Всего на миг отвлекшись — и мужчина уже шагнул вперёд, вновь оказавшись рядом.
Они сошлись в рукопашной схватке. Рукава хлестали по воздуху при каждом рывке.
Молодой здоровяк неотступно прессинговал противника: его рост и мощь давали явное преимущество. К тому же Инхуа много лет не занималась боевыми искусствами, и он быстро взял верх, тесня её на каждом шагу. Однако проворство спасало принцессу — даже после нескольких обменов ударами исход оставался неясен.
Брови мужчины сурово сдвинулись: он начал всерьёз сосредотачиваться. Противник, хоть и не отличался силой, мастерски уходил от ударов — каждый раз, когда дело доходило до решающего момента, она находила способ разрядить ситуацию.
«Настоящая заноза!» — с досадой подумал он и стал действовать всё резче и нетерпеливее.
Именно этого и ждала Инхуа! Её брови резко сошлись, и она, сделав шаг назад, терпеливо продолжила маневрировать. В тот самый миг, когда мужчина потянулся за её воротником, Инхуа молниеносно присела и локтём правой руки нанесла мощный удар в колено.
Движение было столь стремительным, что он не успел среагировать и мгновенно потерял равновесие.
В мгновение ока Инхуа воспользовалась его инерцией: схватила за одежду, одной рукой ухватилась за пояс и ловко толкнула вперёд. Не прилагая почти никаких усилий, она перевернула его на землю!
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Сам мужчина был ошеломлён: ещё секунду назад он собирался одолеть противника одним ударом, а теперь лежал на холодной земле?
Он попытался вскочить, чтобы ответить, но Инхуа не дала ему шанса — резко пнула в живот. Пока он корчился от боли, она вывернула ему руку за спину и несколько раз с силой ударила в челюсть.
Перед глазами у мужчины поплыли золотые искры, и он начал терять сознание.
Победа была одержана. Поединок, казавшийся обычной дракой, завершился стремительным и неожиданным поворотом. После краткой паузы зрители разразились одобрительными возгласами:
— Хорошо!
Ся Цзэ всё это время нервничал, но теперь не мог сдержать восхищения. В уголках его губ сама собой появилась лёгкая улыбка. Бойцовские навыки принцессы оказались куда лучше, чем он предполагал: в схватке она действовала спокойно и размеренно, избегая грубой силы, умело парируя каждый удар — поистине умна.
Цуй Юй, стоявшая рядом, гордо ткнула его локтём, словно говоря: «Ну как, моя госпожа великолепна, правда?»
Ся Цзэ улыбнулся в ответ, но тут же вспомнил о ране на руке принцессы — и его лицо омрачилось. Он прищурился, но с этого места не мог разглядеть её руку.
Внезапно со стороны входа послышались мерные, уверенные шаги. В сопровождении отряда императорской гвардии появился командир Шэнь Дэцин. Гвардейцы выглядели грозно и внушительно, и все на площадке мгновенно замолкли.
Увидев происходящее, Шэнь Дэцин нахмурился и громогласно прорычал:
— Кто вы такие?! Как смеете устраивать беспорядки в принцесс-резиденции!
Инхуа отпустила мужчину и медленно поднялась. Её плащ развевался на ветру, а взгляд был устремлён прямо на командира.
Их глаза встретились — и выражение лица Шэнь Дэцина мгновенно изменилось. Он опустился на одно колено и поклонился:
— Слуга Шэнь Дэцин кланяется Вашему Высочеству! Да здравствует принцесса тысячу, десять тысяч лет!
Как только прозвучали эти слова, все присутствующие остолбенели: оказывается, эта воительница — сама принцесса Гуань! Десятки людей разом опустились на колени и хором воскликнули:
— Кланяемся Вашему Высочеству! Да здравствует принцесса тысячу, десять тысяч лет!
Тот самый человек, что ранее разговаривал с поверженным мужчиной, побледнел как полотно и дрожащими глазами уставился в землю — теперь он боялся за жизнь своего товарища.
Инхуа возвышалась над всеми, стоя посреди площадки.
— Есть ли ещё желающие отказаться от финального отбора?! — грозно спросила она. — Сейчас у вас есть шанс выйти!
Никто не пошевелился. Лишь холодный ветер развевал знамёна на площадке для тренировок.
— Отлично, значит, таких нет? — сурово произнесла Инхуа. — Тогда слушайте меня внимательно: раз вы пришли сюда, обязаны исполнять свой долг! Кто осмелится проявить вероломство — пусть не пеняет на меня!
— Есть! — хором ответили все.
— Командир Шэнь, вставайте, — сказала Инхуа, повернувшись к нему, и пнула лежащего без сознания мужчину. — Этот дерзкий оскорбил меня. Отведите его, дайте тридцать ударов плетью, отправьте обратно на родину и запретите въезд в столицу без особого разрешения.
— Слушаюсь! — ответил Шэнь Дэцин с почтительным поклоном и махнул рукой. Немедленно подоспел Чэнь Дутоу со своими людьми и унёс мужчину.
Инхуа холодно проводила их взглядом. Пусть это послужит предостережением другим. Обратившись к Шэнь Дэцину, она добавила:
— Раз все собрались, начинайте отбор.
— Есть!
Шэнь Дэцин указал рукой, и слуги помогли Инхуа подняться на возвышение. Он встал рядом с ней, заложив руки за спину, и громко объявил, не повышая голоса, но так, что его услышали все:
— Вставайте! Финальный отбор гвардии принцесс-резиденции начинается!
Финальный отбор заключался в поединках по два человека. Победа или поражение не имели значения — главное было оценить основательность боевых навыков, чтобы решить, кого оставить.
Шэнь Дэцин, много лет возглавлявший императорскую гвардию, привёл с собой лучших своих людей. Им хватало одного взгляда, чтобы определить уровень подготовки бойца, поэтому отбор шёл быстро.
Инхуа приказала подать им кресла и даже позаботилась о горячем чае. Сначала она внимательно следила за поединками, но со временем стало скучно — это ведь не представление.
Прошёл час. Инхуа откинулась в кресле, нервно переплетая пальцы. Внезапно она почувствовала боль в ладони и, взглянув вниз, увидела, что на белой повязке проступили алые пятна.
Видимо, рана снова открылась во время драки. Она выдохнула облачко пара и протянула руку Ся Цзэ.
Тот сосредоточенно наблюдал за новобранцами, но, заметив движение, тут же отвлёкся. Увидев кровь, он нахмурился, но ничего не сказал — лишь осторожно взял её руку, чтобы осмотреть. Этот жест, казавшийся слишком близким, привлёк внимание Шэнь Дэцина.
Тот обернулся. Ся Цзэ почувствовал его взгляд и тоже поднял глаза.
Их взгляды на миг пересеклись — и оба тут же отвели глаза в сторону.
— Ся Цзэ, мне утомительно. Хочу вернуться и отдохнуть, — сказала Инхуа, опустив уголки губ, и выглядела при этом особенно трогательно.
Ся Цзэ кивнул и тихо ответил:
— Я провожу принцессу.
— Не нужно, — отрезала она и, подозвав его ближе, шепнула на ухо: — Останься здесь и следи, чтобы они не ленились.
— …Слушаюсь, — ответил Ся Цзэ, выпрямившись, и лёгким движением указал на её ладонь.
Инхуа сразу поняла:
— Сейчас пришлю лекаря.
Лишь после этого Ся Цзэ успокоился и снова устремил взгляд на площадку.
Скоро наступило время обеда, и отбор временно приостановили. Слуги принесли еду из кухни.
Каждому участнику досталась миска супа, тарелка с нарезанными закусками и неограниченное количество мясных пирожков. Наблюдателям же устроили отдельный стол, куда их провели служанки.
Ся Цзэ, всё ещё переживавший за дела в павильоне Аньлэ, не пошёл с ними. Он быстро спустился с возвышения, и его развевающийся плащ поднял облачко пыли. Едва свернув за угол площадки, он увидел Шэнь Дэцина — тот стоял, заложив руки за спину, и смотрел на старую сосну.
Ся Цзэ на миг замер, но сделал вид, что не заметил его, и пошёл мимо. Шэнь Дэцин когда-то оказал ему услугу, и лучшим проявлением уважения было просто пройти мимо.
Когда они поравнялись, Шэнь Дэцин глухо произнёс:
— Я отправил тебя в гвардию не для того, чтобы ты льстил вельможам. Ты позоришь весь род Шэнь.
Ся Цзэ резко остановился, даже не взглянув на него, и спокойно ответил:
— Командир ошибаетесь. Я никогда не был членом семьи Шэнь, давно покинул гвардию и уж точно не льщу кому бы то ни было.
Он говорил уверенно, но Шэнь Дэцин не мог сохранять спокойствие. Резко повернувшись, он бросил:
— Даже если так, у принцессы есть муж! Что ты надеешься получить, впутавшись в это?
— Не беспокойтесь обо мне, — ответил Ся Цзэ и, бросив эти слова, ушёл, даже не обернувшись.
Шэнь Дэцин долго смотрел ему вслед. Когда-то худой мальчишка вырос в настоящего мужчину, способного постоять за себя, но, похоже, попал в беду из-за принцессы. Слухи, доносившиеся до него, сначала казались нелепыми, но теперь он убедился — всё правда.
— Эх… — тяжело вздохнул он, потерял аппетит и медленно направился обратно на площадку.
Тёплый зимний солнечный свет ласково окутывал всё вокруг. Шэнь Дэцин сел на возвышении и задумчиво смотрел на шумную толпу.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, на площадку ворвался молодой человек в одежде цвета сандалового дерева. Он энергично взбежал на возвышение и радостно воскликнул:
— Брат! Наконец-то я тебя нашёл!
Шэнь Дэцин даже не пошевелился — по голосу он сразу узнал брата.
— Зачем ты сюда заявился?
— Сегодня выходной, скучно стало. Решил помочь тебе присмотреть за новобранцами, — ответил Шэнь Муань и небрежно уселся в соседнее кресло, закинув ногу на ногу.
Пока перерыв ещё не закончился, он заскучал и придвинулся ближе к брату:
— Эй, брат, а ты видел того парня?
Шэнь Дэцин будто не слышал — закрыл глаза и притворился, что дремлет.
Поняв, что настроение у старшего брата неважное, Шэнь Муань промолчал. Его взгляд упал на стеллаж с оружием в углу, и он подошёл туда, чтобы поиграть с клинками.
Краем глаза он заметил стройную фигуру, входящую на площадку. Взглянув внимательнее, он широко распахнул глаза, бросил оружие и подбежал к брату, хлопнув его по плечу:
— Брат, брат! Смотри, кто идёт! Это же Ся Цзэ!
Шэнь Дэцин недовольно открыл глаза, его лицо потемнело.
Ся Цзэ неторопливо поднялся на возвышение, поправил плащ и сел в кресло у края, устремив взгляд в небо. Он давно заметил оживлённого Шэнь Муаня, но не собирался с ним общаться — из всех родственников Шэнь этот был ему наименее приятен.
— Ах, наглец! — возмутился Шэнь Муань, увидев, что тот делает вид, будто его не существует.
Шэнь Дэцин не успел его остановить, как Шэнь Муань уже подошёл к Ся Цзэ и, прищурившись, с сарказмом бросил:
— О, крылья выросли? Даже не кланяешься двум высокопоставленным особам?
Прошло много лет, а он всё такой же. Ся Цзэ холодно усмехнулся и лишь слегка поклонился.
Шэнь Муань, занимавший должность заместителя министра военных дел, почувствовал себя оскорблённым: как может простой телохранитель так пренебрежительно относиться к нему? В ярости он схватил Ся Цзэ за воротник:
— Ся Цзэ! Ты что, совсем забыл, кто ты такой? Не думай, что принцесса тебя прикроет — тебе это не поможет!
Лицо Ся Цзэ стало ледяным:
— Отпусти.
Но Шэнь Муань не собирался отступать, стиснув зубы:
— А если не отпущу? Что ты сделаешь? — Он злобно ухмыльнулся. — Говорят, ты уже переспал с принцессой. Ну расскажи, каково это — обладать золотой ветвью и нефритовым листом?
До этого Ся Цзэ сдерживал гнев, но эти слова окончательно вывели его из себя. Он резко ударил локтём, сбив руку с груди.
Удар был настолько силён, что рука Шэнь Муаня онемела от боли.
— Ты… осмелился ударить меня! — воскликнул тот.
— Ты первым напал и оскорбил меня, — холодно ответил Ся Цзэ, вставая. Он сделал шаг вперёд, и его глаза сверкнули гневом. — Господин Шэнь, советую вам вести себя уважительно.
Его взгляд был полон решимости, и, несмотря на одиночество, он излучал непоколебимую уверенность.
Шэнь Муань почувствовал страх и инстинктивно отступил, прижимая руку к груди. Но, будучи человеком гордым, он не хотел сдаваться:
— Пугаешь? Да кому ты нужен! Эта принцесса и так вчера изменила Цзян Бояо, а завтра, глядишь, и до тебя дойдёт!
Шэнь Муань был настоящим болваном — на весь двор кричать о личных делах императорской семьи! Шэнь Дэцин больше не мог молчать. Его брови сурово сдвинулись, и он встал, отбрасывая густую тень.
— Повтори ещё раз, — процедил Ся Цзэ, сжимая кулаки. Его глаза потемнели, и в них не осталось ни капли тепла.
Шэнь Муань проигнорировал угрозу:
— И что? Твоя мать влезла между чужими людьми, и ты пошёл по её стопам! Настоящая семейная традиция!
После таких слов терпеть дальше было бы трусостью. Взгляд Ся Цзэ вспыхнул, и он молниеносно оказался рядом с Шэнь Муанем, нанеся удар ногой прямо в грудь.
Шэнь Муань тоже умел драться, поэтому не собирался сдаваться. Они сцепились на возвышении, привлекая внимание всех отдыхающих внизу.
Через несколько обменов ударами Шэнь Муань начал проигрывать. Ся Цзэ не бил в уязвимые места, но его удары были настолько мощными, что каждый из них отдавался болью во всём теле, будто ломая кости.
В этот момент в бой вмешался Шэнь Дэцин. Он нанёс сильные удары в плечи обоим — Ся Цзэ отлетел назад, но сумел удержать равновесие, в то время как Шэнь Муань пролетел несколько шагов и рухнул на землю. От внутренней травмы и удара он почувствовал, будто все кости разлетелись, и его лицо скривилось от боли.
— Негодяи! Прекратить немедленно! — прогремел Шэнь Дэцин. — Это принцесс-резиденция! Не смейте здесь позориться!
Шэнь Муань с трудом поднялся, жалобно причитая:
— Брат, да посмотри, до чего он возомнил себя! Он даже посмел ударить меня!
Хлоп!
Громкий звук пощёчины разнёсся по площадке.
Шэнь Муань прижал ладонь к пылающей щеке, губы задрожали:
— Брат… за что ты меня ударил?
http://bllate.org/book/8843/806670
Готово:
