— Беспричинная услужливость — признак либо коварства, либо воровства, — сказала Инхуа, положив бирку на низенький столик и скрестив руки на груди. — Говори, что тебе от меня нужно.
Её взгляд был прозрачно-холоден, будто проникал сквозь человека прямо в самую душу. Ся Цзэ на мгновение замер, затем тихо произнёс:
— В тот день я поступил опрометчиво, оскорбив принцессу. Прошу простить меня.
— А? В какой день? — Она притворилась растерянной, задумалась на миг и вдруг оживилась: — Ах да, вспомнила! Ты имеешь в виду… тот день, когда ты меня поцеловал насильно?
Ся Цзэ промолчал, на лице его застыло смущение.
— Значит, эти пирожные с финиками — твоё извинение? — Инхуа мягко улыбнулась, заметив, как он изо всех сил старается скрыть своё замешательство. Тень, что до этого омрачала её настроение, мгновенно рассеялась. Она встала и сделала несколько шагов в его сторону.
Но эти немногие шаги словно грозный зверь, вышедший из логова, заставили Ся Цзэ инстинктивно отступить.
— Чего ты от меня прячешься? В тот раз ведь был таким храбрым? — с хитрой усмешкой спросила она, слегка поднявшись на цыпочки, обвила руками его шею и нежно дунула ему в лицо. — Зачем извиняться? Мне как раз нравятся такие мужчины… властные.
Её слова были томными, движения — изящными. Нежная ладонь легко коснулась его груди. От этого прикосновения по телу Ся Цзэ пробежала дрожь, будто он окаменел, не зная, что делать, и позволил ей повести себя к ложу.
Инхуа усадила его и, не стесняясь, села к нему на колени, прижавшись головой к его плечу.
— Раз ты не хочешь жениться, я не стану тебя принуждать, — прошептала она, проводя пальцем по его щеке. — Если вдруг найдёшь девушку по сердцу, скажи мне — я всё устрою.
Ся Цзэ не ожидал такой лёгкости в её ответе и на миг растерялся.
— Благодарю принцессу за понимание.
— А как ты собираешься благодарить меня? — с игривой улыбкой она повернула его лицо к себе. — Разве ты не говорил, что хочешь и дальше мне служить? Так приступай.
Лицо Ся Цзэ слегка изменилось.
Он дал слово и не собирался нарушать его — к этому был готов заранее. Но сейчас всё же колебался, особенно сердце: оно бешено колотилось, сбивая дыхание.
— Я весь день был в хлопотах и даже переодеться не успел, — наконец выдавил он. — Вся одежда в крови, может, я сначала…
Не договорив, он почувствовал лёгкий, как укус бабочки, поцелуй в уголок губ.
— Ну и что с того? — прервала его Инхуа томным голоском. — Потом вместе искупаемся — разве не прекрасно?
— …
Ся Цзэ стоял, будто рыба, застрявшая в горле, и позволял ей вольничать у его губ.
Увидев его безучастность, Инхуа нахмурила изящные брови.
— Это и есть твоё усердие в службе?
Ся Цзэ взглянул на неё и встретил пару глаз, в которых вспыхивало лёгкое раздражение — глубоких, прозрачных, отражающих его собственное растерянное лицо. Он глубоко вдохнул, успокоился, закрыл глаза, левой рукой обнял её за талию, а правой — придержал голову.
В павильоне быстро воцарилась томная, пьянящая атмосфера.
С того самого импульсивного поступка Ся Цзэ окончательно сбросил с себя оковы стыдливости. Освободившись от этого груза, он неожиданно ощутил всю прелесть близости между мужчиной и женщиной. В этом переплетении губ и дыханий его сердце трепетало от тонкого, почти магического возбуждения, заставляя крепче прижимать к себе эту прекрасную женщину.
Инхуа наклонилась вперёд и прижала его к ложу. Он подставил ладони между их телами, чтобы кровь с его одежды не запачкала её.
Но Инхуа не сдавалась — отстранила его руки в сторону.
Поцелуй не прекращался. Когда Ся Цзэ уже почти потерял контроль над собой, вдруг резкая боль пронзила его губы, и во рту распространился вкус крови. Он открыл глаза от неожиданности и увидел виновницу, с наслаждением наблюдающую за ним.
— В тот раз ты разорвал мне губу, — сказала Инхуа, сидя верхом на нём и слегка задрав подбородок с вызывающей гордостью. — Теперь я отплатила тебе. Не сердись — это не со зла. Ты сам начал, так что я тоже не могла упустить шанс.
С этими словами она встала и вернулась на ложе.
Как только её вес исчез с него, Ся Цзэ приподнялся и, нахмурившись, потрогал губу. Внутри образовалась глубокая рана — укусила она отнюдь не слабо.
«Мстительная до мелочей…»
Он не стал задерживаться на ложе, поднялся и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ничего страшного. Главное, чтобы принцессе было весело.
— Сегодня мы квиты. Моё обещание остаётся в силе — я больше не стану требовать, чтобы ты оставался со мной ночью.
Ся Цзэ промолчал, опустив глаза. При свете лампы его лицо казалось загадочным и неясным.
— Однако… если ты сам захочешь — я, конечно, не откажусь, — сияя, сказала Инхуа, обнажив ряд белоснежных зубов, словно хитрая крольчиха.
Ся Цзэ чуть приподнял ресницы и взглянул на неё. Его взгляд невольно смягчился. Помолчав, он ответил:
— Да, я понял.
— Иди занимайся делами, — зевнула Инхуа. — Только не забудь хорошенько спрятать того человека. Спасибо тебе.
Её голос звучал рассеянно, сонно и хрипловато, но почему-то особенно умиротворяюще.
Ся Цзэ прочистил горло, и его тон тоже стал мягче:
— Принцессе не стоит благодарить. Я пойду.
— Мм.
Инхуа проводила его взглядом, а как только дверь закрылась, тут же рухнула на мягкое ложе.
Подушка ещё хранила лёгкий аромат — запах Ся Цзэ. Она глубоко вдохнула, вспоминая всё, что только что произошло, и вдруг почувствовала, будто щёки её обожгло морозом — они стали горячими.
Этот старый упрямый бревно вдруг стал таким инициативным… Ночь и правда была пьянящей. Она действительно чуть не поддалась чувствам и захотела полностью завладеть Ся Цзэ. Но не посмела — боялась сама увлечься и увлечь его за собой в бездну.
— Жаль… — вздохнула она вслух и, взяв мягкую подушку, накрыла ею лицо.
Слишком много сегодня пришлось думать. Она провалилась в сон.
Проснулась, когда за окном уже было светло.
Цуй Юй ночью укрыла её шёлковым одеялом. Инхуа не хотела вставать и лежала под одеялом, глядя в потолок. Вдруг вспомнились сны — она и Ся Цзэ в объятиях, всё было так страстно и пылко, что даже сейчас от одного воспоминания лицо заливалось румянцем.
— Принцесса, вы проснулись? — тихо спросила Цуй Юй, заглядывая в комнату.
Инхуа лежала к ней спиной и буркнула:
— Мм. Позови Хунмэй, пусть поможет мне умыться. А ты сама сходи во дворец, найди императрицу и передай, что я заболела и хочу её видеть. Пусть приедет как можно скорее. И главное — не говори об этом отцу.
— …Хорошо, сейчас побегу, — растерянно кивнула Цуй Юй, но задерживаться не стала: позвала Хунмэй и тут же отправилась во дворец.
Ещё до полудня, после протяжного возгласа глашатая, императорская карета императрицы Ван прибыла в принцесс-резиденцию.
— Да здравствует императрица!
Императрица Ван в алой парчовой императорской мантии спешила вперёд, её свита была удивительно скромной — всего дюжина доверенных служанок и евнухов.
Инхуа неторопливо вышла из спальни и опустилась на колени:
— Дочь приветствует матушку.
— Вставай скорее! Хуа-эр, что с тобой? — голос императрицы дрожал. В её возрасте даже быстрая ходьба вызывала одышку.
— Ничего особенного. Просто ночью приснился кошмар, сердце заколотилось, и мне вдруг очень захотелось вас увидеть, — сказала Инхуа, отступая в сторону. — На улице холодает, зайдёмте внутрь.
— Хорошо, — кивнула императрица и уже собралась опереться на руку своей старшей служанки Цинчэн, как вдруг заметила, что дочь подаёт ей знак глазами. Она остановилась и тут же убрала руку. — Цинчэн, останься здесь.
— Слушаюсь, государыня.
Цинчэн поклонилась и отошла в сад. Лишь тогда Инхуа ввела императрицу в спальню. Цуй Юй закрыла дверь, оставив их вдвоём.
Императрица сразу почуяла неладное.
— Хуа-эр, у тебя, видимо, есть ко мне дело?
— Да, и дело серьёзное.
— Серьёзное? — лицо императрицы стало мрачным. — Что случилось? Не томи, мне не терпится знать.
— Матушка, успокойтесь, — сказала Инхуа, указав подбородком на служанок за дверью. — Пусть ваши люди подождут здесь. Пойдёмте со мной.
Увидев решительность в глазах дочери, императрица поспешно кивнула:
— Хорошо.
Дверь снова открылась. Инхуа поддерживала мать под руку.
— Раз вам нездоровится, матушка, я просто прогуляюсь с вами, — сказала императрица Ван строгим тоном. — Оставайтесь здесь и никуда не уходите.
Служанки и евнухи в один голос ответили:
— Слушаемся, государыня.
Они покинули дворец Лэань и направились к северной части принцесс-резиденции. По пути не встретили ни души — очевидно, всех заранее убрали.
В конце концов Инхуа привела мать в сад Сянхуай — когда-то здесь она занималась боевыми искусствами, но после встречи с Цзян Бояо место пришло в запустение, хотя слуги время от времени его убирали.
— Сюда, матушка.
Инхуа провела её на второй этаж главного павильона и открыла четвёртую дверь с востока.
Скри-и-и…
Дверь, давно не смазанная, жалобно заскрипела. В комнате стояла прямая фигура, которая тут же повернулась и опустилась на одно колено:
— Нижайший приветствует императрицу Ван.
Императрица пригляделась — она знала этого юношу. Это был телохранитель, приставленный к дочери самим императором, и одновременно её возлюбленный.
— Вставай, Ся Цзэ, — с многозначительным взглядом на обоих сказала она. — Что вы тут затеваете вдвоём, такие загадочные?
Инхуа поманила Ся Цзэ рукой:
— Открой.
— Слушаюсь.
Комната была пуста, кроме большого сундука у стены. Ся Цзэ подошёл и открыл его.
Императрица Ван любопытно заглянула внутрь — и тут же остолбенела. В сундуке лежал труп: губы синие, из всех семи отверстий сочилась кровь — зрелище ужасающее.
— Это… — дрожащей рукой указала она. — Кто это?!
Инхуа спокойно спросила:
— Матушка, вы его узнаёте?
Императрица нахмурилась, подавив отвращение, подошла ближе и внимательно осмотрела лицо. Затем покачала головой:
— Нет, не узнаю.
Инхуа и Ся Цзэ переглянулись.
— Матушка, посмотрите ещё раз внимательно. Не тот ли это Гуйань, что раньше служил у вас во дворце Куньнин?
— Гуйань? — Императрица долго вспоминала, пока из глубин памяти не всплыли обрывки воспоминаний. Снова осмотрев труп, она уверенно сказала: — Это не Гуйань. У Гуйаня на лице было большое родимое пятно.
Инхуа взглянула на мёртвое лицо — оно было тщательно выбрито, не осталось ни родинки, ни родимого пятна.
— Этот сумасшедший евнух вчера избил четвёртого принца Чжао Яня палками возле дворца Сяохань. Я поймала его на месте преступления. Почувствовав неладное, привезла сюда, но он уже принял яд и ничего не успел выдать.
— Неужели такое возможно? — изумилась императрица. — Сумасшедший евнух… Ты выяснил, откуда он?
— Я послала людей проверить. Из Гэнцзысо пропал сумасшедший евнух — именно Гуйань. Но я забыла, как он выглядел, и не была уверена, поэтому вызвала вас для опознания.
— Это точно не Гуйань, — решительно сказала императрица Ван. — Гэнцзысо находится слишком далеко от дворца Сяохань — он никак не мог туда добраться. Гуйань исчез, а появился какой-то безумец… Похоже, кто-то подменил его, чтобы втянуть меня в это дело.
Ситуация становилась всё запутаннее. Трое переглянулись, каждый думал своё.
Инхуа вдруг вспомнила о бирке:
— На нём нашли ещё и бирку. Матушка, посмотрите, не видели ли вы такую?
Ся Цзэ двумя руками подал бирку:
— Прошу ознакомиться, государыня.
Императрица взяла бирку, покрутила в руках, но так и не смогла ничего понять.
— Такой я раньше не видела. На ней изображена какая-то птица с тремя головами и тремя лапами — очень странно.
— Понятно… — Инхуа тяжело взяла бирку обратно. Дело будто зашло в тупик.
Но императрица Ван, прошедшая через немало бурь, сохранила хладнокровие:
— Как Чжао Янь? Сильно пострадал?
— Нет, лишь небольшая ссадина на лбу. Несколько дней — и всё заживёт. Наложница Цзян не хочет шуметь, так что дело замяли.
Инхуа задумалась и добавила:
— Но матушка, будьте осторожны. Вернитесь во дворец и проверьте всех слуг в павильонах — нет ли пропавших. Если все на местах, значит, этот человек пришёл извне. Тогда будем думать дальше.
— …Хорошо, — кивнула императрица и снова взглянула на сундук. — Тело нельзя здесь держать. Надо избавиться от него, пока не поздно.
— Не беспокойтесь, государыня, — холодно сказал Ся Цзэ. — Я всё устрою так, что никто ничего не заметит.
— Отлично, — одобрительно кивнула императрица Ван, хотя на лице её не было и тени улыбки. В груди будто лежал свинцовый груз. Почти двадцать лет она жила во дворце — видела всякое, но сегодняшнее происшествие оставалось за гранью понимания. Всё выглядело просто нелепо.
http://bllate.org/book/8843/806663
Готово:
