Ду Цзянь снова спросил:
— У Вашей Высочества не повреждена ли нога?
— С ногой всё в порядке, осматривать не нужно.
— Да, Ваше Высочество.
Во всём разговоре Ду Цзянь так и не осмелился взглянуть на неё прямо. Он только что поступил в императорскую лечебницу, а при первом же вызове застал принцессу с телохранителем наедине — оттого и душа ушла в пятки.
— Ты всё это видел? — ледяным тоном спросила Инхуа.
Того, чего он больше всего боялся, и случилось. Ду Цзянь задрожал всем телом, руки затряслись, и он еле выдавил:
— В-ваше Высочество… зрение у меня слабое, я ничего не видел.
— Зрение слабое? — Инхуа усмехнулась. — А язык-то цел?
На лице её играла насмешливая улыбка, но в глазах стоял ледяной холод. Ду Цзянь похолодел, язык будто окаменел, и лишь через мгновение он смог прохрипеть:
— Язык у меня тоже никуда не годится! Я ни слова не скажу! Прошу Вас, Ваше Высочество, будьте спокойны!
— Хорошо, поверю тебе пока что, — сказала Инхуа, дунув на ушибленную руку. — Но если мне донесут хоть какой-нибудь слух, раз уж у тебя и глаза, и язык никуда не годятся, то и держать их не стоит.
Ду Цзянь грохнулся на пол и припал лбом к земле:
— Благодарю Ваше Высочество!
— Ступай.
— Да, ухожу немедля!
Ду Цзянь подхватил аптечный сундучок и, согнувшись в три погибели, выбежал из покоев, даже не взглянув на Ся Цзэ, который стоял рядом. Он умчался, будто за ним погоня.
— Такой трус, словно мышонок, — с презрением заметила Инхуа, затем холодно взглянула на Цуй Юй. — Пришла как раз вовремя.
— Да ведь я волновалась! — Цуй Юй почесала затылок и пробормотала: — Кто бы мог подумать, что у Вас всё так быстро пойдёт…
— Да при чём тут «быстро»? — Инхуа бросила на неё сердитый взгляд. — Если бы я захотела раньше, у нас с Ся Цзэ, наверное, и дети уже были бы.
Цуй Юй подскочила к ней и начала растирать плечи:
— Ну разве мой совет плох? Я ведь говорила: все мужчины — гордецы, на грубость не идут, а на ласку — легко. Никто не устоит перед женской нежностью!
— Ладно, признаю — ты загладила свою вину, — вздохнула Инхуа с сожалением. — Только что была идеальная атмосфера, оставался последний шаг… Жаль до невозможности.
Цуй Юй поняла её мысли и весело захихикала:
— Не переживайте, Ваше Высочество! Вечером просто вызовите его снова.
— Это будет слишком прозрачно, — покачала головой Инхуа, отгоняя тревожные мысли.
Она начала понимать смысл пословицы: «Насильно мил не будешь». Раньше он был всегда под рукой — зови, и придёт; махни рукой — уйдёт. Казалось, лучше уж так, чем совсем без него. Но теперь она чувствовала: только настоящее чувство придаёт отношениям ту самую изюминку.
Всё должно идти своим чередом, спокойно и гармонично.
Она задумалась, глядя на ушибленную руку, и пробормотала себе под нос:
— Будь что будет.
К ночи Цзян Чэн явился во дворец Лэань с докладом. Жизнеописание Хэлань Цзина полностью совпадало с тем, что он рассказывал ранее: происходил из рода Гу, простодушен, силён телом, круг общения узок.
Инхуа кивнула с одобрением — такого человека легко будет направить в нужное русло. Хэлань Цзин давно служил в принцесс-резиденции, а новому командиру гвардии потребуется время на адаптацию. Кто-то должен был взять на себя переходный период.
— Следи за ним, — задумчиво произнесла Инхуа. — Если Хэлань Цзин проявит малейшую подозрительность, немедленно доложи мне.
Она помолчала, затем добавила мягко, но твёрдо:
— С сегодняшнего дня внутренняя охрана дворца Лэань вновь переходит под начало Ся Цзэ. Вам троим больше не нужно сюда являться. Возвращайтесь и ждите новых указаний.
Цзян Чэн на мгновение опешил, но тут же склонил голову:
— Да, Ваше Высочество.
Вернувшись в сад Ланьхуа, он передал это сообщение Чжан Цзиньчжи и Му Вэю.
Цзян Чэн, ещё юный и горячий, расстроенно спросил:
— Может, мы где-то провинились? Почему принцесса нас отстранила?
Чжан Цзиньчжи молчал, аккуратно протирая свой клинок. Для него не имело значения, где служить.
Му Вэй, напротив, был рад:
— Это даже к лучшему! Эта работа и так предназначалась личному телохранителю Его Величества. Мы занимались ею незаконно. Теперь всё встанет на свои места.
Он до сих пор дрожал при воспоминании о том предупреждении Ся Цзэ — мрачном и ледяном. Каждый раз, когда выпадала его очередь нести дежурство, он старался не встречаться взглядом с этим красивым, но опасным лицом. Уйти подальше от этого гнезда змей — вот что было настоящим счастьем.
Девятнадцатого года правления Сюаньчжао, десятого числа десятого месяца, начался финальный отбор гвардейцев принцесс-резиденции.
Едва небо начало светлеть, у ворот уже выстроилась длинная очередь. Сам Император направил целый отряд императорской гвардии для поддержания порядка.
Командир отряда, облачённый в доспехи, стоял строго и неподвижно, а его подчинённые сверяли документы претендентов один за другим. Принцесса приказала завершить передачу полномочий в течение семи дней — времени в обрез, ни минуты нельзя терять.
Внутри резиденции Инхуа уже закончила утренние омовения. Цуй Юй заплетала ей хвост, и её живые глазки мельком взглянули на отражение в зеркале.
Инхуа была одета в тёмно-синий костюм для боевых искусств, губы алые, зубы белоснежные — настоящая красавица-воительница.
Цуй Юй улыбнулась и не удержалась от комплимента:
— Ваше Высочество, в этом наряде Вы просто великолепны! Сейчас все будут смотреть только на Вас!
Инхуа тоже почувствовала приятное волнение и подвела брови чёрной тушью:
— Давно я так не одевалась.
— Конечно! Прошло уже больше четырёх лет, — вспомнила Цуй Юй. — С тех пор как Вы влюбились в Цзян Бояо, Вы больше не носили такой «непо-женски» одежды — он ведь этого не любил.
Инхуа с удовлетворением взглянула на своё отражение, пристегнула к поясу давно забытый клинок и выпрямила спину:
— Пора. Пойдём посмотрим, что там происходит.
Утро выдалось хмурым и промозглым. Холодный ветер проникал под воротник, заставляя дрожать. К счастью, Цуй Юй набросила на неё парчовый плащ с золотой вышивкой.
«Всё-таки не те годы», — подумала Инхуа, сетуя на быстротечность времени. Когда-то в самые лютые морозы она тренировалась в одной тонкой рубашке и даже не чувствовала холода.
— Приветствуем Ваше Высочество! — раздался глубокий голос.
Инхуа обернулась и увидела высокого мужчину в чёрном плаще. Её глаза загорелись, и она подошла к нему, поправляя застёжку на его плаще:
— Ветер был сильным этой ночью. Тебе не холодно?
— Нет, я давно привык. Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — ответил Ся Цзэ.
Его взгляд скользнул по её белоснежному запястью и медленно окинул её с головы до ног. Лицо его потемнело, когда он заметил клинок у неё на поясе.
— Ты впервые видишь меня в таком виде? — спросила Инхуа, опуская руку и мягко улыбаясь. — Не удивляйся. Ты поступил ко мне позже других. Раньше я часто так одевалась.
— Верно! — подхватила Цуй Юй, подпрыгивая от восторга. — Наша принцесса с детства занимается боевыми искусствами! Настоящая героиня, достойная уважения мужчин!
Ся Цзэ онемел. На его лице читалось изумление: он никак не мог связать эту изящную, хрупкую красавицу с воительницей.
— Отец в молодости преклонялся перед воинским искусством и сам обучал меня верховой езде и стрельбе из лука, — сказала Инхуа, разглаживая складки на рукаве. — Я была его первой дочерью. Но после того как полюбила Цзян Бояо, немного запустила занятия. Сегодня проверю, на что ещё способна.
— На что способна?.. — Ся Цзэ нахмурился, почуяв неладное. — Что Вы собираетесь делать?
— Угадай, — игриво улыбнулась она и развернулась, чтобы уйти.
Но её запястье тут же сжалось в ледяной хватке.
— Сегодня здесь собрались люди со всех концов света, — строго сказал Ся Цзэ, брови его сошлись на переносице. — Ваше Высочество, прошу Вас вести себя благоразумно и не совершать необдуманных поступков. К тому же рука ещё не зажила.
Инхуа не рассердилась. Наоборот, она повернула запястье в его ладони, соприкоснувшись ладонями, и лукаво пощекотала ему ладонь:
— Хорошо, телохранитель Ся. Ты в последнее время стал таким занудой.
Он всё контролировал: не давал играть в снег — боялся, что упадёт; не пускал гулять — мол, дороги скользкие; даже когда она с Му Вэем увлечённо играла в карты, он разогнал их под предлогом позднего часа.
Раньше она бы взбесилась, но теперь эти заботы грели душу. Она чувствовала, что кто-то действительно держит её в сердце. Поэтому терпела — раздражалась, но наслаждалась.
Ладонь Ся Цзэ защекотало, и его лицо немного смягчилось:
— Если Ваше Высочество желает возобновить тренировки, я помогу Вам.
Инхуа покачала головой и обняла его холодную руку:
— Ни за что! Мне жалко тебя бить.
В этот момент в сад вошёл человек в доспехах императорской гвардии. Инхуа неохотно отпустила руку Ся Цзэ.
Воин глубоко поклонился и громко доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству: первая группа претендентов уже собралась на площадке для тренировок в саду Ланьхуа. Как только прибудет командир Шэнь, можно начинать отбор.
«Командир Шэнь…» — прошептал про себя Ся Цзэ, прищурившись и скрывая ледяной блеск в глазах.
— Отлично! — воскликнула Инхуа, выпрямившись с воинской выправкой. — Пойдём посмотрим!
Она решительно зашагала вперёд, Ся Цзэ следовал рядом.
Цуй Юй семенила сзади, глядя на их спины и умиленно улыбаясь. С тех пор как произошёл тот случай, отношения между ними стали гораздо теплее. Они так прекрасно подходили друг другу — истинная пара, созданная небесами!
«Что там Цзян Бояо? Пусть катится к чёрту!» — подумала она. — «Хорошо бы Ваше Высочество развелась — тогда Вы и Ся Цзэ могли бы быть вместе открыто».
Инхуа вдруг чихнула. Она потерла нос, недоумевая: «Кто это опять обо мне говорит?»
Поскольку главный командир ещё не прибыл, сорок претендентов болтали на площадке, никто не заметил, как трое вошли внутрь. По приказу Инхуа набирали только людей из провинций, поэтому никто не узнал легендарную принцессу Гуань.
Цуй Юй вопросительно посмотрела на неё, предлагая объявить о прибытии. Инхуа покачала головой, и они остановились у стены, внимательно разглядывая собравшихся.
Вскоре внимание Инхуа привлекли двое мужчин в дальнем углу. Не тем, что были красивы, а скорее своей мрачной и недовольной миной — в отличие от остальных, они не проявляли ни малейшего энтузиазма. Особенно выделялся крупный, грубоватый парень, на лице которого читалась злость.
Инхуа заинтересовалась и подошла поближе, прислушиваясь.
— Лиюй, не упрямься, — уговаривал его спутник. — Лучше покажи себя с лучшей стороны.
— Фу! — проворчал парень. — Мне даже показывать не хочется.
— Не говори так, — увещевал товарищ. — Всё равно где служить — лишь бы хлеб был. А здесь ведь принцесс-резиденция, жалованье хорошее.
— Мне это не по душе! — Парень сверкнул глазами. — Ты же знаешь: я хочу в армию!
— Армия — это смерть на каждом шагу. На границе неспокойно, отец ведь переживает за тебя!
— Пусть уж лучше смерть в бою, чем такая жизнь! Если бы не отец подал заявку, я бы сюда и не пошёл. Не хочу я служить женщине!
— Разве служить женщине — позор? — раздался мелодичный голос.
Оба обернулись и увидели худощавого юношу в боевом костюме. При ближайшем рассмотрении стало ясно: это девушка — с белой кожей и изящными чертами лица.
— Кто ты такая? — грубо спросил парень.
Инхуа не ответила, лишь уголки её губ дрогнули в саркастической улыбке:
— Хотеть защищать родину — похвально. Но твоя позиция ошибочна. В нашей империи Дайцзин немало женщин-полководцев, которые внушают страх врагам. Почему же ты считаешь, что служить женщине — унизительно?
Парень покраснел от злости:
— Так я и думаю! Даже в армии не стану подчиняться женщине! А тебе какое дело?!
Ся Цзэ потемнел лицом и уже положил руку на рукоять меча, готовый вмешаться, но Инхуа остановила его.
— Раз тебе не нравится служить в принцесс-резиденции, дам тебе шанс передумать, — ледяным тоном сказала она, вся её осанка выражала величие. — Я — женщина. Если победишь меня, я не только отпущу тебя, но и отправлю в армию служить Родине. Если проиграешь — будешь наказан по уставу. Согласен?
Ся Цзэ нахмурился ещё сильнее: «Это безрассудство! А вдруг она получит увечье?»
— Позвольте мне выступить вместо Вас, Ваше Высочество! — шагнул он вперёд.
— Отойди, — приказала она.
Цуй Юй, напротив, осталась совершенно спокойна и даже потянула Ся Цзэ за рукав:
— Не волнуйся.
В юности принцесса была настоящей богиней боевых искусств — грабителей ловила, хулиганов секла. Хотя несколько лет не тренировалась, база осталась. С таким туповатым здоровяком справится легко. А если что — всегда можно вмешаться.
Такого ограниченного человека обязательно должна проучить женщина — будет знать!
Увидев надменность Инхуа, парень взбесился и заорал:
— Ты, уродина в мужском обличье, чего важничаешь?!
Площадка мгновенно замерла. Все взгляды устремились на них.
Эти слова окончательно вывели Инхуа из себя. «Не мужское и не женское»? Это было величайшим оскорблением для первой красавицы империи!
— Подлый пес! — забыв о приличиях, она плюнула на землю. — Сегодня я так тебя отделаю, что мать родная не узнает!
Парень, поняв, что отступать некуда, с яростным криком бросился вперёд и рубанул ладонью прямо по её шее.
Инхуа нахмурилась, но мгновенно среагировала: правой ногой развернулась и ловко ушла в сторону, избежав удара. Она знала — он не остановится. Быстро отступив, она создала дистанцию.
http://bllate.org/book/8843/806669
Готово:
