Поцелуй Ся Цзэ был необычайно властным — он безудержно овладевал ею.
Инхуа застыла в изумлении. Густые чёрные ресницы трепетали, а взгляд постепенно становился мечтательным.
Сначала её тонкие пальцы отталкивали его от груди, но вскоре ослабли. Дрожащие руки сжались в кулаки и вцепились в его одежду.
Ся Цзэ, не ослабляя хватки, оттеснил её назад, прижал к столу и навис над ней.
Чернильницы и подставки для кистей с грохотом посыпались на пол — лишь тогда этот долгий поцелуй наконец прервался.
Девушка под ним полуприкрыла глаза, щёки её пылали румянцем — вид был до боли трогательный. Ся Цзэ тяжело дышал, наклонился к её уху и мягко прошептал:
— Раз принцесса раз за разом не даёт вашему слуге покоя, позвольте мне и дальше служить вам.
Она вдруг почувствовала, как чья-то рука коснулась её груди, и мгновенно пришла в себя. С силой оттолкнув его, вырвалась из объятий.
Ся Цзэ позволил ей уйти, не пытаясь удержать, и лишь молча смотрел ей вслед — взгляд его был непроницаем.
Она судорожно сжала ворот платья, прерывисто дыша; румянец на лице ещё не сошёл.
— Ты… переходит все границы!
Бросив эти слова, она развернулась и выбежала из комнаты.
Ся Цзэ не последовал за ней. Он остался один посреди залы. На его изящном лице проступил лёгкий румянец.
Солнечные лучи струились сквозь открытую дверь, озаряя его фигуру.
Он глубоко вдохнул несколько раз, стараясь унять бешеное сердцебиение, и поднёс руку к губам.
Мягкость её губ всё ещё ощущалась на его губах — и это ощущение будто манило его остаться.
Он долго стоял, погружённый в размышления, и лишь спустя время неспешно вышел наружу.
У него не было иного выхода — пришлось прибегнуть к такому отчаянному шагу.
Лучше остаться в принцесс-резиденции до конца дней, чем связать свою жизнь с какой-нибудь незнакомкой.
Возможно, такова уж его судьба.
Следующие несколько дней не прекращался дождь, температура резко упала, повсюду стелилась сырая мгла, давя на душу.
С тех пор Инхуа ни разу не заговорила с Ся Цзэ.
Они словно забыли обо всём, молча проживали под одной крышей, ни разу не упомянув больше о свадьбе.
Цуй Юй же ходила на взводе, боясь допустить малейшую оплошность.
Она хорошо знала характер принцессы: та сейчас молчит, но стоит дать повод — и устроит такой скандал, что небо с землёй сойдутся.
Лишь появление Иньдэ с Чжан Юанем, пришедшими просить прощения, нарушило затянувшееся молчание в резиденции.
В тот день, наконец, дождь прекратился.
Чжан Юань стоял во дворе, одетый лишь в тонкую рубаху, за спиной у него были привязаны колючие ветви, а в руках он держал стопку плотной бумаги. Жест его искреннего раскаяния выглядел весьма убедительно.
Инхуа и Иньдэ сидели на стульях под навесом, разглядывая его, будто судьи на допросе.
— Сестра, с тех пор как я велела ему вернуться, Чжан Юань не ленился ни дня — писал без остановки, — смущённо улыбнулась Иньдэ. — Просто он пишет очень медленно, поэтому только сегодня закончил сотню раз.
— Действительно медленно, — сказала Инхуа, поднимаясь и поправляя плащ. — Так медленно, что я уже и забыла об этом.
Она подошла к Чжан Юаню и взяла несколько листов.
Пробежав глазами по строкам, нахмурилась:
— Это же не письмо, а каракули! Как ты вообще мог писать за неё домашние задания?
Иньдэ неловко хихикнула:
— Ну… мои-то тоже не особо красивы.
— Дело не в красоте, — вздохнула Инхуа. — Это просто невозможно читать.
Ей стало жаль наложницу Чжан: увидев такой почерк у собственной дочери, любая мать пришла бы в ярость.
Но раз обе они — одного поля ягоды, смысла читать нотации не было.
— Чжан Юань, — сказала она, — раз ты искренне раскаиваешься, я не стану тебя наказывать… если он сам согласится.
Она указала алым ногтем на Ся Цзэ.
Тот стоял прямо, не понимая, как вдруг оказался замешан в это дело, и лишь удивлённо приподнял бровь. Лишь когда Чжан Юань начал просить прощения, он всё понял.
— В тот день похорон императрицы-матери я не должен был сплетничать о вас с принцессой, — смутился Чжан Юань, кланяясь Ся Цзэ. — Прошу прощения, господин телохранитель.
Вот оно что…
— Ничего страшного, — коротко ответил Ся Цзэ, многозначительно взглянув на Инхуа. Неужели она заступилась за него?
Но Инхуа нарочно избегала его взгляда и, повернувшись к Чжан Юаню, сказала:
— Раз сам пострадавший не держит зла, на этот раз я прощаю тебя. Но впредь будь осторожнее со словами — не навлекай беду на свою госпожу.
— Да, госпожа! — Чжан Юань поклонился до земли, пряди волос упали в лужу.
На дворе было холодно, колени его промокли в луже.
Но он был близким человеком Иньдэ, и держать его так долго на коленях было бы чересчур жестоко.
— Вставай уже, — махнула рукой Инхуа и, взглянув на Иньдэ, мягко улыбнулась: — Последние дни ты будто исчезла. Получила мои подарки — и ни разу не заглянула в гости.
Иньдэ замялась:
— Мама заставляла меня дома упражняться на цитре и не разрешала выходить.
На самом деле последние две недели она чуть с ума не сошла от скуки — всё из-за своей жадности.
Как только она увела в покои императрицы-матери все подарки от Инхуа, наложница Чжан принялась её отчитывать.
«Без заслуг не принимай даров, — повторяла она снова и снова. — Берёшь чужое — будешь в долгу, ешь чужое — станешь раболепной».
Только сегодня, когда Чжан Юань явился с повинной, наложница Чжан наконец отпустила её, но не без долгой нотации.
Конечно, об этом Инхуа знать не следовало — иначе та начнёт строить догадки.
— Ах да! — вдруг вспомнила Иньдэ. — Как же я могла забыть!
Она махнула рукой, и служанка подала небольшую шкатулку из красного дерева, размером с ладонь.
— Сестра, это тебе от моей матери, — сказала Иньдэ, открывая шкатулку и подавая её Инхуа. — Серьги из кораллов Южно-Китайского моря, инкрустированные золотыми жемчужинами. Говорят, таких пар в мире всего несколько.
Инхуа бегло взглянула на украшения. Серьги действительно были редкой красоты: золотая филигрань обрамляла две жемчужины величиной с ноготь, круглые и мягко сияющие.
При ранге наложницы Чжан такие сокровища доставались редко — вероятно, это был подарок императора в пору её былой милости, а теперь она решила «дарить цветы Будде».
Так уж устроены придворные связи — Инхуа привыкла к подобному.
Очевидно, после похорон императрицы-матери, когда она одарила Иньдэ столь щедро, наложница Чжан не выдержала и решила заручиться её поддержкой.
Ведь Инхуа — любимая дочь императора, и её слово весит больше, чем у самой императрицы.
— Какая изящная работа! — улыбнулась Инхуа. — Мне очень нравится.
Она приняла подарок:
— Передай наложнице Чжан мою благодарность. Скажи, что я высоко ценю её доброту.
— Обязательно! — облегчённо выдохнула Иньдэ. Перед визитом мать строго наказала ей вручить подарок, и она боялась, что Инхуа откажет.
Пока обе девушки размышляли каждая о своём, Инхуа вдруг спросила:
— Кстати, как у тебя отношения с Чжао Янем?
— С Чжао Янем? — удивилась Иньдэ. Холодный ветерок растрепал её чёлку.
— Мы не ладим. Он уродлив и нелюдим, отец его не любит, и мало кто с ним дружит, — ответила она с подозрением. — Сестра, почему ты вдруг о нём вспомнила?
По её мнению, Инхуа, старшая законнорождённая принцесса, вовсе не должна знать такого незаметного младшего брата.
— Просто вспомнилось, — сказала Инхуа. — Он всё ещё живёт в покоях наложницы Цзян?
— Да, — усмехнулась Иньдэ с лёгкой насмешкой. — А кому ещё он нужен? Все стараются держаться от него подальше.
— Понятно, — кивнула Инхуа, опустив глаза на складки своего платья. Золотая вышивка на ткани блестела на солнце.
В императорском дворце немало женщин без детей, но ни одна не соглашалась усыновить Чжао Яня.
Ведь для бездетной наложницы завести такого непутёвого ребёнка — хуже, чем ничего не иметь. Стоит ему наделать глупостей — и милость императора будет утеряна навсегда. Никто не рисковал.
После нескольких дней дождя наконец выглянуло солнце, и стало так жарко, что сидеть на месте было невозможно.
Иньдэ встала, чтобы проститься:
— Раз сестра простила Чжан Юаня, я пойду. Загляну через несколько дней.
— Хорошо, — улыбнулась Инхуа. — Беги скорее, а то наложница Чжан заждётся и опять начнёт тебя отчитывать.
При упоминании матери Иньдэ неловко хмыкнула, поклонилась и ушла со своей свитой.
У ворот дворца Лэань Чжан Юань поднял руку, прикрывая Иньдэ от капель, стекавших с карниза. Инхуа заметила этот жест.
Несмотря на заурядную внешность, Чжан Юань оказался заботливым. Неудивительно, что Иньдэ так за него заступается.
Она приподняла бровь и бросила взгляд на Ся Цзэ. «Вот он-то никогда не проявлял такой заботы», — подумала она.
Ся Цзэ почувствовал её пристальный взгляд и повернулся. Инхуа стояла во дворе, слегка нахмурившись, с загадочным выражением лица.
Холодный ветерок развеял остатки неподходящей для сезона жары.
Но Ся Цзэ так и не получил приказа. Вскоре Инхуа, взяв с собой Цуй Юй, ушла в свои покои.
Глядя, как они исчезают за дверью, Ся Цзэ почувствовал тяжесть в груди.
Принцесса злилась, но не устраивала привычных сцен — и это ставило его в тупик.
Он вспомнил тот день: действительно, он переступил черту и оскорбил принцессу.
Сжав рукоять меча, он задумался — не стоит ли извиниться?
— Кар-р-р!
Жирный чёрный сорокопут пролетел над галереей.
Плюх! — что-то тёплое упало на плечо Ся Цзэ.
Он взглянул вниз — птичий помёт. Вздохнув, он в отчаянии схватился за пояс.
День выдался неудачный: даже птица решила его посрамить.
Разозлившись ещё больше, он поднял камешек из клумбы и метко запустил в сороку, сидевшую на ветке. Та с криком улетела, и Ся Цзэ немного успокоился.
Инхуа наблюдала за этим из окна мягкой кушетки, приоткрыв створку. Ей стало весело.
Она знала: не пройдёт и десяти счётов, как Ся Цзэ отправится переодеваться.
Она начала считать на пальцах — и не досчитав до шести, увидела, как он, наконец не выдержав, быстрым шагом покинул дворец Лэань, о чём-то переговариваясь с охраной у ворот.
«Ха! Теперь можно обвинить его в самовольном оставлении поста», — подумала она с усмешкой.
Инхуа лениво откинулась на подушки, оперлась на локоть и стала ждать его возвращения. Это займёт не больше времени, чем заварить чашку чая.
— Цуй Юй, налей мне чаю.
Цуй Юй немедленно подбежала и налила ей чашку ароматного чая.
Инхуа подняла чашку, смахнула пенку крышечкой и неторопливо отпила глоток, краем глаза поглядывая наружу.
Лишь завидев знакомую фигуру в тёмно-синем, она удовлетворённо отвела взгляд.
Он вернулся даже быстрее, чем она ожидала. Значит, проступок можно не наказывать.
Ся Цзэ встал на прежнее место под галереей, прямо напротив щели в окне.
Видимо, торопился и не успел привести себя в порядок — теперь он аккуратно застёгивал пуговицы на узких рукавах.
Инхуа невольно бросила на него взгляд. В профиль он был красив: прямой нос, тонкие сжатые губы, черты лица гармоничны — совсем не такие резкие, как у Цзян Бояо.
Хунмэй принесла сладости. Цуй Юй поставила на столик чашку с клецками из крахмала и лонгана, аккуратно помешивая ложечкой. Из чашки поднимался лёгкий парок.
Заметив, что принцесса задумчиво смотрит в окно, Цуй Юй тихо спросила:
— Принцесса, вы всё ещё злитесь на Ся Цзэ?
— А? — Инхуа вздрогнула, потом залпом допила чай. — Мне что, до него?
На самом деле она не злилась на Ся Цзэ — просто чувствовала досаду на себя.
«Ну и что такого — поцеловались? Чего стесняться?»
Они же не впервые целуются! Из-за такой глупости она уронила достоинство принцессы и теперь выглядит смешно.
При этой мысли она презрительно фыркнула.
Цуй Юй, увидев её надутый вид, поджала губы и сделала смешную рожицу, изображая поцелуй.
Инхуа не сдержалась и рассмеялась, но быстро взяла себя в руки:
— Глупости! Он просто выбрал меньшее из зол. Мы же старые знакомые.
http://bllate.org/book/8843/806660
Готово:
