Она снова выглянула наружу. По обе стороны палубы стояли гребцы — держали вёсла и напевали песни.
«Простите, — мысленно прошептала Лунси. — Мне не остаётся ничего другого, как воспользоваться вами хоть на миг».
Она незаметно подкралась к гребцам слева и нарочно толкнула их. Те, не удержав равновесия, один за другим полетели в озеро.
В воде они барахтались, кричали и звали на помощь. Их вопли переполошили остальных, и лодка мгновенно накренилась.
— Что за чертовщина?! — закричали в панике. — Почему так качает? Где гребцы? Куда они делись?
Лунси рухнула на палубу и, воспользовавшись тем, что судно завалилось на правый борт, покатилась прямо в каюту. Там она изо всех сил уперлась спиной в дверь, чтобы её не открыли.
Снаружи люди метались, пытаясь выровнять лодку, а Лунси лихорадочно терла верёвки на руках и ногах о пол, стремясь освободиться.
Едва судно успокоилось, они сразу заметили, что девушки нет на месте.
— Эй, куда подевалась эта девчонка? — почесали они затылки. — Быстро ищите!
Тем временем Лунси уже сбросила верёвки с рук и заперла дверь изнутри. Услышав щёлк замка, люди снаружи пришли в ярость и начали колотить в дверь ногами.
— Вылезай немедленно! Я знаю, что ты там! — хрипло рявкнули они. — Не мечтай сбежать! Вокруг одно озеро — тебе некуда деться!
Лунси бросилась к окну. За ним простиралась белесая гладь воды, но вдалеке уже маячил берег. Она даже разглядела людей, прогуливающихся по набережной.
Берег был близко… но всё же слишком далеко. Она совершенно не умела плавать и не смогла бы доплыть.
Она перебирала в уме все возможные варианты, но ничего не приходило в голову. В конце концов, стиснув зубы, решила прыгнуть в воду.
«Ведь я же дракон! — раздражённо подумала она. — Как дракон может не уметь плавать? Надо попробовать — вдруг у меня внезапно вырастут жабры!»
Но в этот самый миг она вспомнила о мешочке-талисмане, который дал ей Му Шаоло. Он тогда сказал: если окажешься в беде — открой его.
Лунси лихорадочно вытащила мешочек и заглянула внутрь. Там лежал кинжал — тот самый, которым Му Шаоло резал травы, священный артефакт рода Предвидящих.
Ей показалось, будто на голову вылили ледяную воду. «Знала я, что этот негодяй ненадёжен! — с горечью подумала она. — Зачем оставил мне нож? Хочет, чтобы я, не вынеся позора, вскрыла себе живот? Какой же он заботливый!»
Лунси внимательно осмотрела клинок. Из неизвестного металла, он мерцал холодным блеском в солнечных лучах.
«Погоди-ка, — мелькнула у неё мысль. — Ведь им нужно именно моё лицо. А если я его испорчу, разве я ещё буду им нужна?»
Женщин с явными изъянами или шрамами во дворец не берут — таков закон.
— Теперь всё зависит от тебя, — вздохнула она, обращаясь к кинжалу. — Как же надоело! Хотелось бы, чтобы никто на свете не узнал моё лицо и не узнал мой голос.
Едва она произнесла эти слова, лезвие кинжала вдруг выпустило клуб чёрного дыма. Тот, словно змея, обвился вокруг её руки и вскоре окутал всё тело.
Не успела она опомниться, как дым испарился, будто его и не было.
«Что только что произошло?» — недоумевала она.
В этот момент люди вломились в каюту. Лунси тут же провела лезвием по щеке, но они мгновенно вырвали у неё кинжал.
Было уже поздно — на лице остался шрам длиной с ноготь большого пальца, и из раны сочилась кровь.
Мужчины в ужасе осматривали её лицо, топали ногами и вздыхали. Снаружи шум услышал Цуй Юйчжи и вошёл проверить, что случилось.
— Что здесь творится? — спросил он, глядя на лужу крови на полу. — Это девушка, предназначенная для дворца! Как вы посмели её ранить?
— Господин Цуй, это она сама себе лицо изуродовала! — закричали они, едва сдерживаясь, чтобы не дать ей пощёчину. — Она сама виновата, это не наше дело!
Цуй Юйчжи подошёл ближе и внимательно осмотрел её лицо. Лунси замерла от страха, думая, что её раскусили, но на лице Цуй Юйчжи не дрогнул ни один мускул.
Он, похоже, не узнал её.
— Девушка, послушай меня, — холодно произнёс он. — Я понимаю, что ты не хочешь идти во дворец, но деньги уже переданы твоей семье. Ты теперь принадлежишь дворцу. Это твоя судьба, и ты должна последовать за нами.
— Ты… не узнаёшь меня? — удивлённо спросила Лунси. Ведь она лишь слегка поцарапала щеку — Цуй Юйчжи не мог не узнать её лицо, если только не ослеп.
— Что ты имеешь в виду? — удивился и он. — Мы раньше встречались?
«Странно, — подумала она. — Что происходит?»
И тут она вспомнила тот чёрный дым. Она сказала: «Хотелось бы, чтобы никто на свете не узнал моё лицо и не узнал мой голос». После того как дым исчез, Цуй Юйчжи перестал её узнавать. Неужели этот кинжал исполняет желания?
Когда она резанула себя, магия клинка, должно быть, уже распространилась по её лицу.
«Интересно, — подумала она. — Оказывается, у рода Предвидящих есть кое-что стоящее. Они явно круче драконов, которые только и умеют, что огнём дышать».
Теперь она успокоилась. Раз её никто не узнаёт, ей не о чем волноваться.
— Г-г-господин Цуй, — запинаясь, спросили мужчины, — её лицо теперь в таком состоянии… она всё ещё может пойти во дворец? Нам же не придётся возвращать деньги?
Цуй Юйчжи взял шёлковый платок и аккуратно вытер кровь с её щеки. Затем он нахмурился.
— Какая рана? — спросил он. — На её лице ничего нет.
Лунси машинально потрогала место, где была царапина. Кожа там стала гладкой и ровной.
Рана зажила всего за несколько мгновений. Этот кинжал и правда был одержим злым духом.
— Раз всё в порядке, выводите её, — приказал Цуй Юйчжи. — Следите внимательно, чтобы больше не было происшествий.
Мужчины облегчённо выдохнули, но терпение их было исчерпано. Они снова связали Лунси и назначили караул.
Лунси холодно наблюдала за ними, усмехаясь про себя. «Погодите, — думала она. — Я ещё сбегу. Даже если стану служанкой во дворце, ни один императорский замок не удержит меня навеки».
Но тут же её осенило: «А как вообще становятся служанкой?»
Автор говорит:
Смена сцены определяется тем, кто должен появиться дальше.
Впереди ещё много других локаций — повествование едва перевалило за половину.
Весь путь её держали связанной, и от скуки она решила поспать. Покачивания лодки убаюкивали, словно колыбельная.
Она не знала, сколько проспала, но, когда открыла глаза, оказалась в комнате скромного, но приличного вида, укрытая тонким одеялом.
Эта комната казалась знакомой. Она встала и подошла к окну. Во дворе сновали служанки в светлых платьях.
«Подожди… Это же Лиюйгэ! — вдруг поняла она. — Здесь живут служанки императорского дворца!»
Её уже привезли во дворец. Действительно быстро.
Она пошевелила руками и ногами. Магия по-прежнему не подчинялась, но силы вернулись полностью.
Чего же ждать? Пока никого нет, надо бежать.
Под покровом ночи она тихо вышла из комнаты, но не знала, куда идти.
Ночь была глубокой, весь дворец озаряли огни, а тени от зданий и деревьев извивались в полумраке. Она отсутствовала год, но императорский город остался прежним: мох на дорожках по-прежнему скользкий, бамбук у скал — таинственный и прохладный, а гранаты сейчас как раз цвели, их алые цветы горели, будто капли крови.
Но всё это больше не трогало её сердце — она думала только о побеге.
В углу дворцовой стены был собачий лаз. Раньше она часто через него убегала из дворца, и теперь можно было повторить старое.
Она уже собралась идти туда, но вдруг вспомнила о нефритовой подвеске Му Ли. Она была спрятана в Циньгуне.
Год назад, вытащив подвеску из воды, она не вернула её Му Ли, а закопала под гранатовым деревом в Циньгуне.
Прежде чем уйти, она должна была выкопать её и взять с собой.
«Ха! — подумала она. — Я делаю это вовсе не потому, что скучаю по Му Ли. Он так долго меня дразнил! Я просто забираю эту подвеску в качестве компенсации».
Но когда она проникла в Циньгун, то увидела, что всё изменилось.
Сад, очевидно, всё ещё ухаживали, но прежняя пышная зелень увяла, цветочные клумбы заросли сорняками, лунный свет был холодным и мрачным, сверчки пели тоскливо, а ветер, шелестя бамбуком, создавал тревожные тени.
Даже озеро, где она раньше любила отдыхать, стало мёртвым. На поверхности плавали лишь жалкие остатки лотосов, а одинокий бутон едва пробивался сквозь воду, словно умирая.
Когда умирает человек, умирает и дворец. Без жизни он превращается в обитель призраков.
Она вспомнила место, где закопала подвеску, и подошла к гранатовому дереву, начав копать землю. Вскоре у корней показалась коробочка из сандалового дерева.
Она вымыла руки и осторожно открыла крышку. Внутри лежала нефритовая подвеска — такая же безвкусная, как и в её воспоминаниях.
Теперь ей предстояло скитаться по Поднебесной с этой вещицей.
Му Ли всегда говорил, что она не выживет одна за пределами дворца. Она докажет ему обратное. Она обязательно будет жить — и жить хорошо. Она обязана доказать это себе.
Теперь она больше ни от кого не зависит. Пусть только попробуют её остановить.
В этот момент из-за дворца донёсся жалобный плач — печальный и отчаянный, будто воющий дух ночи.
Она вздрогнула и пошла на звук. Обойдя цветник и галерею, она вышла в задний сад и увидела Лун Сюаня.
Он сидел под софорой в одной рубашке и плакал. На каменном столике рядом стояла чаша с целебным отваром, из которой ещё поднимался пар.
Увидев его лицо, она ахнула от изумления. Лун Сюань выглядел измождённым и бледным, словно призрак.
«Разве он не император? — подумала она. — Почему он стал похож на ходячую смерть?»
Он плакал так горько, что Лунси, подавив испуг, подошла и вежливо поклонилась:
— Ваше Величество.
Лун Сюань, заметив её, мгновенно стёр слёзы, будто ничего не случилось.
— Ты новая служанка? — спросил он, бросив на неё безразличный взгляд.
— Откуда вы знаете?
— Все смеются надо мной, только новенькие служанки осмеливаются ко мне подходить, — ответил он резко. — Уходи. Займись своими делами и не лезь не в своё.
Она хотела что-то сказать, но Лун Сюань вдруг заорал:
— Замолчи!
Она вздрогнула. Неужели тот кроткий и умный мальчик, которого она знала, превратился в этого раздражительного и мрачного юношу?
Но, впрочем, за последний год во дворце творилось много бед. Он всего лишь ребёнок — как он мог всё это вынести?
— Ваше Величество, — осторожно сказала она, — если вы будете сидеть здесь на сквозняке, заболеете.
— И пусть, — зло бросил он. — Если я заболею, брат Му Ли навестит меня. Лучше бы я умер…
— Как вы можете так говорить? — вздохнула она и взяла чашу с отваром. — Ваше Величество, выпейте это лекарство.
— Замолчи и уходи! Уходи! Все уходите! — вдруг закричал он, хватаясь за голову, будто сходя с ума. — Уходите! Не мешайте мне, или я умру у вас на глазах!
Если он продолжит так шуметь, сюда прибегут стражники. Она поставила чашу обратно.
Ей так не хватало прежнего Лун Сюаня — послушного, умного, всегда слушавшего её. Даже если он упрямился, стоило ей пару раз его уговорить — и он соглашался.
Но теперь она не могла говорить с ним как старшая сестра.
Она подняла глаза на софору над ним. Цветы ещё цвели. Подобрав юбку, она ловко вскарабкалась на дерево.
— Ты что делаешь? — ошарашенно спросил Лун Сюань снизу.
http://bllate.org/book/8841/806517
Готово:
