К настоящему времени бывший наследный принц уже почти двадцать лет правил императором и по-настоящему ощутил, что значит быть «одиноким государем».
К нему обращались с просьбами императрица, наложницы, дети и чиновники — но к кому мог обратиться он сам?
Ли Фу, согнувшись, растирал чернила и услышал, как император Сюаньчжао спокойно произнёс:
— Ли Фу, Инхуа не может больше жить с Цзян Бояо и требует развода. Скажи-ка, почему люди не могут просто спокойно жить вместе?
На лице Ли Фу, покрытом морщинами старости, застыла привычная лёгкая улыбка, и руки его не замедлили движения:
— Ваше Величество, не стоит тревожиться. По мнению старого слуги, развод — не самое страшное. Вспомните старшую принцессу Лэян: когда-то её развод тоже наделал много шума, но разве не устроилась она потом? Встретила нынешнего мужа, господина Вэя, и теперь живут, как две птицы под одним крылом, счастливее небожителей.
Старшая принцесса Лэян была тётей Инхуа. Более десяти лет назад её развод с сыном генерала, её мужем, вызвал настоящий переполох в столице.
Воспоминания о тех временах до сих пор вызывали у императора Сюаньчжао головную боль.
Лэян, как и Инхуа сейчас, стояла перед ним на коленях и горько рыдала, а ему, как всегда, приходилось улаживать последствия.
— Ах… — вздохнул император тяжело, чувствуя, как в груди сжимается тоска. — Раньше я всё недоумевал: почему же у меня до сих пор нет внуков? А оказывается, эти двое два года женаты, но даже брачной ночи не провели! Ци-ци-ци… Как же моя дочь терпела эту бесконечную ночь одиночества!
Ли Фу, глядя на страдания государя, мягко утешал:
— Ваше Величество, не стоит волноваться. Слышал, у принцессы есть близкий человек рядом, так что, верно, ей стало гораздо легче.
— Близкий человек? — нахмурился император. — Ты имеешь в виду…
— Принцесса приблизила к себе одного из своих людей. Кажется, того самого телохранителя, которого вы сами ей назначили.
— Телохранитель… — император нахмурился ещё сильнее, напрягая память, и наконец вспомнил: да, во время большого смотра императорской гвардии он действительно назначил Инхуа личного телохранителя.
Смутно помнилось, будто звали его Ся Цзэ.
Ли Фу подтвердил его воспоминания:
— Его зовут Ся Цзэ. Говорят, он красив, искусен в боевых искусствах и пришёлся принцессе по сердцу.
Император покраснел, побледнел, лицо его посинело от досады, и наконец он с досадой воскликнул:
— Эта Инхуа совсем распустилась! Я поставил охрану, чтобы защитить её, а не чтобы… Ах!
Выходит, этот мальчишка-телохранитель теперь получает всё сполна!
— Ваше Величество, в этом нельзя винить принцессу, — спокойно возразил Ли Фу. — Если бы муж не был так холоден, стала бы она приближать к себе телохранителя? Виноват только муж: раз не любил принцессу, зачем соглашался на брак? А женившись, не уважал её — разве это не позор для императорского дома?
Эти простые слова точно попали в цель.
— Ты прав, — согласился император. — Всё дело в нечестности этого Цзян Бояо. Я ведь не принуждал его тогда. Напротив, дал ему шанс отказаться от брака с принцессой. Он сам выбрал — не на кого пенять.
Ли Фу кивнул:
— Значит, принцессе совсем не зазорно завести себе спутника жизни.
— Но ведь простой телохранитель недостоин моей дочери! — недовольно нахмурился император. — Если бы она попросила, я бы подыскал ей кого-нибудь из знатных юношей.
Ли Фу улыбнулся:
— Простите за дерзость, старый слуга, но если принцессе нравится этот человек, разве важен его сан? Главное — он рядом с ней и не даёт ей чувствовать одиночество. Разве этого недостаточно?
Ли Фу служил императору Сюаньчжао уже более тридцати лет и словно читал его мысли. Его слова и поступки всегда точно отражали желания государя.
Император немного расслабился и с лёгкой иронией заметил:
— Да уж, даже ты теперь балуешь Инхуа.
— Старый слуга видел, как росла принцесса Гуань, — ответил Ли Фу, всё так же согнувшись, и подал императору чашку чая. — Принцесса Гуань — любимая дочь императора и императрицы, разве она должна терпеть унижения? Пусть лучше Ваше Величество разрешит им развестись.
Услышав это, взгляд императора Сюаньчжао стал острым и пронзительным.
Он с радостью бросил бы Цзян Бояо в темницу за такое обращение с принцессой, но статус императора не позволял ему поступать опрометчиво.
— Дела гарема всегда связаны с политикой, — произнёс он с горечью. — Браки детей императора — не шутка.
Ведь именно Инхуа сама настояла на замужестве с Цзян Бояо.
— Недавно же несколько чиновников подали доклад на Цзян Иня, — тихо напомнил Ли Фу.
— Этого мало, — ответил император, медленно закрывая глаза. — Сходи-ка в принцесс-резиденцию и повидай этого Ся Цзэ.
Покинув дворец Тайцзи, Инхуа отправилась в покои императрицы Ван во дворце Куньнин, где поужинала и лишь затем покинула дворец.
Ранее её болезнь тщательно скрывали от императрицы: император боялся, что та, проявив женскую слабость, расплачется и устроит сцену.
Когда она выезжала из дворца, солнце уже клонилось к закату.
Улицы кишели людьми: торговцы ночных рынков выставляли свои лотки. Всюду звучали голоса, царила оживлённая суета.
Инхуа приподняла занавеску кареты. Косые лучи заката падали на кроны деревьев, и пятнистая тень играла на её лице.
Она приподняла чёрные ресницы и безучастно смотрела на веселящихся прохожих. В голове крутились события этого дня.
Хотя отец и обещал подумать, она всё равно тревожилась. А вдруг он не разрешит развод? Что тогда?
Цзян Бояо почти не появлялся в принцесс-резиденции, но одно лишь знание, что они всё ещё формально муж и жена, вызывало у неё головную боль.
Оказывается, ненавидеть человека — вот каково это чувство. Раньше при одном упоминании имени Цзян Бояо сердце её трепетало, а теперь вызывало лишь отвращение.
Вернувшись в резиденцию, Инхуа немедленно приказала вывесить объявление о наборе новых телохранителей. Затем переоделась в лёгкое розовое платье из прозрачной парчи с вышитыми цветами, отослала всех служанок и заперлась в спальне.
Она прислонилась к окну на ароматном ложе, обнажив белоснежное плечо, и вяло перебирала бусины из бодхи в руках.
Когда стемнело, она медленно поднялась и направилась в западную гостиную своих покоев.
Дворец Лэань состоял из трёх комнат: центральной гостиной, восточной спальни и западного кабинета. В кабинете стоял письменный стол, а у стены — огромная краснодеревная этажерка с изящными безделушками.
Инхуа подошла к этажерке и тонким пальцем потянула за ухо фарфорового зайчика на второй полке снизу, повернув его по кругу.
Раздался щелчок, и пол перед письменным столом опустился, открывая длинную лестницу, ведущую вниз.
Держа в руке светильник, Инхуа спокойно спустилась по ступеням.
Лестница была недлинной, и вскоре она оказалась в аккуратной квадратной комнате.
Зажигая светильники по углам, она наполнила тайник ярким светом, будто днём.
Эта комната была специально спроектирована при строительстве принцесс-резиденции и соединялась с тайным ходом, ведущим за городские стены.
В прошлой жизни, когда Цзян Бояо внезапно ворвался в резиденцию, она не успела скрыться этим путём.
В тайнике стоял лишь стол с чайным сервизом и несколько больших сундуков. В сундуках лежали золото и драгоценности, но Инхуа не интересовала эта роскошь. Её внимание привлек только длинный шёлковый футляр на столе.
Она долго смотрела на него: пыль покрывала его плотным слоем, и было невозможно разглядеть первоначальный цвет.
В мерцающем свете лампы её глаза заблестели, и она открыла футляр, расстегнув слоновую застёжку.
Внутри, на жёлтом шёлке с узором облаков, лежал изящный и прекрасный меч.
Инхуа взяла его в руки — клинок оказался тяжёлым и знакомым, и она будто снова оказалась в детстве, когда тренировалась с отцом.
Этот меч император подарил ей на десятилетие. Лучшие мастера императорской оружейной кузни изготовили его специально для неё: лёгкий, тонкий, острый и удобный для женщины.
Тогда она очень его любила, всегда носила при себе и носилась по дворцу, словно яркая героиня из рыцарских повестей.
Но с тех пор, как она влюбилась в Цзян Бояо с первого взгляда, меч пылился в этом тайнике. Прошло уже четыре года.
— Старый друг, мы снова встретились, — нежно прошептала Инхуа.
Меч выскользнул из ножен, и его зеркальное лезвие отразило её ясные, как вода, глаза.
Ранее она размышляла: что делать, если отец не разрешит развод? Она больше не могла настаивать, как раньше, боясь довести его до болезни или даже смерти.
Её собственная сила пока ещё слаба. Если она потеряет отца, то останется совсем без опоры.
Чем больше она думала, тем яснее становилось: остаётся только один путь — самый простой и прямой.
Цзян Бояо — корень всех бед. Вместо того чтобы тратить силы на раскопки его связей с принцем Жуем, лучше сразу устранить его.
Как говорится: «чтобы поймать разбойников, сначала убей их главаря». Без Цзян Бояо принц Жуй окажется одиноким и беспомощным, и её жизнь станет гораздо легче.
При этой мысли в её глазах вспыхнул ледяной, пронизывающий холод.
Инхуа вложила меч в ножны — раздался резкий щелчок — и вышла из тайника, повернув фарфорового зайчика в обратную сторону.
Щёлкнули механизмы, и вскоре всё в спальне вернулось в прежнее состояние. Казалось, будто всё происходившее было лишь сном, но меч в руках напоминал: всё было по-настоящему.
Она спрятала клинок под кровать и только сделала глоток чая, как услышала стук в дверь.
— Принцесса, муж принцессы просит аудиенции.
Как назло — именно того, кого не ждёшь. Инхуа нахмурилась, чуть не поперхнувшись чаем. Ночь уже сгущалась, и вдруг Цзян Бояо явился с визитом. Что он задумал? Удивлённая, она на мгновение задумалась, затем поставила чашку и спокойно произнесла:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь, сейчас провожу его, — ответила служанка и заторопилась к парадной гостиной.
По правилам династии Цзинь, муж принцессы должен был заранее доложить о своём визите и получить разрешение, прежде чем входить в её покои. До этого момента он обязан был ждать в передней гостиной.
Вскоре Цуй Юй вернулась с гостем.
— Муж принцессы, прошу вас.
Она распахнула тяжёлые двери спальни, пригласила его жестом войти и тихо закрыла дверь за ним.
Внутри Инхуа непринуждённо сидела в кресле в главной гостиной. На лице её играла улыбка, но в глазах читалась холодная оценка.
— Какая редкость! Неужели солнце взошло на западе? Откуда у мужа принцессы сегодня время навестить мою резиденцию?
Цзян Бояо и так был в дурном настроении, а эти насмешки окончательно испортили ему вид. Он ожидал, что Инхуа, как обычно, радостно выбежит ему навстречу, но вместо этого встретила его холодно и колко.
Он скрестил руки за спиной:
— Принцесса пожаловалась на меня императору?
Инхуа, поправляя рукав, сразу поняла, в чём дело.
Видимо, отец уже поговорил с Цзян Бояо, и тот явился сюда, чтобы выяснить отношения под давлением императорского гнева.
Она усмехнулась:
— Муж принцессы ошибается. Я лишь рассказала отцу обо всём, что происходит между нами. Просто откровенная беседа отца и дочери — разве это жалоба?
Цзян Бояо онемел, недоумевая.
Днём император вызвал его и многозначительно упомянул, что Инхуа к нему заходила. В разговоре он не раз намекал, чтобы Цзян Бояо помнил своё положение и лучше относился к принцессе.
Раньше Инхуа из гордости никогда никому не жаловалась на их разлад. На все вопросы отвечала, что живут в полной гармонии. Почему же сегодня она пошла к императору?
Он надменно поднял подбородок:
— Неужели принцесса думает, что, если государь поговорит со мной, я переменюсь?
— Муж принцессы слишком много думает, — ответила Инхуа. — Просто мой отец неправильно понял ситуацию.
Цзян Бояо презрительно фыркнул:
— Принцесса должна понимать: я пришёл сюда лишь из уважения к Его Величеству. Это не имеет к тебе никакого отношения. Я уже говорил: между нами нет судьбы. Не стоит цепляться за то, что тебе не подходит.
В этот момент снаружи поднялся ночной ветер, зашуршав тонкой бумагой окон. Холодный воздух просочился сквозь щели, заставив пламя лампы дрогнуть.
В мерцающем свете Инхуа прищурилась и пристально разглядывала Цзян Бояо. На губах её играла загадочная улыбка, а в глазах читалось откровенное презрение, от которого Цзян Бояо стало крайне неловко.
— На что ты так смотришь?
http://bllate.org/book/8843/806656
Готово:
