— Конечно, смотрю: у тебя либо глаз лишний, либо рот, раз так дерзко болтаешь, — с вызовом произнесла Инхуа, заметив, как лицо собеседницы потемнело. — Такая, как я, впрямь не по душе тебе. Золотая ветвь, несравненная красавица — разве тебе, простому смертному, дано оценить такое великолепие?
С этими словами она изящно подняла мизинец и поправила алый рубиновый серёжку у виска.
Перед ней стояла женщина, на сей раз вовсе не та покорная и смиренная, какой была раньше. Теперь в её взгляде читалась враждебность и вызов. Чжан Бояо почувствовал раздражение и не собирался уступать:
— Красота лица — и что с того? Ты своенравна, ревнива, думаешь лишь о развлечениях и расточительна. Всё это лишь позолоченная оболочка, а внутри — гниль. Ни одна, даже самая прекрасная внешность, не скроет твоей душевной нечистоты.
— Да, я нечиста внутри, — холодно усмехнулась Инхуа, и в её глазах вспыхнул скрытый огонёк, — но моя нечистота — честная и откровенная. А ты? — Она резко повысила голос. — Цзян Бояо, хватит прятаться за благородными фразами! Ты просто лицемер, да ещё и не осознаёшь этого.
Она вела себя совершенно иначе, чем обычно: вместо слёз и стенаний — резкие, колкие слова. Чжан Бояо не мог поверить своим ушам и в изумлении широко распахнул глаза.
— Как ты смеешь так грубо говорить со мной! — возмутился он, дрожащим пальцем указывая на неё.
— Ты первым нарушил подобающее поведение, так разве мне нельзя ответить? — с вызовом вскинула бровь Инхуа. — Если бы ты не был лицемером, стал бы соглашаться на брак из страха перед властью? Если бы ты не был лицемером, стал бы притворяться преданным мужем за моей спиной? Если бы ты не был лицемером, осмелился бы сейчас в моих покоях перечить мне?
А если бы ты не был лицемером, стал бы участвовать в заговоре против трона?
Целая лавина вопросов обрушилась на него, и Чжан Бояо на миг растерялся. Его благородное лицо покрылось тусклым румянцем стыда и гнева.
Инхуа резко поднялась. Её шёлковое платье мягко коснулось пола, а тонкая талия изящно изогнулась.
— Цзян Бояо, неужели ты всё забыл за эти годы? — спросила она, замедляя речь и подойдя прямо к нему. Она подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.
Взглянув в её прекрасные миндалевидные очи, Чжан Бояо мрачно процедил:
— Что именно я забыл?
— Забыл наше подобающее отношение: ты — подданный, я — государыня, — спокойно ответила Инхуа, подняв руку и измерив расстояние между ними. — Эта высота, похоже, не та. Быстро преклони колени и говори, стоя на коленях.
Чжан Бояо опешил:
— …Что ты сказала?
— Раз не расслышал, повторю в последний раз, — лицо Инхуа стало суровым, и в нём проступило величие. — Если и сейчас не услышишь — понесёшь наказание. Я приказываю тебе: преклони колени!
Её повелительный окрик высвободил всю скрытую до сих пор мощь, и в комнате воцарилась гробовая тишина.
Чжан Бояо на мгновение оцепенел под напором её воли — казалось, его вот-вот раздавит невидимой силой.
Поняв, что принцесса не шутит и не отступит, он скрипнул зубами и опустился на колени. Холодный, твёрдый пол тут же отозвался болью в коленях.
— Подними голову и смотри на меня, — приказала Инхуа.
Чжан Бояо на миг замер, затем медленно поднял взгляд. Его глаза метали ледяные стрелы, будто пытаясь пронзить её насквозь.
Инхуа осталась равнодушной к его ненависти и с наслаждением отметила его сдерживаемое бессилие. Внутри её разлилась сладкая волна мести.
Удовлетворённо изогнув губы, она неторопливо произнесла:
— Муж принцессы, запомни: именно таков правильный порядок наших разговоров.
Чжан Бояо молчал. Его тело едва заметно дрожало, а руки под широкими рукавами сжались в кулаки до побелевших костяшек.
Когда-то Инхуа возносила его до небес, а теперь нанесла сокрушительный удар. Он был ошеломлён и разъярён одновременно.
Но величие принцессы было таково, что, сколько бы гнева ни кипело в нём, он не осмеливался больше перечить и покорно оставался на коленях.
Инхуа с высоты своего положения смотрела на него:
— То, что я обратила на тебя внимание, — твоя удача. Раз ты не ценишь её, больше не ступай в принцесс-резиденцию.
Чжан Бояо по-прежнему смотрел в пол, погружённый в свои мысли.
— Теперь я поняла: чувства насильно не навяжешь. Не беспокойся об Императоре — он неверно истолковал мои намерения. Я сама всё ему объясню.
Она вдруг будто вспомнила что-то и с насмешливым прищуром посмотрела на Чжан Бояо:
— Ой, совсем забыла, что муж принцессы всё ещё на коленях! Вставай, милостивый государь.
Чжан Бояо в ярости вскочил на ноги, резко взмахнул рукавом и бросил через плечо:
— Не знал, что принцесса так искусна в лицемерии.
— А я не знала, что муж принцессы такой подонок.
— …
Чжан Бояо нахмурился ещё сильнее, бросил на неё последний гневный взгляд и вышел из покоев.
Цуй Юй, дрожа у двери, проводила его взглядом, пока он не скрылся за поворотом.
Она слышала весь их яростный спор. Если не ошибается, это был их первый настоящий конфликт.
Осторожно, на цыпочках, она вошла в покои. К её удивлению, Инхуа спокойно пила чай, и на её лице не было и следа гнева — скорее, даже намёк на довольную улыбку.
— Принцесса, почему вы отпустили мужа? — робко спросила Цуй Юй.
Инхуа, не отрываясь от чаинок, кружащихся в чашке, ответила неторопливо:
— Разлюбила — пусть идёт. И больше не пускать его сюда.
— А?! — Цуй Юй раскрыла рот от изумления, но тут же сообразила, что это неуместно, и поспешно сжала губы.
Инхуа заметила её растерянность, но не желала продолжать разговор. Прикрыв рот ладонью, она зевнула:
— Мне пора спать. Ступай, застели постель.
— Хорошо, — кивнула Цуй Юй, всё ещё озадаченная.
Хотя вопросы роились у неё в голове, это были личные дела принцессы, и если та не хотела делиться — служанке не полагалось расспрашивать.
Она застелила постель, помогла Инхуа переодеться и умыться, затем отошла к двери:
— Принцесса, зовите, если что понадобится.
— Хорошо, — тихо отозвалась Инхуа, уткнувшись лицом в золотистый шёлковый покрывал.
Повернувшись к стене, она не спала. Её широко раскрытые глаза сверкали решимостью.
Теперь она убедилась: Император надеется сохранить их брак любой ценой, и развестись быстро не получится.
Но после сегодняшней сцены отношения окончательно разрушены. Чжан Бояо больше не оставить.
Воспоминания о его жестокости в прошлой жизни глубоко врезались в её душу, не давая покоя, словно заноза в плоти. Если не вырвать её сейчас — рана загноится и станет смертельной.
Инхуа резко закрыла глаза, скрывая в них стальную решимость.
Эту занозу она вырвет с корнем.
Спустя долгое время она наконец погрузилась в сон.
На следующее утро она встала бодрой и свежей. Накрасила губы в алый, вывела чёткие брови, облачилась в изумрудно-зелёное платье с вышитыми крупными пионами и украсила волосы диадемой с бабочками из жемчуга. При каждом повороте головы украшения оживали, будто готовы были взлететь.
Одетая и готовая к новому дню, она вышла из покоев.
Погода стояла чудесная: ясное голубое небо, ни облачка, лишь птицы щебетали на ветвях во дворе.
Под галереей стоял Ся Цзэ. Он прямой, как меч, с безупречной осанкой, в тёмно-сером повседневном наряде с узкими рукавами. На шёлковой ткани едва заметно переливались вышитые узоры «восемь сокровищ». Время от времени ткань ловила свет, играя тонким блеском.
Его и без того красивое лицо в этом наряде сияло благородством. С первого взгляда он казался не телохранителем, а настоящим аристократом.
Инхуа с интересом оглядела его, затем подошла и мягко произнесла:
— Ся Цзэ.
Он задумчиво стоял, не замечая её, и только услышав голос, вздрогнул и опустился на одно колено:
— Слуга приветствует принцессу.
— Вставай, — сказала она, слегка подняв подбородок. — В резиденции не нужно соблюдать такие строгие правила. И не называй себя «слугой» — не люблю. Звучит чуждо.
Ся Цзэ слегка нахмурился:
— Не смею, принцесса. Между нами должно быть соблюдено различие статусов, нельзя нарушать…
Он осёкся, заметив её ледяной взгляд.
Вчера он слышал, как принцесса поссорилась с мужем, и знал, что настроение у неё отвратительное. Не желая навлекать на себя гнев, он быстро поправился:
— Хорошо. Буду делать так, как прикажет принцесса.
— Вот и славно, — лицо Инхуа прояснилось. Она внимательно оглядела его с ног до головы и одобрительно сказала: — Сегодня этот наряд особенно тебе идёт. Выглядишь восхитительно.
Несколько дней назад Инхуа приказала швейной палате срочно сшить несколько комплектов одежды и велела Ся Цзэ обязательно их носить. Это был один из них.
Раньше она часто дарила ему разные вещи — в основном золото и драгоценности, но одежда, столь личная и близкая, впервые.
— Принцесса слишком хвалит, — спокойно ответил Ся Цзэ, — впредь не стоит так утруждать себя. Я… мне всё равно, во что одеваться. К тому же телохранителю не подобает носить роскошные наряды.
Он прожил в столице много лет и знал толк в тканях.
То, что на нём сейчас, — шёлк из Хучжоу высочайшего качества, мягкий и тёплый, словно вторая кожа. Такая ткань явно не для его положения.
— Почему же не подобает? — возразила Инхуа. — Ты ведь прекрасно выглядишь! Даже телохранитель в моей резиденции должен быть лучше других. Красивый, элегантный, приятный глазу — мне так нравится.
Её глаза засверкали, и от этого взгляда сердце Ся Цзэ дрогнуло.
Он на миг потерял дар речи, затем быстро отвёл глаза и уставился себе под ноги.
В воздухе повисла лёгкая, почти незаметная нотка смущения.
Даже молчаливая Цуй Юй не удержалась и потупила глаза, слегка улыбнувшись. Она то и дело переводила взгляд с Ся Цзэ на принцессу, будто замечая нечто интересное.
Заметив, как изменилось выражение лица Ся Цзэ, Инхуа поняла, что перестаралась. Прикрыв рот рукавом, она неловко засмеялась:
— Я просто говорю правду, без всяких скрытых мыслей. Просто… просто ты действительно красив.
Она запнулась, чувствуя, что чем больше объясняется, тем хуже становится. Ся Цзэ чуть заметно дёрнул правым глазом и быстро сменил тему:
— Вчера во дворе я нашёл котёнка. Отнёс его в Ланьхуа-двор. Хотите взглянуть?
— Котёнка? — глаза Инхуа загорелись. — Конечно, хочу!
— Тогда пойдёмте, я провожу.
Они направились к Ланьхуа-двору, даже не заметив, как Цуй Юй снова исчезла в тени.
Ланьхуа-двор был совсем рядом, и вскоре они уже стояли у лунной арки.
Ся Цзэ остановился и обернулся:
— Подождите здесь, принцесса. Я принесу котёнка.
— Почему? Неужели боишься, что я войду? — обиделась Инхуа. — Я же сказала, что не стану тебя тревожить. Неужели не веришь?
— Там живут телохранители, — невозмутимо ответил он. — Одни мужчины. Не хочу, чтобы принцесса увидела что-то неподобающее.
— Да что там такого! Я и раньше видела… — начала она, но в этот момент из двора вышел мужчина с обнажённым торсом, завернувшись лишь в белую ткань вокруг бёдер. Он был весь мокрый, словно только что вышел из бани.
Инхуа бросила на него мимолётный взгляд и тут же в ужасе зажмурилась, прикрыв лицо ладонями.
Ся Цзэ мгновенно шагнул вправо, загородив её от постороннего взгляда.
— …Он ушёл? — тихо спросила Инхуа, на щеках её едва заметно проступил румянец.
Ся Цзэ оглянулся:
— Ушёл.
Инхуа опустила руки, слегка прикусив нижнюю губу — выглядела трогательно и стыдливо.
— Лучше подождите здесь, — сказал Ся Цзэ.
На сей раз она не стала упрямиться, вспоминая белое тело того мужчины — грубое и неуклюжее, совсем не такое, как у Ся Цзэ.
Вскоре он вернулся с котёнком на руках.
— Мяу-у-у…
Тонкий, протяжный звук вернул Инхуа к реальности.
Перед ней был маленький чёрно-белый котёнок, не старше двух месяцев. Он дрожал в руках Ся Цзэ, но с любопытством смотрел на неё янтарными глазами.
В принцесс-резиденции кошек хватало, но это были в основном взрослые коты, которых кормили слуги. Малыши редко рождались внутри.
— Похоже, мать бросила его у ворот двора, — пояснил Ся Цзэ, поглаживая котёнка костистой ладонью.
— Мяу-у! — котёнок блаженно приоткрыл рот, обнажив ряд крошечных острых зубок.
— Какой милый! — Инхуа растаяла. Улыбаясь, она осторожно взяла котёнка и прижала к груди.
Мягкое, пушистое тельце так и просилось погладить. Она ласкала его, не нарадуясь.
Но котёнок вдруг вырвался из её рук и пустился бегом на юг. К счастью, он не убежал далеко — остановился у кустов у стены Ланьхуа-двора.
Они подошли ближе. Котёнок припал к земле, настороженно уставившись в густую листву.
Инхуа аккуратно приподняла подол и присела рядом, заглядывая в кусты. Но там было слишком густо, чтобы что-то разглядеть.
Внезапно кусты зашуршали — внутри что-то шевельнулось.
http://bllate.org/book/8843/806657
Готово:
