Кошка тихо мяукнула — и откуда-то из-под неё выскочила серо-чёрная крыса!
В детстве Инхуа никак не могла уснуть, и императрица Ван частенько пугала её сказками о крысиных демонах, поедающих непослушных детей. С тех пор крысы стали её детской фобией.
Теперь же зрачки Инхуа мгновенно сузились от ужаса. Серо-чёрная крыса заставила её инстинктивно взвизгнуть. Тело само отпрянуло назад — и она упала прямо в тёплую грудь.
Ся Цзэ, действуя молниеносно, подхватил её и прикрыл собой, правой рукой выхватив меч и одним взмахом разрубив крысу пополам.
Инхуа ещё не поняла, что произошло. От страха её будто парализовало, и она продолжала прятать лицо в грудь Ся Цзэ, крепко вцепившись в его воротник.
Испугавшись не меньше, кошка прыгнула ему на плечо — и теперь и человек, и кошка висели на нём.
Ся Цзэ слегка приподнял бровь. Зная, как она боится крыс, он не стал отстраняться, а мягко похлопал дрожащие плечи:
— Принцесса, крыса уже мертва.
— …Мертва?
Инхуа наконец подняла голову. По знаку Ся Цзэ она набралась храбрости и взглянула. Вид крови и внутренностей заставил её вновь зарыться в его грудь:
— Какая гадость! Уберите это скорее!
— Слушаюсь.
Ся Цзэ попытался встать, но Инхуа удержала его за воротник. Пришлось остаться на коленях и ногой отпихнуть труп подальше.
В этот момент сзади раздался слегка фальшивый, но добродушный голос:
— Старый слуга, видимо, пришёл не вовремя?
Ся Цзэ обернулся. Перед ним стоял пожилой мужчина в тёмно-бордовой повседневной одежде, с глубокими морщинами у глаз, будто вырезанными ножом.
Он узнал его и склонил голову:
— Нижайший Ся Цзэ кланяется господину Ли.
Инхуа опешила, подняв голову. Увидев Ли Фу, она воскликнула:
— Господин Ли! Вы как здесь?
— Старый слуга кланяется принцессе! Да здравствует принцесса тысячу и тысячу лет! — Ли Фу почтительно поклонился, прищурив глаза в улыбке. — Его Величество прислал меня.
— Отец?
Брови Инхуа сошлись. Взгляд её стал настороженным. И тут она вдруг осознала, что всё ещё обнимает Ся Цзэ.
Её изящное лицо мгновенно покраснело от смущения. Она отпустила его и попыталась встать, но ноги онемели. Пришлось протянуть руку:
— Ся Цзэ, помоги мне подняться, ноги затекли.
Ся Цзэ без тени смущения встал и, взяв её мягкую ладонь, поднял на ноги.
Инхуа пошатнулась, пока не обрела равновесие.
— У отца есть ко мне дело? — спросила она. — Господин Ли, прошу в главный зал. Недавно получила прекрасный чай — угостлю вас.
— Не стоит утруждаться, принцесса. Его Величество велел мне передать несколько слов телохранителю Ся.
Ли Фу слегка согнулся, переводя взгляд на Ся Цзэ:
— Не могли бы вы, телохранитель Ся, отойти со мной на пару слов?
Ся Цзэ на миг замер, но тут же овладел собой и, слегка поклонившись, указал рукой:
— Прошу за мной, господин Ли.
Ли Фу одобрительно кивнул и последовал за ним в соседнюю большую библиотеку с садом.
Прошло немного времени, и Инхуа совершила нечто крайне неловкое.
Она присела на корточки у дверного косяка библиотеки, прижав ухо к деревянной доске, и напряжённо вслушивалась, то и дело заглядывая в щель приоткрытой двери.
В библиотеке царила свежая, строгая атмосфера: одна стена целиком была занята полками с книгами, на резном пурпурном столе аккуратно стояли чернильница, перо и подставка для кистей.
Перед роскошной ширмой с изображением гор и рек Ли Фу стоял, заложив руки за спину, и внимательно осматривал Ся Цзэ с головы до ног.
Действительно, юноша статен и красив. Да и одежда его явно не рядового телохранителя — видно, принцесса к нему неравнодушна.
Ли Фу чуть приподнял бровь и медленно произнёс:
— Телохранитель Ся, вы осознаёте свою вину?
Ся Цзэ удивился:
— Нижайший не понимает. Прошу разъяснить, господин Ли.
— Как телохранитель вы посмели возжелать принцессу? Какое наказание заслуживаете за это?
Ли Фу был человеком прямым и жёстким. Его слова, краткие и ясные, ударили Ся Цзэ в самое больное место.
Значит, Его Величество уже всё знает…
Он машинально провёл пальцем по рукояти меча. Этот день всё же настал.
Ся Цзэ глубоко вдохнул. На лице почти не было страха. Он опустился на колени:
— Нижайший виновен и заслуживает смерти!
Такая собранность даже удивила Ли Фу.
— Вам нечего возразить?
— Нет, — ответил Ся Цзэ, опустив глаза. — Нижайший примет наказание.
Он действительно был с принцессой. Как бы ни обстояли дела, факт остаётся фактом — много слов не нужно.
— Хорошо. Смелость и честность — признак настоящего мужчины, — усмехнулся Ли Фу. — Вставайте. Его Величество прислал меня не для того, чтобы наказать вас.
Он протянул руку, помогая Ся Цзэ подняться, и из кармана достал пачку бумаги из тутового дерева.
— Вот пятьсот лянов серебра от Его Величества. Возьмите. Раз уж вы с принцессой уже вместе, берегите её, не позволяйте себе пренебрежения и тем более не смейте бросить её. Иначе… Его Величество действительно накажет вас.
Ся Цзэ внешне оставался спокойным, но лёгкое дрожание бровей выдало его волнение.
А за дверью Инхуа чуть не поперхнулась от возмущения. Её императорский отец что творит?! Неужели боится, что она останется вдовой при живом муже, и теперь вот подкупает её любовника?!
За дверью Ся Цзэ смотрел на бумажки, будто они весили тысячу цзиней.
— Берите, — настаивал Ли Фу, вкладывая деньги ему в руку. — Не забудьте поблагодарить Его Величество.
Ся Цзэ сжал губы и опустился на колени:
— Нижайший благодарит Его Величество за милость.
Ли Фу одобрительно кивнул:
— Кстати, вы знаете, что принцесса собирается развестись с мужем?
…Развестись?
Ся Цзэ нахмурился. Вспомнились недавние странности принцессы — теперь всё встало на свои места.
Немного помолчав, он серьёзно ответил:
— Нижайший об этом не знал.
— Ладно, раз не знали — тем лучше. Молчите об этом, — Ли Фу прищурился, и в его взгляде мелькнула привычная хитрость. — Скажите, телохранитель Ся, если принцесса разведётся с мужем… вы сами не прочь занять место мужа принцессы?
Господин Ли служил во дворце с детства. Уже почти пятьдесят лет. Он пережил двух императоров и стал настоящим мастером в чтении людей. Ни одно движение, ни один взгляд не ускользали от его проницательных глаз — даже самый хитрый лис в его присутствии рано или поздно показывал хвост.
Его Величество велел ему тщательно проверить Ся Цзэ. Если в сердце юноши таится коварство или недостойные помыслы — такого человека оставлять нельзя.
За дверью Инхуа услышала медленный, взвешенный вопрос Ли Фу и замерла. Это явно была проверка отца! Она нервно сжала дверной косяк.
В библиотеке воцарилась тишина. Инхуа прильнула ещё ближе, и бабочка на её шпильке задрожала, будто готовая вот-вот взлететь. Но щель была слишком узкой — она видела лишь прямую спину Ся Цзэ, не лицо. Однако она почти наверняка могла представить его выражение — наверняка такое же ошеломлённое, как и у неё.
Как он ответит? Внезапно Инхуа почувствовала любопытство и тревожное ожидание. Сердце забилось, как сумасшедшее.
В этот момент облака закрыли солнце, и свет в саду померк. Холодный ветер поднял листья, и несколько из них упали на её шёлковую юбку, но она этого даже не заметила.
Наконец, из библиотеки донёсся тихий голос Ся Цзэ:
— Нижайший слишком низок по происхождению и никогда не мечтал занять место мужа принцессы. Прошу, господин Ли, поверьте мне.
Ответ был предсказуем, но глаза Инхуа всё же потускнели. В душе мелькнуло странное чувство утраты.
Однако оно быстро прошло. Она тут же пришла в себя. В этой жизни она больше не станет выходить замуж за того, кто её не любит.
В тавернах хороший эль, в театрах — прекрасные спектакли.
Она — старшая принцесса империи Цзинь, богата, влиятельна и красива. Зачем ей мучиться из-за любовных переживаний?
К тому же она прекрасно знала характер Ся Цзэ. Греть её постель — это максимум, на что он способен. Если же заставить его жениться…
Она, пожалуй, первой погибнет от его руки.
Пока она предавалась этим мыслям, вдруг потеряла равновесие.
Она и так уже с трудом держалась, прижавшись к двери, а теперь дверь с грохотом распахнулась, и она рухнула прямо внутрь.
— …Ой! Да принцесса ещё и под дверью подслушивает! — Ли Фу, хоть и удивился, быстро подскочил и помог ей встать. — Ничего не ушибли?
— Нет… — смущённо пробормотала Инхуа, поправляя растрёпанный узел на волосах. Раз её подслушивание раскрыто, она решила не стесняться: — Я ручаюсь за телохранителя Ся! Он совершенно не интересуется должностью мужа принцессы, верно?
Ся Цзэ на миг замер, встретившись с ней взглядом, потом медленно кивнул. Его выражение лица было непроницаемо.
Инхуа отвела глаза и, взяв Ли Фу под руку, отвела его в сторону, понизив голос:
— Господин Ли, что задумал мой отец? Зачем допрашивать его? Мой развод с Чжан Бояо не имеет к Ся Цзэ никакого отношения. Совсем!
Ли Фу тихо вздохнул:
— Его Величество просто беспокоится за принцессу. Велел передать телохранителю Ся несколько слов.
— Пустое дело! — Инхуа закатила глаза. — Передайте отцу: даже если я и расстанусь с Чжан Бояо, Ся Цзэ всё равно не станет моим мужем. Пусть успокоится. А если ещё раз будет проверять — я обижусь!
— Слушаюсь, старый слуга обязательно передаст Его Величеству, — склонил голову Ли Фу.
Инхуа уже собиралась вытолкать его за дверь, как он вдруг вспомнил что-то важное и, словно фокусник, из широкого рукава извлёк маленький фарфоровый флакон.
— Ах да! Его Величество велел передать это телохранителю Ся. Принимать дважды в день, без пропусков.
Ся Цзэ нахмурился и машинально потряс флакон. Внутри что-то перекатывалось — похоже на пилюли.
— Что это? — растерянно спросила Инхуа.
Ли Фу прищурился и загадочно улыбнулся:
— Это «Цюси вань».
В библиотеке воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
«Цюси вань» в народе был хорошо известен: пилюли для мужчин, предотвращающие зачатие у женщин. Эффект сохранялся до тех пор, пока приём не прекращался.
На лбу Инхуа вздулась жилка. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Её императорский отец — просто гений подозрительности!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Щёки то краснели, то бледнели. Она уже собиралась объяснить, что между ней и Ся Цзэ давно ничего нет, но, подняв ресницы, увидела, что Ли Фу уже вышел из библиотеки.
— Господин Ли! — крикнула она ему вслед. — Подождите! Я ещё не договорила!
Ли Фу даже не обернулся. Он шёл быстро, махнув рукой:
— Принцесса, не провожайте! Старый слуга уходит!
Инхуа осталась стоять как вкопанная, чувствуя полный хаос в душе.
Щёки её пылали. Она не знала, как теперь смотреть Ся Цзэ в глаза.
Она же чётко сказала ему, что они разрывают все связи! А теперь отец вмешался, устроил этот спектакль и оставил после себя полный беспорядок.
Но от разговора не уйти. Она медленно повернулась, натянуто улыбнулась и вырвала у него флакон, с силой поставив его на стол.
— Не знаю, откуда отец узнал про нас, но это его личные домыслы! Ко мне это не имеет отношения…
Ся Цзэ молчал. Его миндалевидные глаза слегка сузились, скрывая непроницаемый взгляд.
Инхуа стало не по себе. Впервые она по-настоящему испугалась, что он рассердился.
— Я не лицемерка! Раз сказала, что мы расстаёмся, значит, так и будет. Больше не будет… таких мыслей, — запинаясь, объясняла она, глядя на него влажными глазами.
Ся Цзэ давно привык к сплетням. С тех пор как Чжан Юань спросил его об этом, он был готов ко всему.
Раз уж слухи дошли до императорской гвардии, значит, они уже дошли и до ушей Его Величества.
Однако метод, выбранный императором, удивил его.
Ся Цзэ глубоко выдохнул и, взглянув на смущённое и испуганное лицо Инхуа, решил не настаивать. Он тихо спросил:
— Почему принцесса решила развестись с мужем?
Инхуа при этих словах гордо вскинула брови. Стыд в её глазах немного рассеялся.
Она выпрямилась и снова надела привычную маску надменности:
— Цзян Бояо все эти годы был холоден, как камень. Раз он меня не любит, зачем мне тратить на него чувства? Камень, который не греется, — ни на что не годится. Зачем он мне?
Она говорила легко, будто переменила настроение, как перчатки.
Ся Цзэ внутренне усмехнулся, но в глубине души понимал: винить принцессу не за что.
http://bllate.org/book/8843/806658
Готово:
