Он уже три года служил в принцесс-резиденции. За это время он видел, как Инхуа тайно влюблялась в Цзян Бояо, как наконец вышла замуж и как после свадьбы её жизнь стала горькой и одинокой. Всё это напоминало ярко разыгранную пьесу — страстную, бурную, но неизбежно завершившуюся, оставив после себя лишь печаль и вздохи.
— Не думай лишнего. Сегодня всё просто недоразумение, — сказала Инхуа, заметив его молчание. Её брови слегка сдвинулись, и она мягко добавила: — Не волнуйся, я сама объяснюсь с отцом-императором во дворце.
— Чистота души не нуждается в оправданиях, Ваше Высочество. Не стоит беспокоиться — император со временем всё поймёт, — ответил Ся Цзэ равнодушно. Пусть время само развеет эту нелепость. Он протянул ей серебряный вексель, который держал в руке.
Инхуа бегло взглянула на него и отодвинула обратно.
— Главное, чтобы ты сам не затаил обиды. Этот вексель — подарок отца-императора тебе. Оставь себе. Лишние деньги никогда не бывают в тягость.
Она нарочито спокойно поправила шпильку в причёске, задумалась и добавила:
— Ты ведь уже немолод. Как только разберёшься со всеми делами, я подыщу тебе хорошую девушку из порядочной семьи. Теперь у тебя есть собственный дом, денег хватает — пора и жениться.
…Жениться?
Брови Ся Цзэ взметнулись от изумления. Он больше не мог сохранять спокойствие. Принцесса опять начала действовать по своему усмотрению, безо всяких предупреждений. Его губы дрогнули, он хотел что-то сказать, но она опередила его:
— Ладно, ухожу! Здесь душно до смерти!
Инхуа стремительно выскочила из кабинета, словно грейхаунд из соседнего дома принца Хуэй — мгновение, и её уже не было.
Ся Цзэ остался стоять на месте, ошеломлённый. Сквозь открытую дверь в комнату проникал свет, и в воздухе медленно крутились пылинки.
Сегодняшний день…
Что за странности творятся?
Инхуа, однако, не просто болтала. Вернувшись во дворец, она тут же приступила к делу и приказала своим людям собрать список девушек из столицы, достигших брачного возраста и имеющих безупречное происхождение.
Через несколько дней ночью разразился ливень. Деревья во дворе метались под порывами ветра, и настоящая осенняя унылость наконец наступила.
Во дворце Лэань горели свечи. Инхуа, одетая лишь в лёгкое нижнее платье, склонилась над столом, внимательно разглядывая портрет перед собой.
На свитке была изображена стройная девушка. Инхуа долго вглядывалась в неё, но в итоге покачала головой с неудовольствием.
Лицо девушки было миловидным, но глаза — миндалевидные, с приподнятыми уголками, соблазнительные, словно у лисицы. Такая не подходит Ся Цзэ.
Она свернула свиток и швырнула его в кучу уже отложенных портретов, потом потерла пальцем висок.
Тяжёлая деревянная дверь отворилась, и внутрь ворвался холодный, влажный ветер, заставив её вздрогнуть.
Цуй Юй оставила зонтик из промасленной бумаги за дверью, подняла подол и вошла, тут же плотно закрыв за собой дверь. В правой руке она держала новый свиток.
— Ваше Высочество, прислали ещё один, — сказала она, дуя на озябшие пальцы. Она положила свиток на стол и медленно развернула его. На портрете была девушка в розовом платье с перекрёстным воротом. Цуй Юй оценивающе посмотрела на неё и скривилась: — Эта не подходит. Не сравнится даже с половиной Вашей красоты.
— При выборе жены нельзя смотреть только на внешность, — с улыбкой ответила Инхуа. Её белоснежные пальцы легко коснулись изображения. — Мне кажется, эта подойдёт. Лицо у неё доброе, фигура приятная. Пусть и не красавица, но для семейной жизни — самое то.
— Вы точно так выбираете жену, будто сыну невесту ищете, — подшутила Цуй Юй, беря с деревянной вешалки тёплый плащ и накидывая его на плечи принцессы.
— А разве не так? — Инхуа чуть приподняла уголки губ и плотнее запахнула плащ. — Ся Цзэ столько лет со мной. Я не могу допустить, чтобы ему досталось что-то худшее.
— Не понимаю, Ваше Высочество, — сбивчиво заговорила Цуй Юй, сворачивая портрет и убирая его в правый шёлковый футляр. — Вы с мужем поссорились — ладно. Но почему теперь и Ся Цзэ отпускаете?
Ведь вы уже почти год… Даже если нет глубокой любви, наверняка осталось хоть какое-то чувство?
Она помолчала и тихо добавила:
— Ваше Высочество… Вам не жаль отпускать его?
Инхуа промолчала. Она перебирала в руках маленький чернильный камень, на котором была вырезана лотосовая бутон, а на нём — живая лягушка.
При свете свечей её лицо казалось мягким и спокойным, но глаза, чёрные, как тушь, были бездонными, и в их глубине мелькали тени.
С тех пор как Ли Фу ушёл, она многое обдумала. Отец-император уже начал подозревать Ся Цзэ. А ей, вернувшейся в прошлое, предстоит сделать ещё столько важного. Чтобы защитить его, она должна держать Ся Цзэ подальше от себя.
Горечь прошлой жизни ещё свежа в памяти. Она не хочет, чтобы он снова погиб вместе с ней в бездне.
Чжан Бояо и принц Жуй непременно устроят переворот. В этом заговоре запутаны множество сил и интересов.
Чтобы изменить судьбу, придётся вызвать бурю. И она не хочет втягивать в это Ся Цзэ. Пока ещё не поздно. Всё ещё можно всё исправить.
Пусть он женится, заведёт детей и будет жить счастливо. Это успокоит её сердце. Пусть это и станет её способом отблагодарить его.
— Сколько уже отобрали? — спросила Инхуа равнодушно.
Цуй Юй пересчитала свитки в шёлковом футляре.
— Включая сегодняшний — восемь.
— Достаточно, — зевнула Инхуа, уставшая и рассеянная. — Пусть завтра Ся Цзэ сам выберет.
В ту ночь Инхуа никак не могла уснуть, укутавшись в тёплое одеяло.
За окном бушевал дождь, хлёстко стуча по рамам. Ветер усиливался, трепал ветви деревьев, и их тени, извиваясь, плясали по стенам.
— Цуй Юй, — тихо позвала она, выглядывая из-под одеяла лишь глазами, блестевшими в темноте.
Цуй Юй тут же поднялась с маленькой кушетки у двери и нахмурилась:
— Ваше Высочество, что случилось?
— Похоже, дождь не утихнет до утра. Скажи Ся Цзэ, пусть возвращается в Ланьхуа-двор и отдыхает. Не нужно ему стоять на страже.
— Хорошо, сейчас передам.
Цуй Юй быстро вышла и вскоре донесла слова принцессы до Ся Цзэ.
Инхуа лежала в постели и слышала, как за окном несколько раз прошагали твёрдые шаги, а потом звук растворился в шуме ливня.
Ночью особенно легко предаваться мрачным мыслям. Она снова закрыла глаза, но внутри всё бурлило от тревоги.
«Вам не жаль отпускать его?»
Слова Цуй Юй не давали покоя. Завтра Ся Цзэ должен будет сделать окончательный выбор, а у неё вдруг проснулось странное чувство — будто не хочется отпускать его.
Когда человек рядом — не ценишь. А стоит ему уйти — становится пусто. Наверное, такова человеческая природа.
Она глубоко вздохнула, стараясь прогнать тревожные мысли, и заснула лишь под утро, когда дождь начал стихать.
На следующий день Инхуа встала рано, привела себя в порядок и велела Цуй Юй позвать Ся Цзэ.
— Ваше Высочество, прикажете что-нибудь? — спросил он, почтительно кланяясь. На нём было тёмное повседневное платье с перекрёстным воротом, волосы аккуратно собраны в узел — выглядел он собранно и подтянуто.
Инхуа нежно посмотрела на него, махнула рукой, и Цуй Юй тут же выложила на стол четыре свитка, один за другим разворачивая их.
— Подойди, выбирай. Кто тебе нравится? — радостно сказала Инхуа, закатывая рукава своего пурпурного платья, и сама начала представлять: — Это Фу Шуаншун, старшая дочь богатого купца Фу из столицы, пятнадцати лет. Это Лю Сянжун, вторая дочь владельца банка Лю, шестнадцати лет. А эта…
— Ваше Высочество, что всё это значит? — перебил её Ся Цзэ хрипловатым голосом.
— Это кандидатки на роль твоей жены! — улыбнулась Инхуа. — У тебя уже есть отдельный дом. Если не хочешь больше быть телохранителем, я разрешу уйти. Попрошу отца-императора назначить тебя на какую-нибудь спокойную должность. Разве не прекрасно?
Её губы изогнулись в мягкой улыбке, а глаза сияли.
Ся Цзэ почувствовал, что эта улыбка режет глаза. Он думал, она шутит, но оказалось — она всерьёз.
Он нахмурился и даже не взглянул на портреты.
— Никто не нравится. Если больше нет приказаний, я пойду.
Увидев, что он собирается уходить, Инхуа поспешила остановить его.
— Эй, стой! — Она сделала несколько шагов вперёд. — Я же так тщательно отбирала их! Неужели ты даже не хочешь взглянуть, прежде чем отвергать? Это же слишком легкомысленно!
— Легкомысленно? — холодно переспросил Ся Цзэ. На лице его появилось редкое для него выражение вызова. — Ваше Высочество, что вы на самом деле хотите?
Он смотрел на неё так пристально, что Инхуа невольно дрогнула, и пальцы её, опущенные вдоль тела, слегка задрожали.
— Конечно, чтобы ты женился.
— Не нужно.
— Почему не нужно? Мужчине двадцати трёх лет пора заводить семью! В народе в твоём возрасте дети уже бегают целыми выводками. Ты что, не торопишься? — Она понизила голос. — Я сама выбираю тебе девушек из богатых семей — образованных, добродетельных. Скажи честно, что именно тебя не устраивает? Я подберу по твоим желаниям.
Она увещевала его, как заботливая тётушка.
Но он не принимал её заботы. Его брови и глаза словно покрылись инеем, и от него веяло ледяной отстранённостью.
— Я не хочу жениться. Ваше Высочество, не стоит обо мне беспокоиться. Заботьтесь лучше о себе.
Он отвернулся, избегая её взгляда.
Это окончательно вывело Инхуа из себя.
— Ся Цзэ! Какое у тебя отношение?! Ты понимаешь, сколько я потратила времени на подбор этих девушек? Глаза уже болят от усталости! — Она ткнула пальцем в сторону Цуй Юй. — Скажи ей!
Цуй Юй, оцепеневшая от ужаса, наконец пробормотала:
— Да…
В комнате повисла напряжённая тишина. Цуй Юй впервые видела, как телохранитель так грубо обращается с принцессой. Она затаила дыхание, мечтая раствориться в воздухе.
— Я просто хочу тебе добра, — бросила Инхуа.
— Добра? — Ся Цзэ горько усмехнулся. — Простите за дерзость, но спрашивали ли вы хоть раз, что для меня — добро?
Инхуа замерла. В его тёмных, спокойных глазах мелькнула тень боли — мимолётная, но ясная.
— Раньше вы без моего согласия заставляли меня спать с вами. Теперь без спроса хотите выдать меня замуж за другую. — Он сделал паузу. — Вы сами говорили: брак должен строиться на взаимной любви и нежности. Я думал, вы наконец поняли жизнь. Но оказывается, вы лишь повторяете красивые слова, не вникая в суть.
Все слова, что он долго держал в себе, наконец вырвались наружу. Инхуа онемела, её алые губы приоткрылись, но она не знала, что ответить.
Через мгновение он снял с пояса меч, опустился на одно колено и протянул оружие обеими руками.
— Я телохранитель, а не наложник, которого можно дарить кому угодно. Жениться я не согласен. Если вы настаиваете — лучше прикажите казнить меня здесь и сейчас.
— Ты осмелился обнажить оружие в спальне?! Да как ты смеешь ослушаться меня!.. — воскликнула Инхуа, чувствуя, как в голове зашумела кровь. Ей было обидно до слёз, но голос её звучал резко и властно: — Я не позволю тебе умереть! И свадьба состоится — обязательно!
Так они и сошлись в упрямстве.
Ся Цзэ молча смотрел на неё, пальцы, сжимавшие ножны, побелели от напряжения.
«Хорошо поступаю, а он считает это оскорблением!» — с досадой подумала Инхуа и, не подумав, выпалила:
— Посмотрим, на что ты пойдёшь, чтобы избежать свадьбы! Неужели решишься на самоубийство?!
Слова сорвались с языка, и она тут же пожалела об этом.
К счастью, Ся Цзэ не обратил внимания. В душе он лишь презрительно фыркнул.
Самоубийство?
Он — мужчина, а не слабак, чтобы так легко сломаться!
Он поднял глаза. Перед ним стояла женщина с вызовом, высоко задрав подбородок, совсем не похожая на ту нежную и обаятельную принцессу, которую он знал.
Раньше Инхуа часто его дразнила, а он всегда молчал. Она злилась — он молчал. Она вымещала злость — он всё так же молчал.
А теперь она снова пытается заставить его сдаться, как и раньше…
Но на этот раз Ся Цзэ не отступил.
В комнате воцарилась тишина. Их взгляды столкнулись в открытом поединке.
Инхуа постепенно сдалась. Внутри всё сжалось от тревоги, и она растерялась.
Ся Цзэ смотрел на неё совсем иначе — глаза его были остры, как ледяные клинки, будто хотели пронзить её насквозь и разгадать все тайны.
Она слегка прикусила губу, оставив на алой коже белый след от зубов.
Пока она думала, что делать, Ся Цзэ внезапно поднялся. Его тень накрыла её, и свет в комнате словно померк.
— Ты твёрдо решила выдать меня замуж?
— Конечно, — не сдалась она. — Это для твоего же блага.
Ся Цзэ промолчал, лишь странно глядя на неё.
В конце концов он вдруг усмехнулся, бросил меч на пол — тот звонко ударился о плиты — и начал медленно приближаться.
Инхуа почувствовала угрозу и машинально отступила на шаг.
Цуй Юй тоже поняла, что дело плохо, и хотела вмешаться, но застыла с раскрытыми от изумления глазами.
Ся Цзэ резко притянул Инхуа к себе, поднял её подбородок и глубоко поцеловал.
Цуй Юй ахнула, покраснела и выбежала из спальни.
За окном сияло яркое солнце, а в комнате царила томная, тревожная атмосфера.
http://bllate.org/book/8843/806659
Готово:
