Инхуа откинула занавеску и крикнула наружу:
— Ся Цзэ! Я слышу какие-то странные звуки снаружи. Оставайся здесь и никуда не уходи!
Она указала на бок кареты и вновь задёрнула занавес.
Ся Цзэ был озадачен, но всё же прислушался. Кроме стука колёс по булыжной мостовой и цокота копыт, он ничего подозрительного не уловил.
Тем не менее он послушно встал рядом с каретой — так спокойнее: Чжан Юань всё норовил завести с ним разговоры о старых временах, и это уже начинало выводить его из себя.
По прибытии в резиденцию принцессы Чжан Юаня немедленно вызвала к себе принцесса Шаньхэ и устроила ему строгий выговор. После этого он тут же исчез.
Ся Цзэ ничего не понял, но, честно говоря, ему стало легче на душе — теперь не придётся ломать голову, как отделаться от Чжан Юаня.
Инхуа и Иньдэ разговаривали до самого вечера. Когда они расстались, Иньдэ ушла с полным сундуком игрушек и множеством золотых, серебряных и нефритовых украшений.
В ту ночь Инхуа не могла уснуть. Наконец-то, после целого дня суеты, она смогла спокойно собраться с мыслями.
Причиной её смерти в прошлой жизни стал, прежде всего, её младший брат, наследный принц Чжао Сянь. Он был слишком легкомысленным и вовсе не стремился к государственным делам.
После кончины императора Сюаньчжао Чжао Сянь без труда взошёл на престол и провозгласил новую эру — «Канъань».
Однако он не понимал, насколько запутаны интриги при дворе. Влияние Восточного дворца никогда не было особенно сильным, а его собственная власть оказалась хрупкой. Плюс ко всему он предавался разврату и увеселениям, что быстро вызвало недовольство среди высших чиновников.
Примерно в это же время в провинции Хуайнань разразилась столетняя засуха. Люди гибли от голода, повсюду лежали трупы.
Вскоре там возникло повстанческое войско, которое с яростью двинулось на север.
Чжао Сянь отправил войска на подавление мятежа, но совершенно не умел подбирать генералов и распоряжаться армией. Императорские войска терпели одно поражение за другим, потеряв множество солдат.
Этот провал стал последней каплей, окончательно разозлившей придворных. Множество высокопоставленных чиновников объединились и подали императору обвинительный мемориал, называя его глупым и развратным, и приписали ему множество вымышленных преступлений.
В самый критический момент трое старших советников, назначенных ещё покойным императором для поддержки нового правителя, неожиданно подали в отставку и ушли на покой. Это стало для Чжао Сяня настоящей катастрофой — оппозиция при дворе усилилась и стала ещё более дерзкой.
Вскоре старые чиновники выдвинули кандидатуру принца Жуя, Чжао Яня, на престол. А главным советником нового императора оказался… её собственный муж, Цзян Бояо.
В итоге Чжао Сянь, не выдержав давления, повесился во дворце. Их род, клан Ван, был обвинён и подвергнут гонениям.
Казалось, всё рухнуло в одночасье.
Инхуа, старшая принцесса, полностью лишилась покровительства и власти и была без труда казнена Цзян Бояо.
При этой мысли кулаки Инхуа побелели от напряжения, суставы захрустели.
Целая империя досталась чужакам — всё из-за того, что Чжао Сянь оказался никчёмным.
Но и она, его старшая сестра, тоже была виновата — напрасно расточила заботу и надежды отца и матери.
Однако кое-что её всё же смущало: если уж речь о захвате трона, то логичнее было бы, чтобы его занял принц Хуэй, сын императрицы-вдовы Шу, Чжао Юэ. Принц Жуй здесь вообще ни при чём.
Цзян Бояо, сын министра чинов, всегда славился своим высокомерием и расчётливостью. Даже если бы у него и были амбиции возвести на престол какого-нибудь принца, принц Жуй вряд ли вошёл бы в число его кандидатов.
Мать принца Жуя, госпожа Цзян, была простой служанкой во дворце. В двадцатом году эры Сюаньчжао её уличили в связи с дворцовым слугой и приказали отравиться.
С таким позором в прошлом, да ещё и без выдающихся способностей, да к тому же все братья и сёстры сторонились его, боясь запачкаться — вряд ли такой человек мог претендовать на трон.
Неужели принц Жуй всё это время притворялся глупцом, чтобы скрыть свои истинные намерения?
Инхуа обхватила себя за плечи и задумалась. В конце концов она решила найти время и лично повидать этого загадочного младшего брата.
Определившись с целью, она сделала первый шаг на пути мести и почувствовала облегчение.
Сон её окончательно покинул. Хотя на дворе уже стояла осень, первая половина ночи всё ещё была душной.
Цуй Юй мирно спала на соседней постели. Инхуа не стала её будить и тихонько подошла к окну, распахнув створки.
Лунный свет залил сад серебром, а аромат цветущей корицы наполнил воздух, даря покой и умиротворение.
Инхуа всегда любила прохладу, и потому, опершись руками на подоконник, легко перемахнула через окно. Приземлилась бесшумно — было ясно, что она владеет боевыми искусствами.
Ветер на галерее дул сильно. Инхуа, одетая лишь в тонкую шёлковую ночную рубашку, быстро озябла.
Внезапно она заметила Ся Цзэ, сидевшего на скамье у колонны. Он прислонился к столбу, левой рукой держался за рукоять меча, правая лежала на колене, а голова была опущена — он, казалось, дремал, демонстрируя ей свой красивый профиль.
По воспоминаниям Инхуа, Ся Цзэ всегда спал именно так — в любое время года.
Даже после их близости он никогда не оставался ночевать в её покоях.
Не потому, что она не разрешала, а потому что он сам отказывался, ссылаясь на «неподобающие правила».
Но разве так можно нормально выспаться?
Инхуа недоумевала и, стараясь не шуметь, осторожно направилась к нему.
Едва она приблизилась, как Ся Цзэ мгновенно вскочил на ноги.
В мгновение ока ледяная ножна уже лежала у неё на плече, клинок сверкал холодным блеском.
— Кто здесь?! — рявкнул он.
После кончины императрицы-матери в резиденции всё было упрощено на семь дней: и еда, и даже фонари на галерее были уменьшены на семь долей. Слабый свет едва позволял разглядеть друг друга.
Ся Цзэ внимательно вгляделся и тут же убрал меч, опустившись на одно колено:
— Простите, Ваше Высочество! Виноват до смерти — напугал вас!
— Ничего страшного, вставай, — сказала Инхуа, потирая шею, на которой ещё чувствовалась холодная сталь ножен. — Это я сама подкралась, так что винить некого.
Ся Цзэ поднялся, и его высокая фигура отбросила тень, полностью накрыв Инхуа.
Он огляделся: Цуй Юй нигде не было видно, двери покоев плотно закрыты, зато окно распахнуто.
Очевидно, принцесса выбралась через окно. Он нахмурился и невольно вырвалось:
— Почему вы сами вышли в такое позднее время?
— Не спалось, — честно ответила Инхуа. — Решила проветриться. Увидела, что ты спишь, и подошла посмотреть.
— …
Ся Цзэ насторожился и с подозрением посмотрел на неё.
Перед ним стояла женщина с изящным овалом лица, глаза её сияли живым блеском. Несмотря на простую ночную рубашку, в ней чувствовалось величие истинной дочери императора.
Но такую красавицу лучше держать на расстоянии — стоит ей заупрямиться, и справиться с ней будет непросто.
Правый глаз Ся Цзэ дёрнулся. Он отвёл взгляд и отступил на шаг.
Увидев его отстранённость, Инхуа поспешила объясниться:
— Я просто хотела посмотреть! Не думай лишнего! Мне правда интересно, как ты вообще спишь в такой позе? Вот я… я… я просто подошла, и… и ты сразу меня заметил.
Раньше, когда они оставались наедине, Ся Цзэ всегда вёл себя так, будто ему это не по душе.
Чем больше он отстранялся, тем сильнее Инхуа хотела его подразнить. Обычно она тут же бросалась на него с шалостями. Сегодня же их разговор был необычайно серьёзным.
Но почему она вдруг запнулась?
Раньше её речь лилась, как мёд, без умолку, заставляя собеседника краснеть и терять дар речи.
Ся Цзэ молчал, настороженно наблюдая за ней.
Инхуа, наконец, вздохнула и сказала с достоинством:
— Телохранитель Ся, будь спокоен. Я не стану тебя соблазнять.
Это обещание прозвучало так уверенно, будто здоровенный детина заверял хрупкую девушку в своей благонадёжности.
Ся Цзэ смутился. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков.
Внезапно лёгкий ветерок нагнал тучи, закрыв луну. Всё вокруг погрузилось во мрак.
Фигура Ся Цзэ поблекла в темноте. Они стояли совсем близко, и Инхуа почувствовала знакомый аромат сандала, исходивший от него.
Она не отводила от него глаз, и её взгляд становился всё более мечтательным.
Она выбрала его не случайно — Инхуа всегда была женщиной, для которой внешность имела первостепенное значение.
Во всей резиденции, кроме мужа, самым красивым мужчиной был именно Ся Цзэ. Его черты лица были чёткими и изящными, кожа будто никогда не темнела от солнца. Он обладал спокойной уверенностью и в то же время — настоящей мужской силой.
Что до боевых искусств, то он был лучшим из лучших: отец лично назначил его её личным телохранителем, и даже в элитной императорской гвардии его имя стояло в числе первых.
Внезапно перед её глазами всплыл фрагмент из прошлой жизни.
Ся Цзэ в чёрном, невероятно элегантный и свободный.
Инхуа улыбнулась, и её глаза заблестели:
— Ся Цзэ, спасибо тебе.
Её улыбка была ослепительной, но в осенней ночи казалась немного печальной.
Ся Цзэ нахмурился — он не понимал, за что она его благодарит.
Боясь новых сюрпризов, он не стал размышлять и просто сказал:
— Поздно уже. Прошу вас, вернитесь в покои и отдохните.
— Хорошо, — согласилась Инхуа без возражений и, всё ещё улыбаясь, ушла.
Ся Цзэ проводил её взглядом и вдруг услышал, как она чихнула.
Дождавшись, пока она снова заберётся в окно, он вернулся на своё место. Он думал, что придётся долго уговаривать эту своенравную принцессу, но всё оказалось проще.
Теперь он совсем не мог уснуть, всё думая о её словах: «Спасибо тебе». За что?
Практически всю ночь он не сомкнул глаз. На рассвете он вернулся в задние хоромы, умылся и вновь занял пост у покоев принцессы.
Так он поступал день за днём, неустанно охраняя её безопасность.
У дверей покоев выстроились шесть служанок с тазами, мылом и одеждой, ожидая пробуждения принцессы.
Но часы шли, а Инхуа всё не просыпалась.
Служанки устали стоять и начали незаметно ёрзать.
Ся Цзэ тоже с тревогой поглядывал на плотно закрытые багряные двери. Принцесса никогда не была склонна к долгому сну — что-то явно не так.
Внезапно тяжёлая дверь с грохотом распахнулась.
Цуй Юй выскочила наружу и в панике закричала:
— Хунмэй! Беги во дворец, позови лекаря! Принцесса в горячке и потеряла сознание!
— А?! — служанки переглянулись в изумлении.
— Сейчас же! — Хунмэй поставила таз на землю и помчалась прочь.
Цуй Юй повернулась к остальным:
— Вы со мной — переоденем принцессу в сухое.
— Есть! — девушки поклонились и заспешили вслед за ней.
Ся Цзэ наблюдал за этой суматохой и слегка нахмурился.
Вспомнив прошлую ночь, он подумал: «Ну конечно, в такой одежде на улицу — не заболеть разве что чудом».
Но неужели всё так серьёзно?
Высокая температура и потеря сознания…
Ся Цзэ засомневался. Раньше принцесса не раз прибегала к подобным уловкам: простудится — и сразу изображает тяжёлую болезнь, чтобы вызвать сочувствие у мужа.
Примерно через четверть часа главный лекарь Императорской Аптеки, Чжан Пань, прибыл с сундучком лекарств.
— Можно ли осмотреть принцессу? — спросил он.
Цуй Юй встретила его у ворот и поспешно закивала:
— Конечно, конечно! Прошу вас внутрь, господин Чжан!
Хотя Чжан Паню было уже за шестьдесят, он был подвижен и быстро подошёл к ложу Инхуа.
Принцесса лежала с закрытыми глазами, хмурясь и стиснув зубы. На лбу выступили мелкие капли пота.
Увидев состояние, Чжан Пань немедленно взял пульс, затем достал из сундука иглы и ввёл их в точки между бровями, у висков и под носом. Лишь когда лицо Инхуа немного расслабилось, он спросил:
— Где находилась принцесса прошлой ночью? Не могла ли простудиться?
Цуй Юй задумалась:
— Но ведь она спала в покоях! Никуда не выходила!
— Хм, невозможно, — фыркнул Чжан Пань, поглаживая бороду. — Скорее всего, ты сама слишком крепко спала и ничего не заметила.
— Это…
Цуй Юй обиженно надула губы. После похорон императрицы-матери она так устала, что, едва коснувшись подушки, провалилась в сон.
Утром, увидев, что принцесса ещё спит, она не посмела её будить, решив, что та тоже устала.
Но когда Инхуа всё ещё не проснулась к полудню и начала бредить, Цуй Юй подкралась к постели и обнаружила у неё жар.
Пока она корила себя, снаружи раздался пронзительный голос глашатая:
— Его Величество император прибыл!
Едва он договорил, как император Сюаньчжао в ярко-жёлтом одеянии ворвался в покои.
Цуй Юй замерла, подобрав тяжёлые складки юбки, и опустилась на колени. Серёжки в её причёске дрожали, как и её сердце.
Чжан Пань тоже встал на колени, склонив голову с глубоким уважением.
— Да здравствует Император!
— Всё в порядке, вставайте! — нетерпеливо махнул рукой император, торопясь к дочери. Он сел на край постели и тревожно позвал: — Хуа-эр! Хуа-эр!
Инхуа не отвечала, её лицо побелело от жара. Император был вне себя от горя и гнева:
— Чжан Пань! Что с моей дочерью? Это опасно?
Чжан Пань ответил честно:
— Ваше Величество, судя по всему, прошлой ночью принцесса сильно простудилась, и жар поднялся, пока никто не заметил. Это и привело к потере сознания.
http://bllate.org/book/8843/806651
Готово:
