили вас ждать.
— Вставайте, — мягко сказала Инхуа, улыбаясь. — Я приехала рано, винить тайвэя не за что. Присаживайтесь.
http://bllate.org/book/8843/806671
Готово:
