— Ах, моя добрая принцесса! Да вы ведь сами не прочь почитать романчики! — сказала служанка, понизив голос. — Какой мужчина захочет видеть, как его женщина приближает к себе других?
— Вы же сами слышали, насколько откровенно вы тогда говорили! Кто бы не рассердился? Ся Цзэ — человек сдержанный, а уж если бы на его месте стоял вспыльчивый, то вас бы уже…
Инхуа косо взглянула на неё:
— Уж и что?
— Да восемь раз бы уже отлупил!
— Цуй Юй, ты…
Она долго «тыкала», но в итоге сникла и обиженно пробормотала:
— Да ведь это же была шутка! К тому же Ся Цзэ меня не любит — зачем ему так злиться?
Цуй Юй приняла вид заговорщика:
— Вы просто страдаете от недостатка любви. Раньше вы только и думали о муже принцессы и понятия не имели, каково это — быть любимой.
Эта сорванец осмелилась поучать её! Инхуа широко раскрыла глаза:
— Цуй Юй! Ты, нечего сказать, тоже решила бунтовать?
— Я думаю о вашем благе, — выпрямилась служанка. — Боюсь, как бы вы не упустили своё счастье.
Вы наконец-то отпустили мужа принцессы, а тут такой человек прямо под рукой — было бы глупо не воспользоваться!
— Слушайте внимательно, — Цуй Юй прочистила горло и торжественно произнесла: — Он злится именно потому, что любит. А вы, раз переживаете вместе с ним, значит… вы тоже немного влюблены в Ся Цзэ.
Инхуа онемела.
Цуй Юй продолжала говорить, но она уже ничего не слышала. В голове крутилась одна мысль: неужели она действительно влюблена в Ся Цзэ? Именно от этого вопроса она всё это время убегала. Ей было и удивительно, и страшно одновременно.
— Принцесса, всё же так просто! — Цуй Юй, заметив её задумчивость, помахала пальцами перед глазами. — Перестаньте ходить вокруг да около! Вы поняли или нет?
— …А? — рассеянно отозвалась Инхуа.
Она встала и вышла во двор. Пурпурный камзол, хоть и не подчёркивал талию, всё равно придавал фигуре изящную округлость и особую пышную прелесть.
Перед глазами раскинулся белоснежный пейзаж, прекрасный и величественный. Но вся эта красота будто не касалась её. Она смотрела в безоблачное небо, и взгляд её был рассеян.
В этот момент у ворот дворца появился стражник с докладом:
— Принцесса, просит аудиенции начальник стражи Хэлань Цзин!
Инхуа очнулась. Наверное, дело с набором стражи уже почти завершено. Она собралась с мыслями и глубоко вдохнула:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь!
Получив разрешение, Хэлань Цзин, уставший и запылённый, вошёл и, преклонив колени, доложил:
— Нижайший Хэлань Цзин явился перед лицо вашей светлости!
— Встаньте, — сказала Инхуа, стоя на галерее с подогреваемым мешочком в руках. Её носик покраснел от холода. — Начальник стражи, отбор стражников уже завершён?
— Докладываю вашей светлости: предварительный отбор окончен. Две тысячи человек прошли. Прошу указать дату финального отбора.
Со времён основания династии Цзинь количество стражников у принцев и принцесс строго регламентировалось. У принца — не более трёх тысяч, у принцессы — вдвое меньше. Стража назначалась центральным правительством и отвечала за охрану резиденции и церемониальные обязанности.
Инхуа должна была отсеять ещё пятьсот человек. Прикусив губу, она строго сказала:
— Назначаем десятое число этого месяца.
Хэлань Цзин прикинул в уме и с сомнением произнёс:
— До десятого остаётся всего четыре дня… Срок, похоже, слишком сжатый.
Две тысячи человек уже размещены за городом, но их нужно разделить на группы, распределить по времени… Много мелких дел предстоит.
— Если срок сжатый, работайте быстрее, — не сдавалась Инхуа. Она слишком долго ждала и больше не могла откладывать. Только сменив стражу, она сможет спокойно приступить к следующему шагу.
Хэлань Цзин покорно ответил:
— Слушаюсь. Немедленно приступлю к подготовке.
Инхуа кивнула и заметила, глядя на его виски:
— Вы, начальник стражи, сильно постарели в последнее время.
Хэлань Цзину было не так уж много лет — едва перевалило за тридцать. Он не был красавцем, но выглядел крепким и надёжным мужчиной. Сейчас же на лице его читалась усталость и преждевременная старость.
Услышав замечание принцессы, он натянуто улыбнулся:
— После завершения дел со стражей принцессы я собираюсь вернуться на родину. Ищу новое занятие.
Тут Инхуа вспомнила: отец отстранил Хэлань Цзина от должности.
Ей стало неловко. Хэлань Цзин был старожилом резиденции. Во время мятежа Цзян Бояо он не участвовал и не проявил ни заслуг, ни провинностей — просто стал жертвой политической борьбы.
— Нашли новое занятие? — спросила она.
— Пока нет, — смущённо ответил он. — Если совсем прижмёт, пойду помогать тестю резать свиней и торговать мясом.
— Резать свиней? — удивилась Инхуа. — Разве это не ниже вашего достоинства?
Ведь боевые навыки Хэлань Цзина были по-настоящему высоки.
— Жить-то надо как-то, — вздохнул он. — Жена больна, постоянно пьёт лекарства. Ребёнок маленький — везде нужны деньги, остановиться нельзя.
— Понимаю… — задумалась Инхуа и мягко произнесла: — Если желаете, я могу оставить вас начальником стражи в моей резиденции.
— Нижайший согласен! — глаза Хэлань Цзина на миг загорелись, но тут же потускнели. — Но указ императора уже вышел…
— Не беда. Отстранение — решение государя, но назначить нового начальника стражи — моё право, разве нет? — Инхуа выдохнула облачко пара и серьёзно сказала: — Но помните: кто дал вам сегодня эту возможность и кому вы должны служить. Если выберете верный путь, я гарантирую вам высокий чин и богатство.
Хэлань Цзин торжественно ответил:
— Если ваша светлость даст нижайшему шанс выжить, я готов идти сквозь огонь и воду, служить вам до конца дней своих!
— Одного вашего слова мне достаточно, — Инхуа слегка улыбнулась. — После финального отбора я издам указ о вашем назначении. Следите, чтобы стража принцессы была в полном порядке.
Хэлань Цзин ликовал. Он глубоко поклонился, стукнув лбом о каменные плиты:
— Слушаюсь!
Инхуа неторопливо подошла и подняла его.
— Запомните, — тихо, но твёрдо сказала она. — Ни одной чужой мухи внутрь не пускать.
— Ваша светлость может не сомневаться! — заверил он и, полный решимости, ушёл.
Инхуа тут же вызвала Цзян Чэна:
— Проверь биографию Хэлань Цзина. Быстро.
— Слушаюсь, немедленно отправляюсь.
Цзян Чэн уже собрался уходить, но вдруг вспомнил:
— А кто будет охранять здесь, пока я отсутствую?
С крыши упал ком снега, ударив по кроне кедра и издав шуршащий звук. Инхуа проследила за ним взглядом и задумчиво сказала:
— Позови Ся Цзэ.
В саду Ланьхуа Ся Цзэ сидел в гостевой комнате и усердно выводил иероглифы. Он сидел за столом, держа в правой руке кисть, и выводил на рисовой бумаге красивый мелкий шрифт. Каждый штрих был чётким и уверенным — видно было, что мастерство у него глубокое.
С тех пор как стал личным телохранителем принцессы, у него появилось столько свободного времени, что, казалось, на голове уже трава вырастет.
«Шарира, форма не отличается от пустоты, пустота не отличается от формы; форма есть пустота, пустота есть форма», — шептал он, переписывая «Сутру сердца». В эти дни, чтобы избавиться от тревожных мыслей, он всё чаще обращался к буддийским текстам. Иначе в голове снова и снова всплывало прекрасное лицо принцессы.
Он больше не хотел думать об этих неприятностях. Его мать когда-то сказала: «Вся грусть и злость рождаются из надежды». Если это так, он решительно вырежет из сердца все ненужные надежды и подавит запретные мысли, приняв реальность.
Он понял, что действительно ревнует. Но ревность — это предел, дальше идти нельзя.
Тук-тук.
В дверь постучали.
Кисть Ся Цзэ дрогнула, и на бумаге расплылось чёрное пятно.
Он вздохнул, положил кисть и открыл дверь. На пороге стоял Цзян Чэн и торопливо сказал:
— Ся-гэ, принцесса велела тебе заменить меня на посту. Мне срочно нужно уйти по делу.
С этими словами он быстро скрылся.
Видимо, действительно важное задание. Лицо Ся Цзэ стало сосредоточенным. Он вернулся в комнату, надел меч на пояс, накинул плащ и без промедления направился к дворцу Лэань.
Во дворце царила тишина. Снег, выпавший ночью, никто не убирал.
Ся Цзэ не удивился: принцесса любила снег и, конечно, не позволила бы его убирать. Его сапоги хрустели по снежной корке, оставляя за спиной длинный след.
После снегопада всё было особенно тихо и холодно. Инхуа услышала шаги и, прильнув к щёлке в окне, увидела, как Ся Цзэ встал на своё обычное место. Он слегка поднял голову, и ей открылся прекрасный профиль.
Его кожа была белоснежной, черты лица — чистыми и благородными. На нём был тёмно-зелёный камзол под чёрным плащом, а воротник обрамлял мех чёрной лисы. Всё это придавало ему вид настоящего аристократа.
Когда чувства остаются незамеченными, с ними можно жить. Но стоит признать их — и они вырываются наружу, как поток. Просто глядя на него, Инхуа чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее.
Она поспешно отвела взгляд — стало легче.
«Ох, проклятое влечение!» — в отчаянии прижала она ладонь ко лбу, понимая, что снова попалась. А ведь она обещала себе быть спокойной и сдержанной!
Цуй Юй, наблюдавшая за её муками, ободряюще сказала:
— Принцесса, не мучайте себя. Раз любите — действуйте! Ведь он уже здесь.
— Ах, тебе-то легко говорить, — бросила Инхуа, сверкнув глазами. — Ты ещё не замужем, неужели нельзя быть поскромнее? Как «действовать»? Неужели мне снова вести его сюда силой, как в прошлый раз?
Можно, конечно, но она дала обещание.
— Я имею в виду — если любите, то добивайтесь! — весело сказала Цуй Юй. — Как вы когда-то добивались мужа принцессы.
Инхуа покачала головой:
— Нет-нет, это называется «навязываться». Если так делать постоянно, до старости не доживёшь. Да и вообще, я не хочу «добиваться» Ся Цзэ. Просто хочу уладить недоразумение.
Цуй Юй наклонила голову:
— Так почему бы просто не поговорить с ним?
— Это же унизительно! — надулась Инхуа. — Раз он осмелился меня игнорировать, я сама с ним разговаривать не стану.
— Э-э-э… — Цуй Юй хитро прищурилась. — Придумала! Принцесса, слушайте!
Через некоторое время Инхуа и Цуй Юй затеяли снежную битву во дворе, и повсюду раздавался их смех.
Ся Цзэ внешне оставался невозмутимым, но краем глаза не мог не следить за ними. Его сердце, давно застывшее, слегка потеплело. Инхуа в тёмно-синем камзоле смеялась и бегала, и в этом была такая живая, девичья прелесть — именно такой она и должна быть.
Но вскоре игра вышла из-под контроля.
— Ах ты! Как посмела бросить снег мне в лицо! — закричала Инхуа.
Она сгребла огромный ком снега с куста и бросилась за Цуй Юй.
Цуй Юй, конечно, не могла убежать, и снег обрушился ей прямо на голову. Стряхнув снег с лица, она бросила Инхуа многозначительный взгляд: «Не забудь, зачем мы здесь!»
Инхуа уловила сигнал, но в этот момент её нога соскользнула, и она растянулась на земле.
— Ай! — вскрикнула она.
— Принцесса! Вы упали? — Цуй Юй опустилась на колени и притворно осмотрела ногу. — Ой, не дай бог! Принцесса подвернула ногу!
Ся Цзэ, до этого спокойный, нахмурился и невольно посмотрел в их сторону. Услышав стоны Инхуа, его лицо стало всё мрачнее.
— Ся Цзэ! — крикнула Цуй Юй. — Чего стоишь? Быстро неси принцессу внутрь!
Ся Цзэ очнулся, перепрыгнул через галерею и стремительно подбежал к ним.
— Ваша светлость, вы не ранены? — Он подхватил её под руку, пытаясь поднять.
Но едва она встала, как снова упала.
— Не могу… нога болит, не держится, — прошептала Инхуа, и в глазах её блестели слёзы. Она протянула правую ладонь: — И здесь порез… так больно…
Цуй Юй чуть не лишилась чувств.
Инхуа действительно поскользнулась и упала. Ладонь, которой она оперлась о камни, была содрана до крови.
Ся Цзэ мрачно осмотрел рану, наклонился и поднял её на руки.
— Беги за лекарем, — приказал он Цуй Юй.
— Хорошо…
Игра превратилась в реальность — принцесса действительно пострадала. Цуй Юй не стала медлить и пустилась бежать, быстрее зайца.
Инхуа прижалась к его груди и торжествующе улыбнулась. Его грудь была тёплой, плечи — крепкими, и в нём чувствовалась настоящая мужская надёжность. Но боль в ладони заставила её резко вдохнуть, и радость мгновенно испарилась.
Ся Цзэ отнёс её в спальню и осторожно уложил на ложе. Затем достал из кармана платок, чтобы промокнуть рану.
— Не трогай меня, — резко отмахнулась Инхуа, гордо вскинув подбородок, но голос её дрожал и звучал жалобно. — Не притворяйся заботливым.
Ся Цзэ замер на мгновение, но всё же терпеливо сказал:
— На вашей светлости снег и грязь. Если не промыть рану, будет хуже. Давайте хотя бы очистим.
Инхуа сердито взглянула на него:
— Ты же злишься на меня! Зачем тогда лезешь со своей заботой? Пусть всё остаётся как есть!
Очевидно, она собиралась выместить на нём своё раздражение. Ся Цзэ слегка опустил глаза и тихо ответил:
— Ваша светлость, видимо, ошибаетесь. Как я могу злиться?
http://bllate.org/book/8843/806667
Готово:
