Когда она пришла в себя, прошло уже несколько часов. Открыв глаза, Лунси тут же попыталась сесть, но обнаружила, что руки и ноги крепко стянуты верёвками.
Оглядевшись, она увидела чрезвычайно простую комнату — старую, зато чистую.
— Кто это сделал? — крикнула она. — Кто напал на меня? Выходи, если не трус! Давай проверим… проверим, кто быстрее бегает!
Без магии её боевые навыки сильно упали — осталась лишь способность удирать.
В этот момент дверь открылась. Вошедший человек, увидев, что Лунси уже в сознании, так испугался, что выронил поднос с чаем прямо на пол.
Не успела она и рта раскрыть, как он выскочил наружу. Вскоре за ним в комнату, толкаясь и перегоняя друг друга, ворвалась целая толпа. Люди разом упали на колени перед кроватью и начали кланяться Лунси до земли.
Лунси растерялась:
— Я же ещё не умерла! Зачем вы меня почитаете?
— Да как же так? — сказал стоявший впереди плотный мужчина, явно испуганный. — Вы же дочь Драконьего Бога! Взгляните сами — у вас на лбу знак! Вы ведь принцесса Лунси?
— Была когда-то.
— Мы всё знаем! Всё слышали! Весь наш уезд испокон веков почитает Драконьего Бога. А вы — его потомок, значит, для нас вы и есть божество!
Заметив её замешательство, мужчина подошёл ближе и указал на своё лицо:
— Взгляните на меня! Неужели не узнаёте? Мы встречались в ночь праздника Цицяо. Я тот самый, кто с мечом гнался за людьми.
Лунси вдруг вспомнила: в ту ночь он возглавлял отряд, преследовавший Му Шаоло.
— Ты… тот самый мясник? Тот, кто чуть не забрызгал меня кровью?
— Именно! Я гнался тогда за тем маленьким гадателем и повстречал вас… Я и представить не мог, что вы из рода драконов! Простите меня, великая! Да простит вас небо за мою дерзость…
— Но разве ты не занимался резней свиней? С каких пор ты стал почитать Драконьего Бога?
— Ах, это долгая история… За всю жизнь я наделал столько зла, что детей у меня так и не было. Но однажды я начал молиться Драконьему Богу — и, честное слово, с тех пор спина перестала болеть, ноги окрепли, да и сын у меня появился!
— Драконий Бог лично родил тебе сына? Он, видимо, очень заботливый.
— Нет, не в том смысле… Ладно, неважно. Главное — Драконий Бог привёл вас к нам! Будьте спокойны, мы больше не дадим Хуайскому вану причинить вам вреда.
С этими словами они снова начали кланяться. Лунси смотрела, как их тела то опускаются, то поднимаются, и у неё от этого закружилась голова.
— Хватит! Отдохните немного. Где я вообще нахожусь?
— Наш уезд называется Усянь. Он стоит прямо на границе между Ци и Змеиной страной и испокон веков почитает Драконьего Бога. Однако змеиные демоны всё время пытаются заставить нас подчиниться Змеиной стране. Мы отказались, и тогда они прислали какого-то… как его… Змеиного Истинного Владыку, который теперь постоянно здесь бушует и уже похитил нескольких наших людей.
«Змеиной Истинный Владыка»? Какое глупое имя. Значит, это демоны из Змеиной страны устраивают беспорядки.
Подожди-ка… Разве та девушка Антун, которую она встретила на горе Цинлуаньфэн, не была принцессой Змеиной страны? Видимо, они все — сплошная головная боль.
— Тогда зачем вы напали на Хуайского вана?
— Да как же! С тех пор как Хуайский ван запретил почитать Драконьего Бога, демоны стали появляться один за другим. Ведь именно он изгнал Драконьего Бога!
Они говорили совершенно серьёзно:
— Без защиты Драконьего Бога нас ждёт неминуемая гибель!
— А зачем вы меня похитили?
— Да как же! Чтобы вы стали нашим предводителем! В нашем уезде более тысячи жителей, и каждый ловок и смел. Если мы все вместе потренируемся, то сумеем дойти до самой столицы и схватить этого Хуайского вана! Так мы отомстим за вас и восстановим справедливость для Драконьего Бога!
«Да что это за бред?» — подумала Лунси.
— Послушайте, давайте разделим одно от другого. Хуайский ван, конечно, мерзавец, но он всё же заботится о своих подданных…
— Не защищайте его! — возмутились люди. — Он же расклеил по всей стране объявления с вашим розыском, чтобы поймать и уничтожить вас!
— Ну, это правда, но…
— Наш уездный чиновник уже перешёл на сторону Хуайского вана. Если вы не согласитесь стать нашим предводителем… мы не развяжем вам верёвки.
Увидев, что она не уступает, люди разошлись. Лунси осталась лежать одна, уставившись в потолок. Верёвки не поддавались, и она не знала, что делать.
«Вот так они почитают Драконьего Бога? Очень уж трогательно…»
Вскоре дверь снова скрипнула. В комнату вошёл человек ничем не примечательной внешности с миской в руках — вероятно, приставленный за ней наблюдать.
— Девушка, — спросил он, — голодны? Хотите поесть?
Лунси молчала. Кто знает, не отравлена ли еда.
«Всё из-за Му Ли! Если бы он не запечатал мою магию, со мной такого бы не случилось!»
— Подлый Му Ли! Подлый, подлый…
Она бубнила это, словно мантру. Стражник вдруг подошёл и щёлкнул её по лбу. Лунси вскрикнула:
— Ай!
— Так ты за моей спиной так обо мне отзывалась? — недовольно спросил он. — Зачем это нужно?
— Ты…
Он поставил миску на стол, а когда обернулся, его лицо уже изменилось — теперь перед ней стоял Му Ли.
— Не узнала меня под другой внешностью? А ведь я узнал бы тебя даже в пепле.
В этот миг у Лунси возникла только одна мысль: «Как же странно — даже в этой грубой и поношенной одежде он выглядит прекрасно».
— Значит, хочешь устроить бунт? — спросил он, усаживаясь в кресло и принимая позу настоящего вана. — Что ещё хочешь обо мне сказать? Говори.
Увидев, что Лунси замолчала, Му Ли подошёл и развязал ей верёвки, а затем снова щёлкнул по лбу, снимая печать с её магии.
— Иди.
— Куда?
— Выйдешь отсюда и пойдёшь на восток. Там, на станции, тебя ждут мои стражники. — Он бросил ей золотую бляху. — Они тебя узнают и позаботятся о тебе.
Лунси первой мыслью было: «Эту бляху можно продать за хорошие деньги».
— Почему ты вдруг решил меня отпустить?
— В этом уезде повсюду змеиная аура. Здесь явно появилось нечто опасное. Оставаться тебе здесь — всё равно что идти на верную смерть.
— А ты сам разве не идёшь на верную смерть, оставаясь здесь? — парировала она. — Теперь, когда моя магия вернулась, мне лучше остаться и помочь тебе.
Му Ли пристально посмотрел ей в глаза. Его настроение, казалось, заметно улучшилось.
— Ты что, за меня переживаешь?
— Конечно! Если ты умрёшь, Ци погрузится в хаос. Когда Лун Сюань научится управлять страной самостоятельно, тогда умирай — никто тебя не остановит.
Му Ли давно привык к её манере разговаривать и не стал спорить.
— Я даю тебе шанс сбежать. Не упусти его.
— Фу! — фыркнула она. — Сбегу — и что? Ты всё равно меня поймаешь.
Му Ли вздохнул, видя её раздражение.
— Что ты хочешь от меня? Ты же девушка, ничего не умеешь. Как ты собираешься выживать одна? Посмотри на себя — за год ты исхудала до костей, даже поесть нормально не можешь. Зачем тебе это?
— Не твоё дело, — резко ответила она. — Без еды можно и жить. Я не так уж зависима от еды.
Му Ли достал из миски пирожок и помахал им у неё перед носом. Она мгновенно бросилась вперёд — и промахнулась.
Она замерла, а затем расплакалась:
— Прости! Дай поесть!
Му Ли протянул ей миску. Лунси жадно набросилась на еду, поглощая пирожки один за другим. В это время Му Ли положил руку ей на голову и нежно погладил по волосам.
— Хорошо, что драконов немного, — вздохнул он. — Иначе вы бы разорили всю Бэйюань одним своим аппетитом. Скажи, кто, кроме императорского двора, сможет тебя прокормить?
Она не ответила — была слишком занята едой. В этот момент дверь снова открылась. В комнату, зевая, вошёл один из жителей уезда. Увидев Му Ли, он остолбенел.
Человек бросился наружу, с криком созывая всех. Через мгновение толпа с оружием в руках ворвалась в комнату, сверкая глазами.
— Ну наконец-то! Сам пришёл в наши сети! — мясник стоял впереди всех, гневно подняв над головой меч. — Сегодня я тебя прикончу, и тогда настанет весна, и уйдёт зима, и всё уйдёт вместе с водой…
— Погодите, — спокойно произнёс Му Ли. — Убить меня вы, конечно, можете. Но она, боюсь, будет против.
Он потянул Лунси за рукав и, нарочито жалобным голосом, сказал:
— Смотри, все на меня с мечами! Защити меня!
«Неужели он сейчас кокетничает?»
Лунси окаменела, но всё же проглотила последний кусок и встала перед Му Ли.
— Не надо! Не волнуйтесь! Хуайский ван пришёл вам помочь! Он узнал о демоне и привёл войска…
— Вы всё ещё за него заступаетесь? — воскликнули люди в отчаянии. — Это же он уничтожил Лунчэнъюань! Из-за него ваш род драконов и пришёл к такому плачевному состоянию!
— Какие резкие слова, — нарочито заметил Му Ли. Он стоял за спиной Лунси, не отрывая взгляда от её профиля, и даже провёл пальцами по её волосам, лёгким движением коснувшись шеи. — Они клевещут на меня. Ты же за меня заступишься?
— Можешь замолчать? — не выдержала Лунси. — И руки убери!
«Сумасшедший! Какое сейчас время для флирта и домогательств!»
Хотя, если подумать, Лунчэнъюань уничтожила вовсе не он — это сделала она сама. Старейшины Лунчэнъюаня хотели погубить всех жителей Ци, и она самолично покончила с ними.
На самом деле всё началось из-за заговора императора Ци и У Цзюйсюя. Если бы они не сговорились тогда, Му Ли никогда бы не отомстил.
Лунси размышляла, как утихомирить их гнев, но в этот момент небо вдруг потемнело.
Все подняли глаза и увидели, как снаружи сгустился туман, чёрные тучи нависли над землёй, а змеиная аура поднялась ввысь, смешавшись с облаками.
— Он осмеливается приходить даже днём! Становится всё наглей, — нахмурился Му Ли и толкнул её. — Мне нужно срочно вызвать подкрепление. Ты спрячь этих людей.
— А зачем прятаться?
— Ты должна защитить этих людей. Они безоружны. Если разбегутся в панике, демоны непременно поймают их.
— Я? — Она почувствовала неуверенность. — Что я могу сделать?
— Не бойся, — он положил руки ей на плечи, и его взгляд стал серьёзным. — Просто спрячь их и защити себя. Жди меня здесь.
Лунси вышла на улицу. Люди метались в страхе, и сколько она ни кричала, чтобы они успокоились, никто не слушал.
В отчаянии она применила магию и обрушила ближайший навес. Грохот заставил всех замереть и обернуться.
— Не бегайте! Следуйте за мной! — крикнула она. «Всё равно за ущерб заплатит Му Ли», — подумала она про себя. — У меня есть способ скрыть ваши следы.
Неподалёку стоял храм. Лунси загнала туда всех, заперла дверь на засов и встала перед входом. Затем она создала прозрачный магический барьер.
Змеиные языки способны улавливать любые запахи в воздухе, но этот барьер временно скрывал человеческие ауры и делал людей невидимыми.
Способ был хорош, но она не знала, сколько продержится. Му Ли лучше побыстрее вернуться с войсками.
Люди, увидев, как легко она применяет магию, с изумлением переглянулись. Если бы не обстановка, они, наверное, запели бы от восторга.
— Тс-с! Молчите! — раздражённо сказала Лунси. — Если у вас есть силы орать, не могли бы вы принести мне стул? От постоянного стояния я умру от усталости.
Через окно она увидела, как с неба опустилось чёрное облако дыма, закружившееся в ветру и поднявшее с земли песок и камни.
Когда туман рассеялся, на земле внезапно появились разноцветные змеи — чёрные, белые, извивающиеся и ползущие повсюду. Вокруг разнёсся шипящий хор змеиных языков.
Действительно, это были змеиные демоны.
Их предводитель выглядел как человек: в чёрной одежде, с длинными чёрными волосами, спадающими до земли. Несмотря на мужской облик, его глаза были томными, губы алыми, а черты лица — неестественно прекрасными.
«Неужели это и есть тот самый Змеиной Истинный Владыка? „Змеиной Истинный Владыка“… Какое дурацкое имя. Каждый раз, когда я его произношу, у меня язык заплетается».
http://bllate.org/book/8841/806512
Готово:
