Инхуа резко обернулась и, к изумлению Цуй Юй, начала мять её лицо — мягкое, как рисовые клёцки, — вытягивая в причудливые формы.
Кожа была нежной и упругой, словно сладкая вата. Лишь убедившись, что всё это не сон, принцесса наконец отпустила служанку.
Цуй Юй перед ней — живая, настоящая.
— Ваше высочество, зачем вы так со мной обращаетесь! — возмутилась Цуй Юй, прикрывая покрасневшие щёки.
Раньше Инхуа обожала щипать её за щёки — когда злилась, когда радовалась — всё равно: лицо Цуй Юй казалось ей мягким пирожком, и это было чертовски забавно. Теперь же, глядя на надувшуюся служанку, которая не осмеливалась открыто возражать, принцесса почувствовала знакомую теплоту в груди.
Неужели всё вернулось? Она думала, что потеряла всё безвозвратно, а теперь всё снова здесь.
Инхуа подняла руки и, словно сошедшая с ума, тихо засмеялась. Смеялась до тех пор, пока нос не защипало, и слёзы сами потекли по щекам.
Сложные чувства переполняли её. Она больше не могла сдерживать слёзы и медленно опустилась на колени под деревом османтуса, позволяя горю вырваться наружу.
Цуй Юй тут же бросилась рядом на землю.
— Ваше высочество, прошу вас, не плачьте так! Соберитесь, а то заболеете! Императрица-мать прожила долгую и благословенную жизнь — теперь она ушла в Западный Рай наслаждаться вечным покоем. Она больше всех на свете любила вас, поэтому вы обязаны беречь себя, чтобы её душа могла спокойно отправиться в иной мир!
Служанка прикрыла лицо рукавом и тоже зарыдала.
Так хозяйка и служанка рыдали под деревом, пока луна не взошла в зенит.
— Цуй Юй, помоги мне встать, — хриплым голосом сказала Инхуа, чувствуя, как ноги онемели от долгого стояния на коленях.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цуй Юй и осторожно подняла принцессу.
Инхуа чувствовала невероятную усталость и мечтала лишь о том, чтобы лечь и крепко заснуть. Но, повернувшись, она вдруг заметила фигуру в дальнем конце галереи.
Человек в тёмно-синем одеянии стоял неподвижно, почти сливаясь с тенью.
Она вглядывалась в него, пока наконец не прошептала:
— Ся Цзэ…
Услышав своё имя, Ся Цзэ вышел из тени. Его шаги были уверены, движения — быстры и точны. В мгновение ока он уже стоял на колене перед принцессой.
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
Его голос звучал глубоко и чисто, словно струя воды из горного ручья. Инхуа опустила глаза и увидела его чёрные волосы, собранные в узел и скреплённые белой нефритовой диадемой. Она узнала её — это была та самая диадема, которую она подарила ему после их первой ночи вместе.
— Подними голову, — вдруг захотелось ей увидеть его лицо. Голос предательски дрожал.
Ся Цзэ на мгновение замер, затем медленно поднял взгляд.
При тусклом свете луны его черты казались особенно благородными. Узкие, но выразительные глаза смотрели спокойно и уверенно, не вызывая ни капли кокетства — напротив, в них читалась та самая надёжность, что так успокаивала её когда-то.
Они молча смотрели друг на друга.
Вспомнив его изуродованное лицо, вспомнив его последнее жёсткое прощание, Инхуа снова почувствовала, как глаза наполняются слезами. В груди сжималась боль — и вины, и сожаления.
Зная характер Ся Цзэ, он наверняка вступит в смертельную схватку с Цзян Бояо.
Но на этот раз небеса смилостивились и вернули её в девятнадцатый год правления Сюаньчжао.
Перед ней стоял живой Ся Цзэ. Она больше не допустит, чтобы он погиб из-за неё.
Такой прекрасный человек не заслуживал смерти.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — Ся Цзэ начал нервно отводить глаза и вновь опустил голову.
Инхуа заметила каждое его движение, но промолчала.
Снаружи Ся Цзэ казался холодным и сдержанным, но на самом деле был человеком глубоко чувствующим. Достаточно было женщине слишком долго смотреть на него — и он начинал смущаться, а потом злился от собственного стыда.
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь? — напомнил он, так как она всё молчала.
Инхуа глубоко вздохнула, стараясь сдержать дрожь в голосе.
— Нет, ничего. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Ся Цзэ медленно поднялся и уже собрался уходить, когда Инхуа окликнула его:
— Ся Цзэ!
Он обернулся.
Губы её дрогнули, но она не смогла вымолвить того, что хотела. Ей хотелось спросить: зачем он вернулся спасать её? Если бы она умерла, он был бы свободен — больше не пришлось бы притворяться, что служит ей по доброй воле.
Но, подумав, она поняла: этот вопрос не стоило задавать вслух.
Даже если бы она и сказала — никто бы не поверил. Ведь всё это казалось лишь кошмаром.
— Осень на дворе, становится прохладнее. Завтра одевайся потеплее, — сказала она с лёгкой улыбкой.
Повернувшись, она скрыла в глубине глаз ледяную решимость.
Раз небеса дали ей второй шанс, она не пощадит Цзян Бояо.
Если бы между ними было лишь чувство — пусть бы шли каждый своей дорогой. Но он, скрывая истинные намерения, сговорился с принцем Жуй Чжао Кэ, чтобы устроить переворот, заставил её младшего брата повеситься и сам отравил её!
Такой вероломный зверь не заслуживал её любви.
На этот раз она заставит Цзян Бояо заплатить жизнью!
В ту ночь Инхуа спала крепко, но тревожно.
Ей снилось, как она пьёт чашу за чашей яда, пока не сходит с ума. Её брат болтается на верёвке, язык высунут, глаза закатились, и он плачет кровавыми слезами, обвиняя её.
Инхуа снова и снова шептала ему: «Прости меня… Я предала завет отца и матери, не сумев защитить тебя».
Когда Цуй Юй разбудила её, подушка была вся мокрая.
— Скоро начнётся церемония похорон императрицы-матери, — тихо сказала служанка. — Нам пора собираться. Карета уже ждёт у ворот.
Инхуа с трудом открыла глаза.
— Который час?
— Пятая стража. Самое время ехать во дворец.
Инхуа кивнула и встала, чтобы умыться.
Хотелось ещё немного поспать, но раз уж она вернулась именно в этот момент — нельзя терять ни минуты. Императрица-мать всегда была добра к ней. В прошлый раз она рыдала до обморока и несколько дней не ела.
Так как это были похороны, не требовалось много косметики. Цуй Юй быстро помогла ей облачиться в траурные одежды.
После лёгкого завтрака Инхуа надела траурную шляпу и вышла. Краем глаза она заметила, что Ся Цзэ тоже переоделся в простую траурную одежду и молча следовал за ней, повязав белую ленту на пояс.
У ворот резиденции принцессы уже дожидалась карета, обтянутая белой тканью.
Кроме охраны, у кареты стоял ещё один человек.
Его лицо было прекрасно, как нефрит, а осанка — безупречна. Даже в траурных одеждах он излучал изысканную грацию.
Подойдя ближе, Цуй Юй поклонилась ему:
— Муж принцессы.
Ся Цзэ тоже склонил голову в почтительном приветствии.
Цзян Бояо с мягкой улыбкой протянул руку:
— Ваше высочество, позвольте помочь вам сесть. Не опоздайте.
Раньше такой жест заставил бы её забыть обо всём на свете и броситься к нему, как мотылёк к огню.
Теперь же она лишь почувствовала отвращение. Его лицо, некогда казавшееся ей самым прекрасным в мире, теперь вызывало лишь презрение.
В конце концов, он всего лишь красивый аристократ — разве стоил её любви?
Инхуа презрительно усмехнулась:
— Не нужно. Я сама справлюсь.
Она проигнорировала его руку и, опершись на Цуй Юй, взошла в карету.
Цзян Бояо удивлённо опустил руку и слегка приподнял бровь, бросив многозначительный взгляд на Ся Цзэ.
Но он ничего не сказал, лишь взмахнул рукавом и сел в карету вслед за ней.
В ночи процессия двинулась ко дворцу.
Улицы столицы были увешаны белыми фонарями. Жители, одетые в траур, стояли вдоль улицы Тунцюэ, чтобы проводить императрицу-мать в последний путь.
Холодный ветер поднял белые ленты, и в воздухе повисла тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами.
Ся Цзэ ехал верхом на гнедом коне, равнодушный ко всему происходящему. Взгляд мужа принцессы заставил его задуматься.
Тот давно знал об их связи, но никогда не проявлял недовольства — скорее, даже поощрял. Со временем все в доме поняли: Ся Цзэ — не просто телохранитель, а фаворит принцессы.
Но ему не нужна была такая «честь». Он лишь терпел сплетни, становясь всё осторожнее в своих поступках.
Он знал: хоть сейчас Цзян Бояо и не любит принцессу, со временем чувства могут вернуться. И тогда он, Ся Цзэ, станет первым, кого уберут с пути.
Ведь даже если у принцессы и могут быть фавориты — такой человек, как Цзян Бояо, внешне вежливый, но по сути жестокий и коварный, никогда не оставит соперника в живых.
А если вдруг случится беда, принцесса первой пожертвует им, чтобы спасти себя.
Вот такова участь игрушки.
Ся Цзэ сжал зубы от злости.
С тех пор как он приехал в столицу, он ясно видел всю ложь и лицемерие знати.
Он хотел лишь спокойно жить в городе, выполняя последнюю волю матери. Но Инхуа втянула его в этот водоворот интриг и страстей.
Из-за одной шутки его судьба оказалась разрушена.
Он тяжело вздохнул и уставился вперёд, не зная, когда же извлечёт эту занозу из сердца.
Ветер внезапно усилился, поднимая белые ткани на карете, и всё вокруг стало похоже на погребальную процессию.
Карета медленно катилась по улице. Внутри было роскошно: мягкие подушки, лакированный столик и золотая курильница, из которой поднимался тонкий ароматный дым.
Инхуа лениво откинулась на подушки и пристально смотрела на Цзян Бояо.
Он сидел прямо, подбородок чуть приподнят, черты лица уже утратили прежнюю мягкость и стали ледяными.
«Какой же лицемер», — подумала она с холодной усмешкой.
Цзян Бояо почувствовал её взгляд и нахмурился:
— На моём лице что-то есть, раз ваше высочество так долго смотрит?
— Да, — неожиданно улыбнулась Инхуа, — между зубами застрял лучок зелёного лука.
Цзян Бояо смутился и плотно сжал губы.
Инхуа тут же отвела взгляд, бросив на него последний презрительный взгляд. Под рукавом её пальцы судорожно сжались.
Всё тело горело от ярости. Она едва сдерживалась, чтобы не выхватить нож и не вонзить его в грудь этого чудовища.
Но она укусила губу и заставила себя успокоиться.
К счастью, резиденция принцессы находилась недалеко от дворца, и вскоре карета уже въехала в ворота Сюаньдэ.
Инхуа поспешно вышла — ещё немного рядом с ним, и Цзян Бояо точно бы погиб.
Дворец в ночи был тих и величествен. Слуги в траурных одеждах с белыми фонарями в руках стояли с опущенными головами, готовые проводить её к церемонии.
Инхуа больше не притворялась, будто любит мужа. Она шла впереди, держа дистанцию.
Цуй Юй еле поспевала за ней. Обычно на церемониях принцесса держалась за руку мужа, но сегодня вела себя так, будто бежит наперегонки.
— Ваше высочество, не подождать ли мужа? — осторожно спросила она.
— Мне нужно скорее увидеть бабушку, — резко ответила Инхуа. — Не задавай лишних вопросов. Молчи, если не хочешь, чтобы тебя наказали.
Цуй Юй тут же замолчала и ускорила шаг.
В зале Тайхэ Цзян Бояо присоединился к группе знати, Ся Цзэ вернулся в ряды телохранителей, а Инхуа пошла дальше — в дворец Цинин, где должны были собраться все женщины императорской семьи и придворные дамы для ритуального плача.
Во дворце Цинин уже было многолюдно. Все дамы в трауре давно собрались.
Инхуа лишь кивнула им в ответ и быстро прошла внутрь.
Лишь увидев императрицу Ван, она замедлила шаг.
Императрица была в чёрном, глаза её были красны от слёз, но даже в трауре она оставалась величественной.
— Матушка! — воскликнула Инхуа.
Императрица Ван поспешила к ней навстречу:
— Хуа-эр, иди скорее проститься с бабушкой в последний раз.
— …Хорошо.
Голос её дрожал. Она сдерживала бурю чувств и крепко сжала руку матери.
Эти руки она не держала два года.
Они вместе подошли к гробу императрицы-матери.
В этот миг Инхуа чувствовала и радость, и боль: радость от того, что снова видит родителей, и боль — от того, что должна проститься с любимой бабушкой.
— Плачьте! — раздался голос главного евнуха.
Все заняли свои места и упали на колени перед гробом. В зале поднялся хор рыданий.
На востоке уже начал светлеть рассвет. Осенний ветер колыхал белые траурные знамёна, и весь дворец наполнился атмосферой скорби и отчаяния.
Император Сюаньчжао чтит конфуцианские идеалы, особенно почитание предков, поэтому похороны императрицы-матери были организованы с невероятной пышностью. После всех ритуалов процессия выехала из столицы, когда солнце уже высоко стояло в небе.
Дамы провожали гроб до городских ворот, а принцессы могли не ехать дальше. Их мужья представляли их на церемонии в императорском склепе. Цзян Бояо, естественно, отправился туда вместе с другими.
http://bllate.org/book/8843/806649
Готово:
