Обвинить её в том, что она подговорила дворцовых слуг избить принца, которого никто и в глаза не замечает? Но даже если Его Величество узнает об этом, вряд ли причинит ей хоть какой-то вред. Сколько лет Чжао Яню? Его Величество, пожалуй, и вовсе не помнит.
— Кстати, — добавила Инхуа, — все эти годы у наложницы Цзян не было охраны. Это уже переходит всякие границы. Матушка, лучше пошлите туда несколько человек, а то вдруг случится беда — отец снова разгневается.
— Хорошо, — согласилась императрица Ван. Это не составляло труда. Она вовсе не собиралась умышленно усложнять положение — просто дворец Сяохань был настолько незаметен, что его почти забыли.
— Пусть будут надёжные и преданные люди.
Императрица Ван на мгновение замерла:
— Ты хочешь за ними следить?
Инхуа кивнула, её брови сдвинулись, отбрасывая тень тревоги.
— Раньше мы слишком пренебрегали этой парой — матерью и сыном. Сегодняшнее происшествие случилось именно во дворце Сяохань, значит, кто-то целенаправленно нацелился на них. Я хочу посмотреть, какую пьесу они станут разыгрывать дальше.
— Делай, как считаешь нужным, — сказала императрица Ван, поправляя рукава своего алого халата и устремив взгляд за дверь. — Чжао Янь уже повзрослел. Лучше перестраховаться, чтобы не ввязался в конфликт с наследником.
Инхуа про себя подумала: «Матушка права. Кто бы мог подумать, что такой незаметный Чжао Янь однажды взойдёт на трон? С ним нельзя пренебрегать даже в мелочах».
Она подошла и взяла императрицу под руку:
— Матушка, у меня ещё одна просьба. Окончательный отбор стражи ещё не начался, а в моей принцесс-резиденции не хватает надёжных людей. Не могли бы вы прислать мне несколько мастеров боевых искусств? Мне нужны те, на кого можно положиться.
Ся Цзэ на мгновение замер.
Императрица Ван с недоумением посмотрела на дочь:
— Почему бы тебе не попросить об этом отца?
Просить отца? Она и думать об этом не смела. Зная его странные заморочки, она от души боялась даже подходить к нему с такой просьбой.
— Нет, отец весь в государственных делах. У него нет времени заниматься такими пустяками. — Инхуа прижалась к руке матери и ласково потрясла её. — К тому же он мужчина, а между нами, матушка, куда ближе и понятнее друг другу!
Эти слова прозвучали приятно. Императрица Ван улыбнулась, уголки глаз собрались в морщинки:
— Это правда. Никто не заменит родную дочь. Ладно, я найду тебе таких людей. Обещаю, скоро пришлют прямо в резиденцию.
— Спасибо, матушка! — Инхуа радостно прижалась щекой к её плечу. — Я всегда знала, что вы меня больше всех любите.
— Да уж, язык у тебя медом намазан, — с лёгким упрёком сказала императрица, но тут же серьёзно посмотрела на Ся Цзэ. — Мы с принцессой уйдём. Здесь всё оставляем тебе. Разберись как следует.
— Можете не сомневаться, Ваше Величество, — склонил голову Ся Цзэ, почтительно провожая их.
Уходя, Инхуа обернулась к нему и беззвучно прошептала губами: «Спасибо».
Ся Цзэ проводил их взглядом, затем снова посмотрел на ящик с телом и захлопнул крышку. Глухой стук поднял клубы пыли, закружившихся в луче света.
Он поставил ногу на ящик, нахмурился и почувствовал беспокойство. Принцесса то меняет всю стражу, то просит прислать мастеров боевых искусств… Всё это явно не просто из-за мужа. Что она задумала?
Ответа он не находил. Пришлось отогнать тревожные мысли — сейчас важнее было избавиться от этого опасного груза.
Ся Цзэ вышел на балкон второго этажа, поднёс большой и указательный пальцы к губам и громко свистнул.
Вскоре в сад Сянхуай ворвались двое мужчин в простой одежде и быстро поднялись наверх.
Один был полный, другой — худощавый, оба — с неприятными лицами. Увидев Ся Цзэ, они весело окликнули:
— Эй, Ся-гэ!
— Там, внутри, — коротко бросил Ся Цзэ, указывая на комнату. — Не теряйте времени.
— Принято!
Они ворвались в комнату и, взявшись за противоположные концы, с трудом вынесли тяжёлый ящик, поставили его на тележку во дворе и начали катить.
Худощавый вытер пот со лба и с жадным любопытством спросил:
— Ся-гэ, а что там внутри? Такой тяжёлый!
— Может, сокровища? — подхватил полный.
Эти двое были известны во всей страже принцессы как отъявленные жадины: воровали, где только можно, и пользовались дурной славой. Никто из стражи их не жаловал. Если бы не срочность дела, Ся Цзэ даже не стал бы с ними связываться.
— Всё это — старый хлам, — холодно бросил он, бросив на них ледяной взгляд. — Двигайтесь быстрее. Опоздаете — сами знаете, что будет.
Услышав это, оба сразу замолчали. Ведь это поручение самой принцессы, а значит, после выполнения их ждёт щедрая награда. Полный угрюмо потянул тележку вперёд, худощавый толкал сзади. Вскоре все трое покинули принцесс-резиденцию и направились по узким переулкам к городским воротам.
Сегодня Ся Цзэ тоже сменил одежду на простой чёрный костюм для боевых искусств. Он шёл спокойно, но глаза постоянно метались по сторонам, проверяя окрестности. К счастью, всё прошло гладко: их никто не заметил и не последовал за ними. Они выглядели как обычные слуги, выполняющие какую-то работу.
Тележка вскоре выехала за пределы столицы и свернула на узкую тропу, ведущую на гору Му.
Гора Му находилась на окраине столицы. Хотя она и не была высокой, склоны её были крутыми, а пейзаж — унылым. Ходили слухи, что подняться на гору Му — всё равно что встретить закат жизни, поэтому туристов здесь почти не бывало.
Примерно через час пути дорога закончилась. Даже будучи людьми, владеющими боевыми искусствами, полный и худощавый изрядно выдохлись.
— Ся-гэ, — запыхавшись, спросил худощавый, — куда нам теперь нести этот ящик? Дальше тележка не проедет.
Ся Цзэ оглядел местность и спокойно сказал:
— Несите на руках.
— А?! — простонал полный. Не зря же за это задание платят так щедро — столько тащиться в такую даль!
Но делать нечего. Они подняли ящик и пошли дальше вглубь горы.
Солнечный свет становился всё тусклее. Была уже поздняя осень, листва давно облетела и лежала на земле толстым слоем. Под ногами хрустели сухие листья. Только когда солнце начало клониться к закату, Ся Цзэ велел остановиться.
Ящик громко стукнулся о землю, и оба упали на землю, тяжело дыша.
— Ся-гэ, — выдохнул худощавый, вытирая пот, — что же там внутри? Зачем так далеко тащить один ящик?
Ся Цзэ не ответил. Он достал из кармана бронзовый ключ и вставил в замок. Щёлкнул замок, и крышка ящика открылась.
Двое любопытных заглянули внутрь — и чуть не обмочились от страха. В полумраке горного склона они увидели труп с кровью, сочившейся изо всех отверстий!
Они переглянулись, понимая, что стали свидетелями тайны императорского двора.
Ся Цзэ молча вынул из ящика две лопаты и бросил их на землю. Полный и худощавый проглотили ком в горле — теперь всё было ясно. Хотя они и были отпетыми негодяями, видеть мёртвые тела им приходилось не раз. Сделав глубокий вдох, они взялись за лопаты и начали копать яму.
Ся Цзэ внимательно следил за ними. Когда яма стала достаточно глубокой, он снова запер ящик и с силой пнул его ногой. Тот с глухим стуком упал на дно.
Полный и худощавый одним прыжком выскочили из ямы и начали засыпать её землёй. Только через долгое время работа была завершена.
— Замаскируйте листьями, — приказал Ся Цзэ.
Они сгорбились и начали собирать опавшие листья, укрывая ими свежую насыпь. Вскоре место ничем не отличалось от окружающего ландшафта.
Ся Цзэ остался доволен:
— Отлично. Вы хорошо поработали. Я заметил вон там пруд. Пойдёмте, умоетесь.
После такого дня они были грязны, измучены и умирали от жажды. Услышав про пруд, оба обрадовались и заторопились за Ся Цзэ.
Пруд находился в ущелье. По пути они не заметили его — слишком спешили. Спустившись вниз и раздвинув высокую траву, они обрадовались.
Пруд был круглым. С одной стороны к нему примыкала отвесная скала, с вершины которой струился тонкий, но быстрый водопад. Поверхность воды была тёмной и гладкой, как зеркало, без единой ряби — видимо, под землёй протекала подземная река.
Полный и худощавый бросились к воде, зачерпнули ладонями и жадно выпили, потом умылись. Жаль, что уже почти зима — иначе обязательно бы искупались.
Они так увлеклись, что не сразу заметили звук вынимаемого из ножен клинка.
Когда они обернулись, то увидели Ся Цзэ, стоящего спиной к свету с обнажённым мечом в руке. Лезвие мерцало зловещим холодным блеском.
— Ся-гэ… что это… — запнулся полный, руки его задрожали.
Худощавый побледнел: «Неужели нас убьют, чтобы замести следы?»
Его догадка оказалась верной.
— Обещанное вознаграждение будет доставлено вашим семьям до копейки, — глухо произнёс Ся Цзэ, словно сам бог смерти. — Можете идти.
Его шаги были тяжёлыми и неумолимыми, хруст сухой травы под сапогами звучал как приговор.
— Ся-гэ, пощади…
— Пощади нас!
Оба уже не могли встать на ноги, ползая по земле и пятясь назад.
Ся Цзэ не обратил внимания на их мольбы. Он резко взмахнул мечом, и лезвие точно перерезало горло полному.
Тот даже не успел пискнуть — из шеи хлынула кровь, и он рухнул на землю, судорожно дёргаясь в агонии.
На правой щеке Ся Цзэ осталась брызга крови. Он стоял неподвижно, весь в чёрном, похожий на самого Чёрного Бессмертного. Худощавый с ужасом смотрел то на него, то на тело товарища, побледнев до синевы. Собрав все силы, он резко развернулся и побежал.
Но не успел сделать и нескольких шагов, как почувствовал острую боль в груди. Его тело замерло на месте. Он опустил взгляд и увидел, как из груди торчит клинок.
Тело рухнуло на землю. Глаза его были широко раскрыты, полны ужаса.
Ся Цзэ подошёл, медленно вынул меч, затем подошёл к пруду и тщательно вымыл лезвие, заодно сняв кровь с лица.
Стемнело. Он снял пояса с обоих тел, привязал к ним тяжёлые камни и сбросил трупы в пруд. Наблюдая, как они медленно исчезают в глубине, он немного постоял, затем развернулся и ушёл.
Здесь, в глубине горы Му, простые люди никогда не появлялись. Только здесь можно было быть уверенным, что их тела никогда не найдут. Даже если превратятся в белые кости — никто не отыщет их.
Опираясь на память, Ся Цзэ быстро нашёл обратную дорогу. В резиденцию он вернулся, когда луна уже взошла высоко. Весь в пыли и злобе, он постоял немного у ворот дворца Лэань, но всё же решил сначала доложить принцессе.
Едва он вошёл во двор, как увидел Инхуа в лунно-белом платье, прислонившуюся к двери спальни. На ней был багряный меховой плащ, и она задумчиво смотрела вдаль. Заметив его, она оживилась и побежала навстречу.
— Наконец-то вернулся!
Перед ним стояла изящная, хрупкая девушка. Ся Цзэ мягко посмотрел на неё:
— Горная тропа трудная, немного задержался.
— Всё сделано?
Он кивнул:
— Можете не волноваться, принцесса. Никаких свидетелей не осталось.
— Отлично, — Инхуа приподняла брови и тихо спросила: — Ся Цзэ, ты не думаешь, что я жестока?
— Те, кто занимают высокое положение, не могут позволить себе слабости.
Ся Цзэ говорил спокойно. Интриги императорского двора были ему привычны, жизнь слуг здесь стоила не больше, чем пылинка под ногами знати. «Если не быть жестоким, не устоишь», — он это понимал. Даже если однажды принцесса прикажет убить и его самого, он примет это без возражений.
— Рада, что ты меня понимаешь, — вздохнула Инхуа, словно обращаясь к нему, словно самой себе: — Я позабочусь об их семьях. Пусть это хоть немного искупит мой грех.
Холодный ветер прошёлся по двору, сухие ветви раскачивались, отбрасывая причудливые тени на каменные плиты. Под сводами галерей завыл ветер, словно плач.
Ветер проник под плащ Инхуа, и она вздрогнула от холода, инстинктивно прижав мех к груди. Увидев измученное лицо Ся Цзэ, она с беспокойством сказала:
— Ты весь день трудился. Иди отдыхать.
— Сначала переоденусь, потом вернусь.
Она удивилась:
— Зачем возвращаться?
— Вернусь на дежурство.
— Я же сказала отдыхать!
— Мне не спится, — честно признался Ся Цзэ. — Последнее время тревожусь. Лучше буду здесь, рядом с вами.
— О? — Инхуа лукаво прищурилась, и в её глазах мелькнула игривая искорка. — Ты за меня переживаешь?
Ся Цзэ опустил глаза:
— Я ваш телохранитель. Моё дело — заботиться о вашей безопасности.
— Лицемер! — Инхуа тут же переменила выражение лица, как лист переворачивают. — А если бы ты не был моим телохранителем?
http://bllate.org/book/8843/806664
Готово:
