— Господа, опять прекрасный день — нечего прятаться! — возгласил Змеиной Истинный Владыка, надменно задрав подбородок. — Ну что, сегодня вы, наконец, согласитесь подчиниться Мне?
На широкой улице не раздалось ни звука. Лишь ветер гнал по мостовой сухие листья и обломки веток.
— Это он, — прошептал мясник Лунси, — именно этот демон. Каждую ночь он приходит сюда и заставляет всех жителей Усяня вступать в их Змеиную страну, требует поклоняться так называемому Змеиному богу.
— Я не желаю без нужды проливать кровь, так что советую вам проявить благоразумие, — медленно, с расстановкой произнёс змей, явно наслаждаясь собственным величием. — Разве плохо вступить в Змеиную страну? Ваши Драконьи боги давно мертвы — что же вы всё ещё храните верность?
Змеи вокруг зашипели, словно насмехаясь.
Лунси поддерживала магический барьер, но вдруг с восточной стороны донёсся звон мечей — стража Му Ли вступила в схватку с приспешниками змея.
Беспокоясь за Му Ли, Лунси на миг потеряла сосредоточенность, и барьер дрогнул.
Она вздрогнула и тут же собралась, вновь укрепив защиту.
Это длилось мгновение, и человеческие запахи не выдали укрывшихся, но Истинный Владыка вдруг принюхался.
— Нет, — изменился он в лице. — Я учуял запах дракона.
Лунси удивилась: «Неужто это пёс в обличье змея? Нос-то какой чуткий!»
— Как вы смеете! — взревел змей. — Не только не подчиняетесь Мне, но ещё и привели сюда дракона! Хотите бросить Мне вызов?!
Он разъярился, и змеи вокруг заволновались, подняв головы и усилив шипение.
— Немедленно выдайте мне этого дракона! Иначе Я сравняю весь Усянь с землёй!
Лунси слушала его крики и не собиралась отвечать. Но вдруг стая змей вползла в коровник рядом, и животные в ужасе забегали.
Хозяйка коровника — пожилая женщина — с криком выбежала из дома:
— Не трогайте моих коров!
Лунси похолодела: если та выбежит на улицу, все укрытия будут раскрыты.
Но если она сама бросится спасать женщину, барьер рухнет — и всё равно всё раскроется.
Выхода не было.
Женщина уже выскочила наружу и бросилась к своим коровам. Змеи тут же уловили человеческий запах и устремились к ней.
Змеиной Истинный Владыка мгновенно спикировал с небес, и его ладонь, окутанная чёрной аурой, метнулась к женщине.
Когда тьма уже почти схватила её, Лунси встала между ними и приняла удар на себя. Чёрная энергия рассеялась, Лунси даже не дрогнула, а вот сам Владыка отлетел на несколько шагов назад.
Отлично. Теперь она поняла, насколько он силён. Ей нравилось драться с противниками, которые явно слабее её.
— Так и знал! — он втянул носом воздух, явно уловив запах дракона. — Здесь действительно прячется дракон!
Однако, разглядев Лунси повнимательнее, он вдруг поморщился.
— Девушка, ты ужасно уродлива.
Лунси остолбенела. За всю свою жизнь ей ни разу не говорили, что она некрасива. До появления Му Ли она каждый день восхищалась собственным отражением.
— Простите за дерзость, но… вы, случайно, не слепы?
— Ты ничего не понимаешь! Мне нравятся лица, изборождённые морщинами, с веснушками и родинками, словно звёзды на небе или светлячки в ночи…
Он говорил это с таким восторгом, будто декламировал стихи. Лунси смотрела на него, как на сумасшедшего.
— А вот эта девушка мне нравится! — вдруг он обратил взгляд на пожилую женщину и засиял. — Скажи, как тебя зовут?
Та, держа корову за поводья, сначала изумилась, а потом с явным отвращением отвернулась, будто перед ней стоял самый отъявленный хулиган.
— Фу, отвяжись! Моё сердце принадлежит Его Высочеству Хуай-вану! — проворчала она. — Ты, демон, и мечтать не смей!
Лунси не выдержала и махнула рукой, велев женщине уйти в дом.
— В последний раз я видел дракона сотни лет назад. Думал, вы все вымерли. Не ожидал, что кто-то ещё дышит.
— Раз знаешь, что я дракон, так проваливай! — холодно бросила Лунси. — Драконы ведь огнём плюются. Не хочешь стать жареным змеёнышем?
— Наглая! Непочтительная! — взревел он. — Ты, уродина, смеешь так со Мной разговаривать?!
С этими словами он бросился на неё. Лунси, не вынося его вкуса в красоте, избивала его без жалости, и вскоре он лежал поверженный.
Когда она нанесла последний удар, он даже не пытался сопротивляться и рухнул на землю.
Пока он тяжело дышал, Лунси подошла и поставила ногу ему на живот, обездвижив его.
— Уходишь или нет? Не уйдёшь — вырву тебе змеиный жёлчный пузырь!
— Ты посмела ударить Меня! — закричал он, будто никогда не знал унижений. — Ты… ты пожалеешь! Я обязательно одолею тебя и женюсь на тебе! Буду держать рядом и мучить каждый день!
— Ты никогда не победишь меня и не женишься на мне.
— Тогда я одолею твою дочь и женюсь на ней! Посмотрим, кто кого! Мстить — дело десятилетнее, но Я не оставлю тебя в покое! Родишь одну — украду одну! Всех перетащу!
Ещё один сумасшедший. Этот — вспыльчивый, слепой и самовлюблённый, совершенно никуда не годится. Если её дочь когда-нибудь взглянет на такого, она ей ноги переломает.
По сравнению с ним даже Му Ли казался не таким уж невыносимым.
В этот момент раздались крики стражников. Змеи, завидев подкрепление, начали отступать. Лунси хотела схватить Истинного Владыку, но тот превратился в клуб дыма и исчез прямо у неё в руках.
Эти змеиные демоны не слишком сильны, но чрезвычайно скользки и трудноуловимы. Если стража Ци будет продолжать с ними сражаться, они просто вымотают её до изнеможения.
Нужно придумать что-то, чтобы жители Усяня наконец поверили Му Ли. Иначе внутренние распри только помогут Змеиной стране.
— С тобой всё в порядке? — подошёл Му Ли и взял её за руку. — Эти демоны тебя обидели?
Лунси покачала головой.
Один из стражников подал Му Ли карту окрестных лесов, на которой красным обозначено логово змеев. Он долго всматривался в неё, затем отдал приказ о новом месте лагеря.
Увидев его озабоченное лицо, Лунси сказала:
— Хочешь, чтобы жители этого городка признали тебя? У меня есть идея.
Он удивлённо взглянул на неё.
— Говори.
— Они же так верят в Драконьего бога… А я, возможно, последняя, кто хоть как-то связан с драконами. Если я умру, драконы исчезнут навсегда, и им придётся отказаться от поклонения.
Она не успела договорить, как Му Ли больно щёлкнул её по лбу.
— О чём ты вообще думаешь? Неужели нельзя вести себя как нормальный человек?
— Я не человек, я дракон, — потёрла она лоб. — И вообще, я ради тебя это предложила.
В этот момент она заметила на его поясе кисточку из нефрита. Лунси видела её раньше — это кисточка императрицы.
— Я когда-то наступила на неё ногой, — сказала она, глядя на украшение. — Думала, она сломалась.
— Это подарок матери, полученный мной при рождении. Раньше на кисточке висел нефритовый жетон, — он говорил, не отрываясь от карты. — Но потом отец бросил меня в долине, и только эта кисточка осталась с матерью.
Теперь всё ясно. В тот раз, когда Лунси случайно испачкала кисточку, императрица сошла с ума от горя и гналась за ней с ножом.
Она смотрела на эту кисточку день за днём — вспоминая сына.
Лунси вдруг почувствовала зависть. У Му Ли есть всё: богатство, положение, любящая мать.
А у неё? Она никогда не видела свою мать и даже не знает, жива ли та.
Му Ли заметил её задумчивость и вдруг спросил:
— А мой долг ты вернёшь?
— Какой долг?
— Мой нефритовый жетон. Ты же бросила его в озеро.
Она, конечно, помнила. Тогда они поссорились, и в отместку она швырнула жетон в воду. Но потом тайком нырнула и вытащила его, закопав под гранатовым деревом в Циньгуне.
Му Ли тогда плакал и кричал: «Я тебя не прощу!»
Прошло больше десяти лет, а он до сих пор не отпускает её. Если бы можно было вернуться в детство, она бы почтительно поклонилась ему и сказала: «Простите, Ваше Высочество, только отпустите меня».
— Ты всё ещё не хочешь вернуться со мной во дворец?
Этот вопрос она боялась больше всего. Она машинально покачала головой.
— Хуай-ван, я правда не понимаю, что во мне такого? — с отчаянием спросила она. — Ты же можешь иметь сколько угодно женщин. Зачем цепляться именно за меня?
Что он в ней нашёл? Её аппетит или скверный характер?
Му Ли на миг замер, а потом усмехнулся:
— Если бы я знал, разве страдал бы так из-за тебя?
Лунси почувствовала, как в груди заныло — так же, как тогда, когда пропала её канарейка.
Он действительно страдал из-за неё… И ей стало жаль его.
Ладно. Раз уж он пришёл сюда, она на пару дней вернётся во дворец.
Всё равно у неё есть ноги и руки — сбежать всегда успеет.
— Хорошо, — она запрыгнула на стол, сбросила туфли и поставила ногу ему на руку. — Приготовь для меня паланкин и отнеси меня обратно.
Он не поверил своим ушам:
— Правда?
— Но с условием: ты сам будешь нести паланкин.
Он рассмеялся и кивнул:
— Хорошо. Без проблем.
Лунси опешила — он, наверное, сошёл с ума. Но Му Ли обнял её и поцеловал в брови, явно облегчённый.
— Главное, чтобы ты вернулась, — прошептал он. — Лунси, лишь бы ты пошла со мной. Всё, чего ты пожелаешь, будет твоим.
Лунси уже хотела обнять его в ответ, но тут подбежал командир стражи и сообщил, что обнаружил следы змеев. Му Ли отпустил её и ушёл вместе с ним.
Она смотрела ему вслед и задумалась.
Во всей этой суматохе в Усяне виновата и она. Если бы люди не цеплялись за веру в Драконьего бога, они не стали бы нападать на Му Ли.
Ей нужно помочь ему решить эту проблему.
Она тихо вышла из дома и отправилась по улицам Усяня, надеясь лично поговорить со Змеиным Владыкой.
По пути ей встретилась мышь. Лунси применила магию, обездвижила её и подняла за хвост.
Змеи ведь любят мышей? Пусть будет подарком.
Она вспомнила место логова, отмеченное на карте, и пошла туда с мышью в руке. Змеиной Истинный Владыка отдыхал на окраине леса, исцеляя раны. Весь лес был окутан чёрной аурой его магии.
Лунси притаилась за деревом и увидела, как он сидит, весь дымясь, будто испечённый в печи. От этого зрелища у неё даже живот заурчал.
Но как только она приблизилась на десяток шагов, он тут же открыл глаза.
— Я знаю, что это ты. Выходи, — настороженно произнёс он. — Зачем снова пришла? Хочешь умереть?
— Не волнуйся, я просто хочу поговорить, — улыбнулась Лунси и подняла мышь, которая отчаянно болталась в воздухе. — Смотри, я даже угощение принесла.
— Мышь? Гадость какая. Я никогда не ем такую грязь.
— Дурак! Раньше бы сказал! — с отвращением швырнула она мышь. Ей самой было противно.
— Говори уже, зачем пришла?
— Слушай, Владыка, ты ведь меня ненавидишь?
Он презрительно фыркнул:
— Я вижу в тебе угрозу. Все драконы должны умереть.
http://bllate.org/book/8841/806513
Готово:
