Новоприбывшие телохранители были недовольны, но не смели показывать этого на лицах.
— Однако принцесса милостива и не желает, чтобы вы, братья, зря потрудились. Каждому — по пять лянов серебра! — Хэлань Цзин взмахнул рукой. — Управляющий уже ждёт у ворот. Спешите получать награду!
Услышав о щедрости принцессы, стражники сразу повеселели и забыли прежнее недовольство. Все опустились на колени и выразили благодарность: ведь месячное жалованье рядового стражника едва достигало трёх лянов.
Когда стража ушла, Хэлань Цзин подошёл к Ся Цзэ:
— Благодарю за совет, брат Ся. К счастью, я всё же сходил спросить разрешения — принцесса категорически отказалась. — Он почесал щетину на подбородке и нахмурился. — Странно всё это… Раньше муж принцессы говорил — она слушалась, а сегодня вдруг ни в какую?
Он не осмелился признаться Ся Цзэ, что принцесса не только обрушила на него град ругательств, но и выругала самого мужа так, что «восемь поколений предков перевернулись в гробах».
Такая ярость привела его в трепет — он даже дышать боялся. Эта женщина страшнее его собственной сварливой жены ещё втрое.
Закатное солнце окутало их обоих мягким золотистым светом.
Хэлань Цзин невольно взглянул на Ся Цзэ. Среди всех этих мужчин, источающих запах пота, тот всегда оставался самым опрятным: одежда аккуратна, кожа бела, черты лица изящны и благородны — настоящий красавец среди императорской гвардии.
Раньше он слышал слухи, будто между Ся Цзэ и принцессой нечто большее, чем служебные отношения. Но он не был болтливым человеком и делал вид, что ничего не знает.
Теперь же он начал подозревать, не изменила ли принцесса мужу. Ведь по сравнению с Цзян Бояо Ся Цзэ ничуть не уступал — разве что происхождением.
Эта мысль мелькнула лишь на миг. Он широко улыбнулся:
— В столице недавно открылся новый дом развлечений — «Ваньцуйлоу». Слышал, брат Ся?
— Слышал, — честно ответил Ся Цзэ, смахивая пылинку с подола своей повседневной одежды.
Говорили, что «Ваньцуйлоу» принадлежит одному влиятельному вельможе. Там полно наложниц и даже множество красавиц из Западных земель. В последнее время заведение пользуется огромной популярностью в столице.
— Сегодня у тебя выходной. Позволь мне угостить тебя выпивкой! — Хэлань Цзин весь сиял от удовольствия. — Пойдём-ка в «Ваньцуйлоу»?
Ся Цзэ равнодушно взглянул на него и продолжил поправлять рукава:
— Не стоит. Нам не нужно церемониться. Я плохо переношу вино — испорчу вам настроение.
Подобные места, полные женщин, никогда не вызывали у него интереса.
После нескольких вежливых отказов Хэлань Цзин понял, что настаивать бесполезно, и лишь сказал, что обязательно встретятся в другой раз.
Когда Ся Цзэ вернулся в свои покои, на улице уже стемнело.
Он мало спал, а днём вздремнул — теперь не чувствовал усталости. Сидеть взаперти было скучно, поэтому он переоделся в тёмную повседневную одежду и направился во дворец Лэань.
Ланьхуа-двор находился совсем рядом с дворцом Лэань — так было удобнее для расстановки охраны.
У ворот несколько стражников поклонились ему:
— Телохранитель Ся!
Ся Цзэ кивнул в ответ и переступил порог.
Едва войдя, он замер, поражённый открывшейся картиной.
Во дворце Лэань бушевал огонь.
На земле стоял огромный чёрный железный таз, наполненный горящими углями. В нём пылали какие-то вещи, пламя вздымалось до небес.
Цуй Юй и служанки стояли вокруг таза, нахмурившись и уставившись на огонь, словно призраки из преисподней.
Инхуа сидела неподалёку в кресле-тайши, лицо её было сурово.
Справа от неё стоял открытый деревянный сундук, слева висело свадебное платье цвета алого шёлка. На мягкой ткани золотыми и серебряными нитями были вышиты дракон и феникс, украшенные драгоценными камнями и жемчугом. На вешалке поверх платья красовалась корона феникса — всё это олицетворяло великолепие императорского дома.
Когда содержимое таза почти полностью сгорело, Инхуа холодно произнесла:
— Бросьте моё свадебное платье в огонь!
Цуй Юй в ужасе упала на колени, за ней последовали все служанки.
— Этого нельзя делать! Сжигать одежду — плохая примета! Прошу вас, принцесса, подумайте!
Книги и картины — пусть горят, но одежда предназначена для живых.
Если её сжечь, значит, она — для мёртвых.
Разве можно самой себе такое желать?!
— Молчать! Бросайте в огонь! — приказала Инхуа.
Служанки вновь стали умолять:
— Принцесса, подумайте!
Инхуа рассмеялась — смех вышел горьким и злым:
— Так вы больше не слушаетесь меня? Хорошо! Раз вы не хотите — сделаю сама!
Она встала перед всеми, сорвала платье и несколькими быстрыми шагами подошла к тазу. Затем бросила его прямо в пламя.
Огонь взвился ещё выше с громким треском.
Но этого ей было мало. Она сняла сверкающую корону феникса и со всей силы швырнула её на землю. Драгоценности разлетелись в разные стороны, оставив после себя лишь обломки.
Служанки побледнели от ужаса, а Цуй Юй чуть не заплакала.
Это платье шили более года двенадцать лучших вышивальщиц из Цзяннани из самых роскошных материалов.
Когда-то Инхуа надела его, выходя замуж за Цзян Бояо. Её свадебный кортеж тянулся на десять ли, вызывая восхищение у всех.
Как же так получилось, что теперь она сама его уничтожила?
Цуй Юй никак не могла этого понять.
— Иди! — Инхуа тяжело дышала. — Вынеси из дворца всю одежду светлых тонов!
Поняв, что уговоры бесполезны, Цуй Юй дрожащей походкой отправилась в спальню вместе с несколькими служанками. Они перерыли все сундуки и вынесли всё, что соответствовало приказу.
Глядя на гору шёлков и парчи, Инхуа будто снова оказалась в те унизительные дни.
С детства она любила яркие цвета, но ради Цзян Бояо сменила гардероб на его любимую скромную палитру.
Она обожала яркий макияж, но Цзян Бояо предпочитал женщин, «не от мира сего», поэтому она годами ходила без единой капли помады.
В самый расцвет женской красоты она выглядела старухой. Теперь она не понимала — ради чего всё это?
Ради того, что он плохо к ней относился?
Ради того, что в душе он был изменником?
Инхуа фыркнула. Какой же она была глупой! Жила без всякой гордости, позоря императорский род!
Наконец-то можно избавиться от этой ненавистной одежды!
— Сожгите всё это! — приказала она.
Через мгновение пламя охватило гору тканей, клубы дыма поднялись к небу.
Книги и картины уже почти сгорели, остался лишь один последний свиток в красной вышитой обложке.
Цуй Юй узнала его и дрожащим голосом спросила:
— А с этим… что делать?
Инхуа взглянула на свиток. На нём был изображён элегантный мужчина в багряной круглой тунике, с веером в руке — благородный и уверенный в себе.
Именно этот человек разрушил всю её жизнь.
Лицо Инхуа стало ледяным. Она взяла свиток из рук Цуй Юй, молча свернула его и сжала в кулаке так сильно, что костяшки побелели.
Внезапно подул ветер. Она подняла руку — и красный свиток, сделав несколько оборотов в воздухе, упал в огонь.
Сдохни, неблагодарная собака!
Инхуа даже не взглянула на пламя. Она лишь стряхнула пепел с рукавов.
После такого всплеска ярости она почувствовала слабость — болезнь ещё не прошла до конца.
Она не заметила Ся Цзэ, стоявшего в тени. Прикрыв рот ладонью, она закашлялась и, опершись на Цуй Юй, направилась в спальню.
Во дворе Хунмэй с несколькими служанками начала убирать беспорядок.
Девочки были молоды и хрупки, справлялись с работой неуклюже. Ся Цзэ не выдержал и помог им навести порядок.
Потом одна служанка лет двенадцати принесла ему медный таз с водой и мочалку, чтобы он смыл сажу с рук. Когда она уходила, на её щеках играл лёгкий румянец.
Сегодня вместо Ся Цзэ дежурил Лян Гуанвэнь из лагеря стражи. Подойдя к нему под навесом, Ся Цзэ поклонился:
— Спасибо за труды. Иди отдыхать, я возьму дежурство на себя.
Лян Гуанвэнь поступил в резиденцию принцессы всего год назад. Он добродушно ответил на поклон, обнажив белоснежные зубы:
— Тогда всё на вас, телохранитель Ся. Я пойду.
Бросив эти слова, он поспешил прочь.
Это был первый раз, когда Лян Гуанвэнь так близко подошёл к принцессе Гуань, и он стал свидетелем её безумного поступка.
Ему было всего пятнадцать–шестнадцать, он ещё мало что видел в жизни. После такого зрелища он не хотел ни минуты задерживаться во дворце Лэань.
Аура принцессы напомнила ему разгневанную мать — он инстинктивно сжался и пригнул голову.
Вокруг воцарилась тишина. Ночной ветерок шелестел листьями гвоздики, лепестки падали на землю, словно серебряная пыль. Всё вокруг напоминало строки из стихотворения: «Цветы гвоздики падают с луны, их аромат разносится за облака».
Мягкий лунный свет окутал Ся Цзэ. Он вдохнул аромат цветов и невольно взглянул на окна спальни — там погас свет.
Хэлань Цзин говорил, что принцесса сильно разгневалась, но Ся Цзэ не ожидал, что всё будет настолько серьёзно.
Он вздохнул. Не зная намерений мужа принцессы, он всё же думал: если она не согласна с увеличением охраны — пусть отменит приказ. Не стоило устраивать такой скандал.
Ведь совсем недавно они были безумно влюблены, а теперь она сожгла даже своё свадебное платье — самое ценное для женщины…
Женщины — загадка, которую не разгадать.
Он так и не смог понять её поступка и лишь мысленно назвал Инхуа «безумной».
К счастью, в последующие дни во дворце всё успокоилось.
Цзян Бояо так и не появился, Инхуа вернулась в обычное состояние и больше не устраивала сцен. Она также сдержала обещание и больше не призывала Ся Цзэ к себе.
Но поскольку они жили под одной крышей, встречались неизбежно. Однако разговоры ограничивались пустяками:
— Сегодня прекрасная погода.
— Гвоздика скоро отцветёт.
Ся Цзэ лишь кивал в ответ. Между ними установились вежливые, но холодные отношения — никогда прежде они не были так гармоничны.
А в конце восьмого месяца, когда гвоздика окончательно увяла, выздоровевшая Инхуа предстала перед всеми в ослепительном образе.
Под ярким солнцем она надела алую парчу с золотым узором, поверх — прозрачную шаль с широкими рукавами. Подол платья струился на три чи за ней, подчёркивая её величие и роскошь.
Волосы были собраны в высокую причёску, уложенную набок, в которой сверкала золотая диадема в виде феникса. На лбу — цветочный узор, губы алые, глаза сияют — каждый взгляд будто околдовывает.
Годы простоты остались позади. Слуги, привыкшие видеть скромную хозяйку, не могли нарадоваться такой преображённой принцессе.
Даже Ся Цзэ, человек сдержанный и бесстрастный, не смог отвести взгляд — его глаза задержались на ней дольше обычного.
Инхуа совершенно не обращала внимания на восхищённые взгляды окружающих. Гордо подняв подбородок, она, опершись на руку Цуй Юй, величественно вышла из резиденции принцессы.
До встречи с Цзян Бояо её называли «первой красавицей столицы». Её макияж и наряды становились эталоном для знатных девушек, а её красота сводила с ума многих вельмож.
Самым известным из них был младший наследник князя Чжэньбэй — Чжан Ланьчу. Говорили, что когда Инхуа выходила замуж за Цзян Бояо, Чжан Ланьчу три дня плакал во дворце.
Небо было ясным, без единого облачка. Над головой пролетели радостные сороки.
Инхуа прищурилась и твёрдо сказала:
— Поехали. Надо явиться ко двору.
У ворот императорского дворца уже давно ждал главный евнух Ли Фу с несколькими младшими слугами.
Увидев карету принцессы, они все опустили головы и поклонились:
— Рабы приветствуют принцессу Гуань! Да здравствует принцесса тысячу и тысячу лет!
Когда карета остановилась, один из слуг быстро подставил скамеечку для выхода.
— Господин Ли, вы проделали большую работу, — Инхуа слегка улыбнулась, и золотые подвески на её диадеме звонко заиграли.
— Принцесса слишком любезна, — улыбнулся Ли Фу, приподняв брови. — Императорская колесница уже ждёт. Поторопитесь, ваш отец очень скучает.
— Отлично, — Инхуа взглянула на роскошную колесницу. — Я тоже очень скучаю по отцу.
— В путь! Ко дворцу Тайцзи! — раздался голос глашатая.
Четверо носильщиков подняли колесницу, и она плавно двинулась вперёд.
Инхуа сидела прямо, осанка безупречна. Она смотрела на знакомые красные стены и черепичные крыши.
Обычно принцессам не полагалось ездить на императорской колеснице, но император Сюаньчжао всегда особенно любил её. Чтобы дочь не устала от ходьбы, он заранее посылал за ней колесницу.
Такова была особая милость, дарованная только принцессе Гуань — любовь отца никогда не угасала.
Вскоре колесница достигла дворца Тайцзи — места, где император разбирал дела государства.
Ли Фу провёл Инхуа внутрь, свернул направо и вошёл в боковой зал.
Император Сюаньчжао (Чжао Чжань) сидел за столом, внимательно читая доклад.
— Ваше величество, — тихо сказал Ли Фу, слегка согнувшись. — Принцесса Гуань прибыла.
Император немедленно отложил бумаги и поднял голову. Перед ним вспыхнул яркий алый образ.
— Хуа! — Он встал навстречу.
http://bllate.org/book/8843/806654
Готово:
