Инхуа тихо рассмеялась:
— Верно, я твоя старшая сестра, принцесса Гуань Чжао Инхуа.
У императора Сюаньчжао было немного детей — всего три дочери и четыре сына. Чжао Янь не пользовался особой милостью отца, редко появлялся на семейных пирах, а гордую старшую сестру и вовсе боялся смотреть в лицо. Такой близкий контакт происходил впервые.
— Младший брат Чжао Янь… кланяется старшей сестре.
Он прижал ладонь к голове и уже собирался пасть на колени, но Инхуа удержала его.
— Ты ранен. Дай посмотрю, насколько серьёзно.
Она осторожно раздвинула его пальцы и увидела на бледном лбу тонкую кровоточащую царапину. Внимательно осмотрев рану, принцесса наконец перевела дух:
— Похоже, лишь поверхностная рана. Скоро пришлют лекаря, пусть осмотрит.
— Хорошо, — послушно кивнул Чжао Янь.
— Кстати, как ты повстречал этого безумца?
При упоминании сумасшедшего евнуха лицо Чжао Яня исказилось от страха:
— Я гулял в саду позади дворца, как вдруг появился этот безумный евнух. Я даже опомниться не успел, как получил удар по голове. Он ещё пытался сорвать с меня одежду, и я бросился бежать изо всех сил. К счастью, встретил старшую сестру.
— Ты был один?
Инхуа огляделась, но никого не увидела:
— Где же твои слуги?
— Со мной был один евнух, но сегодня он не пришёл.
— Не пришёл?
Чжао Янь неопределённо промычал:
— Иногда он устаёт и не приходит. Тогда я остаюсь один.
— Ха, — недоверчиво усмехнулась Инхуа. — Вот уж не думала, что увижу такое. Слуга сам стал господином.
Чжао Янь давно привык к насмешкам и молчал, опустив глаза на носки своих туфель.
Действительно жалкое зрелище. Неудивительно, что его не любят. Инхуа прищурилась:
— Пойдём, я провожу тебя внутрь. Не стой здесь на ветру.
— Да, благодарю старшую сестру, — Чжао Янь вежливо поклонился и даже указал рукой, приглашая её пройти первой.
Всё-таки не совсем безглазый, подумала про себя Инхуа и неторопливо двинулась вперёд.
Дворец Сяохань находился в глухом уголке, и никто не хотел туда заходить. Главное крыло давно стояло пустым — там жила лишь наложница Цзян.
Услышав шум, наложница Цзян вышла из бокового павильона. Увидев процессию и раненого сына, её улыбчивое лицо мгновенно исказилось от ужаса.
— Янь! Что… что случилось?!
Наложница Цзян дрожащими шагами подошла ближе, сдерживая тревогу, и поклонилась Инхуа. Её голос дрожал:
— Приветствую принцессу Гуань. Неужели Янь провинился?
Инхуа ответила на поклон и прямо сказала:
— Не волнуйтесь, матушка. Янь не виноват. Рану ему нанёс этот безумный слуга.
Она указала на евнуха, которого держал Ся Цзэ.
— Я как раз проходила мимо главных ворот, услышала крики Яня и велела своим людям схватить этого человека.
Наложница Цзян взглянула на пленника и сначала испугалась от вида крови на его лице, но потом успокоилась — слава богу, сын не рассердил принцессу.
Глубоко вдохнув, она быстро притянула Чжао Яня к себе и вместе с ним опустилась на колени:
— Нижайшая благодарит принцессу Гуань за спасение!
— Не стоит таких почестей, матушка, — Инхуа подняла их. — Он мой младший брат. Я обязана была помочь.
Её голос звучал мягко, словно тёплый весенний дождь. Наложница Цзян растрогалась до слёз:
— Дворец Сяохань так далёк и заброшен, у нас даже стражи нет, а я и сама слаба, как тростинка. Если бы не принцесса, не знаю, до чего бы довели Яня эти удары.
— А где стража у ворот?
— Убрали, — тихо ответила наложница Цзян, робко взглянув на лицо принцессы. — Раньше была, но потом… государыня-мать перестала выделять людей… и всё.
— Видимо, дворец слишком уж удалён, и матушка забыла, — с лёгкой неловкостью улыбнулась Инхуа. — Ничего, я обязательно напомню ей и добьюсь, чтобы вам прислали охрану.
Услышав, что принцесса готова заступиться, глаза наложницы Цзян, до этого потухшие, вдруг ожили. Она уже не смела надеяться на помощь.
— Благодарю принцессу! — воскликнула она с жаром. — Присутствие принцессы в Сяохане — великая честь для нас. Не соизволите ли зайти на чашку чая?
— Я просто гуляла мимо, не стоит хлопот, — ответила Инхуа, внимательно оглядывая дворец. В самом деле, здесь было пустынно: лишь две служанки дрожали в отдалении, кланяясь до земли. — У вас явно не хватает людей.
Наложница Цзян опустила голову, стыдясь:
— У меня только две девушки. Но дел немного, так что справляемся.
— Так нельзя. Взрослым ещё можно терпеть, но наследный принц не должен страдать от недостатка заботы, — решительно сказала Инхуа и указала на двух своих служанок: — Это Шуйтао и Чуньсин. Обе сообразительны и заботливы. Отныне они будут служить вам.
Шуйтао и Чуньсин немедленно вышли вперёд:
— Служанки кланяются вашей светлости и юному господину.
Наложница Цзян не могла поверить своим ушам:
— Это… как можно принять такой дар?
— Ничего особенного. Чем больше людей, тем лучше за ним ухаживать, верно? — Инхуа улыбнулась, но в её ясных глазах мелькнула сталь, от которой отказаться было невозможно.
Наложница Цзян послушно приняла подарок:
— Тогда не стану отказываться. Благодеяние принцессы навсегда останется в моём сердце.
Она снова потянула сына, чтобы тот поклонился, но Инхуа остановила её:
— У Яня рана на голове. Лучше скорее позовите лекаря.
— Нет… не надо, — наложница Цзян внезапно замотала головой. — У нас есть лекарства. Я сама обработаю. Если об этом узнают, пойдут слухи.
Наследный принц, избитый безумным евнухом — такое унижение императорского дома наверняка разгневает государя.
Они с сыном и так не пользовались благосклонностью двора; после этого их положение станет ещё хуже.
— Нельзя так поступать. Рана на голове — дело серьёзное. Если не ухаживать правильно, могут остаться последствия, — Инхуа поняла её опасения. — Зовите лекаря без страха. Я лично распоряжусь: кто посмеет проболтаться — ответит за это головой.
Наложница Цзян увидела её искреннюю заботу, и тучи на её лице рассеялись. Какая мать не пожалеет сына?
Ради близости она тут же отправила Шуйтао за лекарем.
— Уже поздно, мне пора, — сказала Инхуа. — Не стану вас больше задерживать.
Она посмотрела на Чжао Яня, который прятался за материнским платьем. Его беззащитный вид вызывал жалость.
Инхуа ласково похлопала его по плечу и ярко улыбнулась:
— Хорошенько залечи рану. Несколько дней не выходи гулять. Когда поправишься, заходи ко мне в принцесс-резиденцию.
Такое приглашение заставило Чжао Яня широко раскрыть глаза. В его потухших зрачках вдруг вспыхнул свет:
— Правда?
— Конечно, правда, — улыбка Инхуа стала ещё теплее. Она даже подумала: «Лучше бы он вообще жил у меня. Я бы за ним присматривала день и ночь».
— Тогда… это замечательно! — воскликнул Чжао Янь, будто забыв о боли.
Во всём дворце никто никогда не хотел с ним дружить. Даже Сяо Дэцзы, который с детства за ним прислуживал, не любил его. Оказывается, быть приглашённым — вот какое это чувство!
Счастье настигло его так внезапно. Инхуа словно сошла с небес, чтобы разрушить мёртвую тишину, окружавшую эту мать и сына.
Наложница Цзян с благодарностью смотрела на принцессу, и в её узких миндалевидных глазах блестели слёзы.
Инхуа не придала этому значения и спокойно простилась с ними, уйдя из дворца Сяохань.
Пройдя немного, она обернулась.
Отныне Шуйтао и Чуньсин будут пристально следить за каждым шагом этой пары. А стражу у ворот она лично попросит мать прислать самых надёжных людей.
Ни одно их движение не ускользнёт от её глаз.
Ночью Инхуа сидела у туалетного столика, пока Цуй Юй снимала с неё украшения и макияж.
В огромной напольной курильнице тлели благовония Лоху — её любимый аромат. Только вдыхая его, она могла хоть немного успокоить мысли, спутанные, как клубок ниток.
— Принцесса, зачем вы привезли этого безумца в резиденцию? — с отвращением поморщилась Цуй Юй. — От одной мысли о нём мурашки бегут.
— Чего бояться? Всего лишь сумасшедший, — спокойно ответила Инхуа, опустив ресницы. — Просто мне показалось странным. Таких должны держать в Гэнцзысо. А Сяохань далеко оттуда. Как этот безумец мог пройти мимо стражи и оказаться в саду у Сяоханя?
Цуй Юй призадумалась и согласилась:
— И правда странно.
Гэнцзысо — место во дворце, где содержали больных и старых слуг. Точнее, не содержали, а держали взаперти, пока те не умирали, после чего их заворачивали в циновку и бросали на кладбище для нищих.
Из-за такого обращения Гэнцзысо охраняли строже тюрьмы — даже муха не пролетит, не то что человек.
— Вы думаете, его кто-то нарочно выпустил?
— Возможно, — нахмурилась Инхуа. — А может, он и не сумасшедший вовсе.
— Притворялся?! — ахнула Цуй Юй.
— Пока не уверена. Подождём Ся Цзэ.
Цуй Юй кивнула и распустила причёску принцессы. Чёрные, как ночь, волосы упали до пояса. Служанка взяла гребень и медленно расчесывала их, пока не исчезла каждая пушистая прядка.
Инхуа потянулась, разминая затёкшую шею, и подошла к мягкому дивану, лениво рухнув на него.
Сегодняшнее зрелище потрясло её до глубины души. Она и представить не могла, что положение этой матери и сына таково. Судя по поведению наложницы Цзян, она вовсе не та распутница, о которой ходят слухи. Даже рану сыну не осмелилась показать лекарю из страха перед сплетнями. Такая робкая женщина вряд ли осмелилась бы на измену.
Значит, здесь не всё так просто. Кому они помешали?
Она зарылась лицом в подушку, и чем больше думала, тем запутаннее становилось. Внезапный стук в дверь заставил её поднять голову.
— Принцесса, пришёл телохранитель Ся, — сказала Цуй Юй, впустив его и тактично удалившись, оставив их вдвоём.
Ся Цзэ с тех пор, как вернулись из дворца, крутился как белка в колесе. Он даже не успел переодеться — на груди его одежды ещё виднелись пятна крови Чжао Яня.
Инхуа же сидела на диване в одном нижнем платье, с распущенными волосами, выглядя совершенно непринуждённо.
Его взгляд дрогнул и опустился на ковёр у её ног.
Инхуа не обратила внимания и прямо спросила:
— Ну что, заговорил?
— Нет. Упрямо притворяется сумасшедшим, — ответил Ся Цзэ и добавил: — К тому же он уже был отравлен. Немного назад… скончался от яда.
— Умер?! — Инхуа вздрогнула и с досадой ударила кулаком по маленькому столику рядом. Теперь всё ясно — здесь замешаны влиятельные люди. Не сумев вырвать у него признание, она чувствовала горькое разочарование.
Увидев её уныние, Ся Цзэ достал из-за пазухи деревянную бирку:
— Но я нашёл у него это. На ней изображён герб или что-то подобное. Не похоже на императорский знак.
— Дай посмотреть.
Инхуа взяла бирку. На тёмно-коричневом дереве были вырезаны облака и трёхголовая трёхногая птица, стоящая на волнах. Сама бирка источала странный аромат.
Неосознанно принцесса поднесла её к носу и тут же почувствовала головокружение.
Ся Цзэ немедленно остановил её:
— Не нюхайте! Этот запах опасен.
Инхуа нахмурилась и отвела бирку подальше:
— Узнал ли ты, не пропал ли кто из Гэнцзысо?
Расследование нельзя было вести открыто, но доверенных людей у неё почти не было, поэтому она поручила это Ся Цзэ.
— Узнал, — лицо Ся Цзэ потемнело. — Из Гэнцзысо пропал человек. Раньше он служил у государыни-матери — Гуйань.
— Гуйань? — Инхуа изумилась. Она помнила, что у матери действительно был маленький евнух по имени Гуйань, но вскоре у него началась болезнь, и его отправили в Гэнцзысо. Прошло столько лет, а он всё ещё жив? Хотя она уже не помнила его лица.
Она задумчиво посмотрела на бирку, и её мысли погрузились в водоворот сомнений.
Как Гуйань оказался возле Сяоханя? Чья эта бирка? Целил ли он в Чжао Яня? Каковы его истинные намерения?
Если бы не она, а императорская гвардия поймала бы Гуйаня, мать наверняка оказалась бы в неловком положении — ведь это её бывший слуга.
— Что делать с телом? — спросил Ся Цзэ, возвращая её к реальности.
Инхуа немного подумала:
— Спрячь тело. Никто не должен его видеть.
Ей нужно убедиться, что это действительно Гуйань. Лучше всего, чтобы мать сама его опознала.
— Хорошо, я займусь этим.
Ся Цзэ поклонился и уже собирался уйти, но Инхуа окликнула его:
— Погоди.
Она указала на белую фарфоровую тарелку на чайном столике:
— Это ты купил?
Увидев оставшиеся кусочки пирожков с финиками, Ся Цзэ кивнул:
— Да.
http://bllate.org/book/8843/806662
Готово:
