— Надо быть честным: если переживаешь — так и скажи. Это не зависит от твоего положения. Сегодня я сидела как на иголках, почти ничего не ела — боялась, что с тобой что-нибудь случится, — произнесла она, слегка приподняв изящный подбородок и внимательно осмотрев собеседника с ног до головы. — Хорошо хоть вернулся целым и невредимым. Иначе бы я себе этого никогда не простила. Больше не посылаю тебя в такие дела — весь день душа болела…
В конце фразы голос её стал тише комариного писка, но Ся Цзэ всё равно услышал каждое слово. Губы его непроизвольно сжались, а в груди разлилась тёплая волна. На мгновение он замер, будто зачарованный, но вдруг почувствовал, как его руку берут в ладони. Он резко поднял глаза и встретился взглядом с парой ясных, чистых, как горный родник, очей.
— Запомни раз и навсегда: что бы ты ни делал, самое главное — твоя жизнь, — задумчиво сказала Инхуа. — Береги себя. Не надо глупо рисковать ради меня.
Ся Цзэ остолбенел, горло сжало, будто кость застряла. Слова звучали трогательно, но что-то в них было не так. Разве не долг телохранителя отдать жизнь за госпожу? Если следовать её логике, то какой смысл ему вообще здесь оставаться?
Он хотел возразить, но, увидев её серьёзное, заботливое лицо, не решился расстраивать и вместо этого ответил:
— Благодарю за заботу, принцесса. Я буду осторожен.
Как же приятно видеть его таким послушным! Инхуа удовлетворённо отпустила его руку и мягко улыбнулась:
— Ладно, иди скорее переодевайся!
— Слушаюсь.
Ся Цзэ всегда действовал быстро. Чтобы сэкономить время, он лишь облился холодной водой, надел повседневную коричневато-зелёную одежду, поправил причёску и аккуратно убрал окровавленные лохмотья, прежде чем вернуться во дворец Лэань.
Свет в спальне уже погас. Как обычно, он уселся на скамью у крыльца, прислонившись спиной к колонне, и устало уставился во двор. До зимы оставалось совсем немного — всё вокруг выглядело уныло, даже лунный свет казался особенно холодным.
Скрип.
Окно спальни распахнулось. Ся Цзэ мгновенно обернулся — и прямо на голову ему упала тяжёлая одежда.
— Надень побольше, не простудись.
Скрип — и окно снова закрылось.
Ся Цзэ стянул с головы одежду — это оказался меховой плащ, плотный и тяжёлый в руках.
Те, кто с детства занимается боевыми искусствами, обычно не мерзнут — солнце и ветер закалили их тела. Он опустил ресницы, задумчиво глядя на плащ, но в конце концов всё же накинул его на плечи.
Ночной ветер принёс с собой лёгкий аромат, исходивший от меха. Ся Цзэ слегка втянул шею в плечи, закрыл глаза и почувствовал, как тепло разлилось по всему телу. От этого плаща стало тепло не только физически — внутри тоже воцарилось умиротворение.
В три часа ночи в одном из небольших домов в столице всё ещё горел свет. Изящные переходы и пристройки создавали впечатление утончённого вкуса хозяина.
В скромной, но элегантной комнате Цзян Бояо, одетый в простую зелёную одежду, стоял, заложив руки за спину, и пристально смотрел на картину на стене.
На полотне была изображена прекрасная женщина с белоснежным котом на руках. Её взгляд и улыбка источали томную прелесть. Цзян Бояо долго смотрел на неё, пока его глаза не потеряли фокус. Длинные пальцы нежно коснулись лица красавицы на холсте.
В этот момент дверь открылась, и вошёл широкоплечий молодой человек с тёмной кожей, высоким переносицем и глубоко посаженными глазами — явно не местный уроженец.
— Господин, дело сделано, но возникла непредвиденная ситуация, — хрипло произнёс он. — Сяо Люя схватили и вывели из дворца.
Цзян Бояо вернулся к реальности и повернулся к нему:
— Кто его взял?
— Принцесса Гуань.
— Чжао Инхуа? — брови Цзян Бояо нахмурились. — Кунькан, знаешь, где его держат?
— Его увезли в принцесс-резиденцию. Скорее всего, к этому времени он уже мёртв.
На лице Цзян Бояо не дрогнул ни один мускул. Хорошо хоть заранее дали яд — иначе, зная характер Чжао Инхуа, Сяо Люй мог бы не выдержать пыток.
— А Гуйань?
Кунькан кивнул:
— Уже сброшен в колодец. Господин, продолжать ли нам действовать по плану с принцем Жуем?
— …Пока отложим. Ступай.
— Слушаюсь!
Когда Кунькан вышел, Цзян Бояо молча опустился на стул у окна. На соседнем столике стоял бонсай сосны. Он сорвал несколько иголок и начал теребить их между пальцами.
Его всё больше удивляло: откуда вдруг Чжао Инхуа появилась во дворце Сяохань и забрала Сяо Люя? Ведь раньше она всегда сторонилась таких сумасшедших, как огонь.
Неужели она что-то узнала?
Цзян Бояо задумался, и вся его привычная мягкость исчезла, сменившись ледяной жестокостью.
Эта женщина словно нарочно мешает ему на каждом шагу. Что за каприз теперь заставил её встать у него поперёк дороги? В груди закипела злоба. Он встал и подошёл к портрету, тихо прошептав:
— Фуэр, не бойся. Я найду другой способ отомстить за тебя.
Если бы не свадьба, навязанная Чжао Инхуа, Линь Фуэр не заболела бы так рано, и врач, которого он так долго искал, не оказался бы потерян зря. Вспомнив унижение, когда Чжао Инхуа заставила его стоять на коленях, Цзян Бояо исказился от ярости и разжал пальцы — иголки сосны рассыпались по полу.
Он отомстит за Линь Фуэр. Эта женщина заплатит за всё!
Что такое принцесса Гуань? Её титул недолговечен. Он посмотрит, на что способна Чжао Инхуа без защиты императорского звания.
На следующее утро люди, выбранные императрицей Ван, тайно доставили в принцесс-резиденцию трёх новичков — всех из числа недавно набранных в императорскую гвардию. Кроме того, передали устное сообщение: во всех дворцах никто не пропал без вести.
Значит, за всем этим стоит очень искусный противник — сумел тайком провести человека во дворец. Инхуа нахмурилась, но в то же время восхитилась оперативностью матери. Ну конечно, без соответствующих способностей невозможно было бы столько лет удерживать власть в гареме.
Она плохо спала прошлой ночью — всё думала о событиях во дворце Сяохань. Теперь, сидя в главном зале на элегантном кресле из чёрного дерева, она зевала, беззаботно закинув ноги на ковёр, в резком контрасте с суровым Ся Цзэ, стоявшим рядом.
— Представьтесь, — лениво протянула Инхуа, опершись локтем на подлокотник и подперев подбородок ладонью. Все трое были красивы собой — видимо, мать отлично знала её вкусы.
Первым заговорил юноша слева с хвостом:
— Подданный Цзян Чэн, восемнадцать лет.
— Подданный Чжан Цзиньчжи, двадцать лет.
— Подданный Му Вэй, двадцать один год.
Все трое хором прогремели:
— Готовы исполнять любые приказы принцессы!
— Отлично, — одобрительно кивнула Инхуа. — Королева, вероятно, уже объяснила вам правила, но и я хочу кое-что сказать.
Трое склонили головы, готовые внимать каждому слову.
— Раз вы переступили порог принцесс-резиденции, значит, живы вы для неё, мертвы — тоже для неё. Кем бы вас ни рекомендовали, с сегодняшнего дня помните: ваша единственная госпожа — я. — Её голос стал ледяным. — Если кто-то осмелится доносить обо мне в императорский дворец, не пеняйте, что я не пощажу ваших семей.
Лучше сразу показать характер — это стандартная практика знати. Трое так и не подняли глаз. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась неоспоримая власть, от которой по спине бежали мурашки.
Они опустились на одно колено и громко заявили:
— Мы будем следовать за принцессой как за знаменем!
— Вот и славно. Это избавит нас обоих от лишних хлопот, — улыбнулась Инхуа и махнула рукой. Цуй Юй вместе с двумя служанками подошла к троим и вручила каждому шёлковый футляр.
— Это мой подарок на знакомство. Пока будете вести себя хорошо, я вас не обижу.
— Благодарим принцессу!
Инхуа прикрыла рот ладонью и снова зевнула — ей ужасно хотелось спать.
— Это мой личный телохранитель, Ся Цзэ. Сегодня вы только прибыли, поэтому он покажет вам резиденцию и поможет освоиться.
Ся Цзэ сделал шаг вперёд и почтительно поклонился по военному обычаю.
Трое подняли глаза и ответили тем же.
Слухи не врут — увидев его лицо, все трое невольно замерли. Особенно молодой Цзян Чэн: его глаза засияли, и он едва скрывал восхищение.
Имя Ся Цзэ было ему не чуждо. Этот человек — легенда в лагере императорской гвардии, один из лучших мастеров боевых искусств. Хотя он давно ушёл со службы, слава о нём не угасала. А теперь ещё и стал доверенным лицом принцессы — для Цзян Чэна это был настоящий герой.
Оставив новичков на попечение Ся Цзэ, Инхуа улизнула обратно во дворец Лэань, чтобы доспать.
Ся Цзэ провёл троих по всей резиденции, показал расположение помещений и в конце концов привёл их на площадку для тренировок в саду Ланьхуа.
По дороге Цзян Чэн всё время вертел головой и болтал без умолку, пока Му Вэй не одёрнул его. Но вскоре он снова не выдержал:
— Ся-гэ, мы будем жить здесь?
— Да, — ответил Ся Цзэ, выбирая из стойки с оружием длинное копьё и бросая его Цзян Чэну.
Тот растерялся:
— Это… зачем?
— Проверим ваши навыки. Не жалей сил, — сказал Ся Цзэ. Цзян Чэн был самым разговорчивым из троих — пусть покажет, на что способен.
Для Цзян Чэна это был шанс проявить себя. Он энергично потер нос и широко улыбнулся:
— Тогда держись, Ся-гэ!
С громким боевым кличем он взмыл в воздух — движения были красивы, атака — мощна.
Однако вскоре все трое — Цзян Чэн, Чжан Цзиньчжи и Му Вэй — оказались избиты и покрыты синяками.
«Неужели сейчас в гвардию берут таких слабаков?» — подумал Ся Цзэ, глядя на их поникшие головы, и вздохнул: — На сегодня хватит. Скоро придёт кто-нибудь, чтобы отвести вас в покои.
Инхуа крепко проспала до самого полудня. Она не хотела вставать с постели, но Цуй Юй не давала покоя:
— Принцесса, проснитесь же! Пора обедать.
Она придвинулась ближе:
— Если вы заболеете от голода, мне несдобровать.
— Вечно тебе «несдобровать»! Кто, по-твоему, ищет повод тебя наказать? — проворчала Инхуа и натянула одеяло на голову.
А ведь правда — в прошлый раз, когда принцесса слегла с жаром, взгляд Его Величества чуть не прожёг Цуй Юй насквозь. Эти благородные девицы никогда не поймут, каково быть служанкой. Цуй Юй тихо вздохнула, не зная, как уговорить хозяйку. Вдруг её взгляд упал на высокую фигуру в тени у окна — и в глазах вспыхнула надежда.
— Принцесса, проснитесь скорее! Телохранитель Ся уже давно ждёт вас.
Этот приём сработал безотказно. Инхуа моментально села на кровати.
— Ах! Почему ты раньше не сказала? Я совсем забыла! — Она хлопнула себя по лбу и, даже не вставая, крикнула в сторону двери: — Ся Цзэ! Проходите!
Услышав приказ, Ся Цзэ неторопливо вошёл в спальню.
— Принцесса, — поклонился он в приёмной, но, заметив, что Инхуа всё ещё лежит в постели, тут же опустил глаза в пол — не подобает смотреть.
Инхуа не придала этому значения, небрежно накинула на плечи плащ, поданный Цуй Юй, и спросила:
— Ну как новички?
— Никуда не годятся.
— О? — удивилась Инхуа. — В каком смысле?
Ся Цзэ подробно рассказал о происшествиях утром. Инхуа внимательно слушала, мысленно составляя портрет каждого: Цзян Чэн — болтун и самый слабый в бою; Чжан Цзиньчжи — молчун, но навыки неплохи; Му Вэй… ну, обычный парень.
Видимо, у матери тоже нет особо толковых людей — всё же не сравнить с отцом-императором.
— Ладно, сгодятся, — вздохнула она. Выбирать не приходится.
Если бы не крайняя необходимость, она бы никогда больше не стала обращаться к отцу. Просто боялась — вдруг он начнёт строить какие-нибудь безумные теории.
— Мне нужны послушные и покладистые люди. Этого достаточно, — сказала Инхуа, поправляя прядь волос за ухо и удобнее устраиваясь на подушках у изголовья. — Теперь у нас прибавилось помощников, так что тебе не нужно постоянно дежурить здесь. Вы можете чередоваться вчетвером.
Она хотела сделать ему приятное, но Ся Цзэ вдруг нахмурился. Хотя он ничего не сказал, Инхуа сразу это почувствовала.
— Что с тобой? Почему такой мрачный?
Ся Цзэ помолчал, потом решительно отверг её предложение:
— Эти трое слишком слабы. Для обычных поручений сойдут, но в качестве личных телохранителей принцессы — нет.
Он говорил серьёзно и холодно, и Инхуа даже рассмеялась:
— В резиденции ведь почти нет опасности. Разве что стоять у двери, как чучело. Зачем так строго?
Слово «чучело» заставило бровь Ся Цзэ дернуться. Получается, все его старания — каждое движение, каждый взгляд на воробья, пролетающего над двором — в глазах принцессы он просто деревянный столб?
Где же совесть?
Он молчал, но взгляд стал ещё мрачнее.
Инхуа почувствовала холодок между лопаток и начала вспоминать, чем же она сегодня могла его обидеть.
Но вроде бы всё было в порядке! Она же открыто выразила заботу, даже вчера вечером швырнула ему свой любимый лисий плащ!
http://bllate.org/book/8843/806665
Готово:
