Провожая глазами удалявшуюся церемониальную процессию, Инхуа с облегчением выдохнула. Её глаза опухли от слёз.
— Сестра Инхуа.
Услышав голос, она обернулась.
Перед ней стояла девушка лет пятнадцати в простой траурной шляпе, скрывавшей половину лица. Глаза её были полны слёз, и она смотрела на Инхуа с глубокой грустью.
— Иньдэ? — сразу узнала её Инхуа.
У нынешнего императора было три дочери: первая — Чжао Инхуа, рождённая императрицей и удостоенная титула «Гуань»; вторая — Чжао Цзиюэ, дочь наложницы Лю, носившая титул «Юнъян»; третья — стоявшая перед ней Чжао Иньдэ, рождённая наложницей Чжан и получившая титул «Шаньхэ».
— Сестра, почему нам нельзя было пойти проводить бабушку? — жалобно спросила Иньдэ. — Я тоже хотела… Мне так не хватает бабушки.
При жизни императрица-мать больше всех любила Чжао Инхуа и наследного принца Чжао Сяня, а после них — именно Иньдэ, ведь у той была слишком честолюбивая мать.
Иньдэ от природы была простодушной и несколько наивной. Наложница Чжан постоянно ругала и даже била её, заставляя учиться музыке, живописи, игре в вэйци и каллиграфии, надеясь, что дочь сумеет завоевать расположение императора Сюаньчжао.
Императрица-мать сочувствовала девочке, но не могла вмешиваться открыто и лишь звала её время от времени во дворец Цинин, чтобы дать немного покоя.
Однако милость императора — вещь не всегда заслуженная. Сколько ни старалась Иньдэ, расположения отца ей добиться не удалось, и в итоге её отправили в замужество за пределы государства — в Западный Вэй.
Скорее всего, она больше никогда не вернётся на родину.
Когда-то Иньдэ приходила в резиденцию принцессы и просила Инхуа помочь — умолить отца выбрать другую кандидатуру на замужество.
Но тогда Инхуа была полностью поглощена своим мужем Цзян Бояо и совершенно забыла об этом. Лишь когда указ был уже объявлен, она вспомнила — но было слишком поздно.
Даже сейчас Инхуа ясно помнила взгляд Иньдэ в день свадьбы: пустой, полный тоски и глубокого упрёка.
Подумав об этом, Инхуа почувствовала укол вины и взяла Иньдэ за руку.
— Я тоже хотела бы поехать в императорский склеп, но обычаи строги. Лучше оставить это, — сказала она, мягко вытирая слёзы с лица девушки, и тут же сменила тему: — Не плачь. Если тебе так тяжело, зайди ко мне в гости. У меня до сих пор хранятся все подарки бабушки — всякие диковинки и безделушки. Посмотришь, что понравится — всё отдам. Пусть хоть что-то напомнит тебе о ней.
Не дожидаясь ответа, Инхуа потянула Иньдэ прочь из толпы.
Та перестала плакать и удивлённо распахнула глаза.
Инхуа, как старшая законнорождённая принцесса, славилась своей гордостью и недоступностью. Ни один из младших братьев и сестёр не осмеливался приближаться к ней без нужды.
Хотя между ними и не было вражды, настоящей близости тоже никогда не было. Такое проявление теплоты стало для Иньдэ полной неожиданностью.
Она почувствовала себя почти испуганно — будто бы получила неожиданный подарок, за который не готова платить.
Тем не менее сёстры вышли из толпы, держась за руки, под пристальными взглядами собравшихся принцесс и благородных девиц.
— С каких это пор принцесса Шаньхэ так сдружилась с принцессой Гуань? — удивлённо спросила Аньнин, дочь маркиза Чжэньго, обращаясь к стройной девушке рядом.
Та молчала, лишь смотрела вслед уходящим сёстрам. Аньнин подёргала её за рукав:
— Сестра?
Вторая принцесса Чжао Цзиюэ очнулась от задумчивости, презрительно фыркнула:
— Просто льстит, как её мать!
Она развернулась, делая вид, что ей всё равно, но краем глаза всё же следила за тем, как две сестры уходят вместе.
За пределами толпы уже дожидалась карета резиденции старшей принцессы, а рядом — Ся Цзэ.
Инхуа усадила Иньдэ в экипаж, и карета тронулась в сторону резиденции принцессы Гуань, за ней последовала свита принцессы Шаньхэ.
Ся Цзэ вскочил в седло, как вдруг услышал своё имя:
— Ся Цзэ!
Он обернулся. Это был Чжан Юань — телохранитель принцессы Иньдэ.
Между ними была общая история: оба служили в императорской гвардии. На турнире гвардейцев два года назад их обоих вызвали на поединки. Лучшего из лучших — Ся Цзэ — назначили охранять принцессу Гуань, а Чжан Юаня — принцессу Шаньхэ.
С тех пор они не встречались.
— Брат Чжан, давно не виделись, — кивнул Ся Цзэ.
— Давно, брат Ся! — ответил тот, подскакивая ближе. Его загорелое лицо сияло широкой улыбкой. — Ты всё такой же красивый и величественный, прямо глаз не отвести!
Чжан Юань был человеком простым, но язык у него был острый и неумолимый.
Ся Цзэ слегка приподнял уголки губ в сдержанной усмешке:
— И ты всё такой же живой и болтливый, как и два года назад.
— Хе-хе, — захихикал Чжан Юань, а затем, понизив голос и приблизившись, с хитринкой спросил: — Говорят, ты неплохо устроился в резиденции принцессы… Братья из гвардии шепчутся, что… — он ещё больше понизил голос, — будто бы тебя призвали к ложу принцессы Гуань.
Ся Цзэ резко сжал поводья. Его обычно спокойное лицо мгновенно потемнело.
Несколько месяцев он был осторожен как никогда, но, оказывается, слухи уже достигли лагеря гвардии.
— Ну ты даёшь! — продолжал Чжан Юань, толкая его локтем. — Я всегда знал, что ты не простой парень! Теперь, когда разбогатеешь, не забудь старшего брата!
Глядя на эту лисью ухмылку, Ся Цзэ едва сдерживал гнев. При всех не хотелось устраивать сцену, поэтому он просто пришпорил коня, пытаясь от него отвязаться.
Но Чжан Юань, не замечая раздражения в глазах Ся Цзэ, снова подскакал поближе.
В этот момент раздался звонкий голос:
— Ся Цзэ, подойди сюда.
Приказ спас его. Ся Цзэ немедленно отъехал от Чжан Юаня и подскакал к окну кареты.
— Ваше высочество, прикажете?
Инхуа придерживала занавеску и спокойно сказала:
— Мы ушли слишком поспешно. Пошли кого-нибудь сообщить наложнице Чжан, что я пригласила третью принцессу в гости — мы обе скорбим по бабушке и хотим немного побыть вместе. Позже я сама отправлю её обратно во дворец. Пусть не волнуется.
— Слушаюсь, — кивнул Ся Цзэ.
Инхуа заметила, что он чем-то озабочен.
— Что с тобой? Ты чем-то недоволен?
— Ничего особенного. Сейчас всё сделаю, — буркнул он и развернул коня.
Иньдэ выглянула из окна:
— Сестра, кто недоволен?
— Да никто, просто один телохранитель, — ответила Инхуа, машинально глядя вслед Ся Цзэ, прежде чем опустить занавеску.
— А… — глаза Иньдэ блеснули. — Это тот самый Ся Цзэ, которого ты так любишь? Что с ним?
— Откуда ты знаешь, что я его люблю? — нахмурилась Инхуа.
— Мой телохранитель сказал, — весело рассмеялась Иньдэ и указала наружу. — Вон он, смотри!
Инхуа увидела загорелого мужчину с пронзительными глазами и чёткими чертами лица, ехавшего рядом с Ся Цзэ и что-то ему нашёптывающего.
Ся Цзэ хмурился и явно пытался от него отделаться, но не мог опередить карету.
— Он сказал, что ты призвала Ся Цзэ к ложу, и даже муж принцессы ничего против не имеет. На твоём месте я бы тоже полюбила Ся Цзэ — такой красивый и сильный! А посмотри на моего телохранителя — чёрный, уродливый… Я даже смотреть на него не хочу.
Раньше такие слова заставили бы Инхуа гордиться собой — ведь именно этого она и добивалась. Она нарочно пустила слухи о связи с Ся Цзэ, надеясь, что они дойдут до Цзян Бояо и заставят его ревновать. Но тот остался совершенно равнодушен, будто бы ему всё равно, даже если его оскорбляют.
Теперь же Инхуа казалось, что её поступок был глуп и опрометчив: она легко пожертвовала своей первой ночью и безвозвратно запятнала репутацию Ся Цзэ.
Вероятно, именно об этом сейчас болтает Чжан Юань, и только это могло вывести из себя обычно невозмутимого Ся Цзэ.
Инхуа прищурилась и холодно произнесла:
— Какая наглость — болтать такое о принцессе! Похоже, твой телохранитель не только уродлив, но и глуп.
Ледяной тон заставил Иньдэ мгновенно замолчать. Улыбка исчезла с её лица — она поняла, что проговорилась.
— Не бойся, сестрёнка, — с лёгкой усмешкой сказала Инхуа, откидываясь на спинку кареты и поправляя прядь волос у виска. — Я хорошенько проучу его. И обязательно попрошу отца назначить тебе нового — красивого. Ведь за такие сплетни о членах императорской семьи полагается отрезать язык и сто ударов палками.
Сердце Иньдэ упало. Только что она парила в облаках, а теперь будто бы рухнула в пропасть.
Как она могла так глупо обольститься? Всего лишь за то, что Инхуа взяла её за руку и пообещала подарки, она забыла предостережения матери: «Держись подальше от принцессы Гуань. Если не можешь сблизиться по-настоящему — лучше вообще не приближайся».
А теперь, кажется, она случайно перешла черту.
— Сестра… я проговорилась, — дрожащим голосом прошептала Иньдэ. — Это моя вина. Накажи меня, только пощади Чжан Юаня!
— О, так его зовут Чжан Юань, — Инхуа чуть приподняла бровь, не давая никакого обещания.
— Чжан Юань — хороший человек, он всегда обо мне заботится… Когда мать наказывает меня, он утешает. Когда наставник ругает — он за меня переписывает «Беседы и суждения». — Иньдэ заплакала. — Сестра, если отрежут язык и дадут сто ударов, он станет калекой! Пожалуйста, пощади его! Я больше никогда не позволю ему говорить о Ся Цзэ!
Инхуа пристально смотрела на неё. На самом деле ей было совершенно безразлично, что там болтает какой-то телохранитель. Просто она заметила, что Ся Цзэ расстроен, и сама почувствовала раздражение.
Раньше она относилась к нему как к вещи — звала и отпускала, не удостаивая даже взгляда, не говоря уже о том, чтобы считаться с его чувствами.
Теперь же она хотела быть добрее к Ся Цзэ — как бы в знак благодарности.
Ведь именно она стала причиной всех его бед.
Иньдэ, видя, что Инхуа молчит, вдруг бросилась на колени прямо в карете, сильно напугав сестру.
— Прошу тебя, сестра! — решительно воскликнула она. — Если ты пощадишь Чжан Юаня, я буду служить тебе верой и правдой! Готова пойти на всё — хоть на огонь, хоть на меч!
Инхуа удивилась, а потом рассмеялась. Видимо, Иньдэ действительно готова на всё ради этого человека.
Она сжалилась над ней, вспомнив, как в прошлой жизни не помогла ей умолить отца изменить решение. К тому же, если Иньдэ будет и дальше плакать, кто-нибудь услышит — и начнутся слухи.
— Ладно, — наконец смягчилась Инхуа и подняла её. — Ради какого-то телохранителя ты готова кланяться? Не забывай, ты — принцесса Великого Цзинь. Кланяться из-за слуги — разве это не унизительно?
Иньдэ всхлипнула:
— Я не такая, как ты, сестра. Ты — старшая принцесса, тебя любят и отец, и мать. Всё, чего ты хочешь, ты получаешь. Моё положение тебе известно: мать строга со мной, друзей почти нет… Только Чжан Юань рядом.
Это была правда. Инхуа была первым ребёнком императора Сюаньчжао — красивой, умной и обаятельной. Всё, чего она желала, становилось её. Даже человек.
Например, Цзян Бояо. Раз Инхуа захотела — он должен был жениться на ней.
Все считали, что у неё есть всё. Но в конце концов единственным, кто пришёл ей на помощь, оказался Ся Цзэ.
Так чем же она отличалась от Иньдэ?
— Сестра, пожалуйста, пощади Чжан Юаня, — снова умоляла Иньдэ.
Инхуа очнулась:
— Я не собираюсь с ним ссориться. Но ты должна знать: распространять слухи о членах императорской семьи — тяжкое преступление. Его могут посадить в тюрьму. Чжан Юань — твой близкий человек. Если его болтовня попадёт не в те уши, беда может коснуться и тебя, и наложницы Чжан.
— Ты права, сестра, — послушно кивнула Иньдэ. — Я буду строже с ним. Больше он такого не скажет.
— Раз уж ты просишь, я не стану требовать его казни. Но наказание должно быть — чтобы запомнил.
Глаза Иньдэ снова засветились надеждой, но тут же потускнели. Она сжала губы:
— А как ты его накажешь?
Инхуа задумалась:
— Пусть перепишет сто раз «Беседы и суждения». Когда закончит — пусть сам принесёт мне в резиденцию.
Иньдэ просияла сквозь слёзы:
— Спасибо, сестра!
Инхуа мягко улыбнулась и закрыла глаза — ей стало утомительно.
Иньдэ не смела мешать и тихо выдохнула с облегчением. Она уже думала, что Чжан Юаню несдобровать, но, к счастью, старшая сестра оказалась не такой жестокой, как описывала мать.
Вдруг Инхуа резко открыла глаза. Иньдэ вздрогнула — неужели сестра передумала?
http://bllate.org/book/8843/806650
Готово:
