Ведь и правда, в Чэнь было больше десятка принцев — все статные, здоровые и благообразные. Чэнь Юань, хоть и был первым сыном императора, из-за своей немощи фактически лишился всяких шансов на престол.
Однако Му Ли не презирал его за это. Напротив, он сам от имени Ци выступил в поддержку Чэнь Юаня и тайно устранил его соперников. Всего за год он помог тому прочно утвердиться в статусе наследника. Старый император Чэнь уже на исходе, и восшествие Чэнь Юаня на трон — лишь вопрос времени.
— Вы правы, — сказал Чэнь Юань с глубоким почтением. — Его Высочество Хуайский князь проявил ко мне великую доброту и верность. Эту милость я навсегда сохраню в сердце.
Упомянув Му Ли, он тут же стал выглядеть благоговейно, словно сын перед отцом. Но едва коснулся пальцами маски на лице, как черты его лица снова обмякли.
— Но… даже став императором, я всё равно останусь слепцом. Никто не будет уважать меня. Я навеки останусь ничтожеством…
С этими словами он вытер слёзы и вдруг зарыдал. Лунси с отвращением смотрела на его мокрые глаза.
Хитёр же Му Ли! Сначала он загнал Чэнь Юаня в безвыходное положение, а потом явился спасителем. Разумеется, тот теперь готов был отдать за него жизнь.
Но поддерживать на троне такое ничтожество? Похоже, Му Ли твёрдо решил погубить Чэнь.
— Простите за прямоту, — не выдержала Лунси, — но зачем вы так себя ведёте? Вы ведь потеряли лишь один глаз. Если сумеете хорошо править Чэнь, ваши подданные будут уважать вас по-настоящему, а не насмехаться.
— Править? — переспросил он, будто впервые слышал это слово. — Но… я ведь не умею.
— Научитесь! — вздохнула она. — Неужели вы думаете, что все правители рождаются мастерами интриг, как Му Ли? Большинство учатся шаг за шагом, опираясь на советы министров.
— Любите свой народ, уважайте народ других стран, будьте честны и справедливы, назначайте на должности достойных. Вот и всё.
— И этого достаточно?
— А что ещё? Пусть вы и подлец, но если сумеете управлять государством, народ простит вам прошлые злодеяния. И ваш слепой глаз никого не будет волновать.
Чэнь Юань долго молчал, затем тяжело вздохнул.
— Вы правы. Я уже и так сломлен… Не стоит становиться ещё и ничтожеством. Я стану хорошим правителем… Обязательно стану хорошим правителем.
Он повторил это несколько раз подряд, потом, моргая от усталости, нетвёрдой походкой поднялся, будто собирался уходить. Но, сделав несколько шагов, вернулся.
— Э-э… — замялся он, обращаясь к Лунси. — Я хочу спать. Не проводите ли вы меня до гостиницы?
— Я? Почему бы вам не вызвать экипаж?
— Денег нет, всё на вино потратил, — почесал он затылок. — У вас же есть конь? Пусть он меня отвезёт. Спасибо, спасибо, спасибо…
Лунси, видя, что он пьян до беспамятства, с досадой согласилась. Он полез на коня, и странно — тот, обычно неукротимый, спокойно позволил себя оседлать.
Чэнь Юань, сидя верхом, указывал дорогу, и вскоре они добрались до гостиницы. Он грохнулся с коня на землю, поднялся и отряхнулся.
Лунси взяла поводья и уже собралась уходить, но Чэнь Юань окликнул её:
— Вы меня не проводите внутрь?
Её лицо потемнело.
— Не переусердствуйте.
— Я не могу идти… Совсем не могу… — Он оперся на колонну у входа и вдруг закапризничал: — Если не проводите, я тут и останусь!
Лунси закатила глаза, схватила его за руку и, волоча, втащила внутрь. Пройдя через двор и холл, они добрались до задних покоев. Она пинком распахнула дверь в комнату.
— Вали внутрь.
Но Чэнь Юань молчал. Опьянение будто испарилось. Он резко толкнул Лунси в спину.
Без магии она стала обычной хрупкой девушкой и не устояла на ногах — пошатнувшись, влетела в комнату.
За ней вошёл Чэнь Юань и захлопнул дверь. Сначала она растерялась, потом испугалась.
В прошлый раз он тоже напал на неё исподтишка, пытаясь надругаться. Неужели сейчас повторит?
Чэнь Юань не ответил. Вместо этого он схватил её за руку и, обойдя ширму, вывел к столу, за которым сидела целая компания и о чём-то беседовала.
Рядом стояли восемь-десять стражников с руками на рукоятях мечей.
Один из сидящих за столом оказался Му Ли. Увидев его, Лунси чуть не задохнулась.
Опять попалась в ловушку!
— О, уже пришли? — усмехнулся Му Ли, увидев их. — Как погода на улице?
— Прекрасная, жаркая, — ответил Чэнь Юань.
Перед Му Ли он сразу стал сутулиться, говорить заискивающе, почти кланяясь.
— Ваше Высочество Хуайский князь, я привёл вам того, кого вы просили. Ваш конь тоже ждёт у входа, — добавил он, подталкивая Лунси вперёд с лебезящим видом. — Угодно ли вам?
— Благодарю, — кивнул Му Ли.
— А насчёт вина…
Му Ли махнул рукой, и слуги бросили Чэнь Юаню мешочек с серебром. Тот с восторгом его схватил и принялся благодарить.
Лунси смотрела на это, остолбенев. Когда же Чэнь Юань превратился в такую подхалимскую собачонку? У него, наверное, хвост сейчас виляет от радости.
— Вы меня предали? — не верила своим ушам Лунси. — Я помогала вам, а вы продали меня?
Чэнь Юань пожал плечами:
— Разве вы сами не сказали мне так поступить?
— Да иди ты! Я что, велела тебе пить?
— Вы сказали мне стать хорошим правителем. Я долго думал и понял: это возможно только во сне, — бормотал он, пересчитывая монеты. — Так что я куплю себе вина, напьюсь и постараюсь увидеть во сне, как становлюсь добрым государем…
Лунси замерла. Чёрт возьми, в его словах даже есть логика.
Тот, кто когда-то был таким надменным, теперь дошёл до такого состояния. Если бы Му Ли хоть немного направлял его, ограничивал, Чэнь Юань не опустился бы так низко.
Отпустив Чэнь Юаня, Му Ли приказал стражникам связать Лунси и отвести в сторону. Она хотела обрушить на него поток упрёков, но тот даже не взглянул в её сторону — продолжал беседовать с собравшимися.
Одеты они были богато; один даже носил чиновническую шапку с чёрным верхом — похоже, уездный начальник. Все выглядели напуганными и говорили с тревогой в голосе.
Лунси терпеливо слушала их разговор. Речь шла о делах в одном из уездов, где, по слухам, завёлся демон.
— В нашем уезде точно есть демон! Он появляется и исчезает, уже многих убил, — тихо говорил чиновник. — Ваше Высочество, вы же обещали помочь нам избавиться от этого злого духа!
Остальные поддакивали, умоляюще глядя на Му Ли.
— Я знаю, — кивнул тот, словно успокаивая. — Именно поэтому и прибыл сюда со стражей. Кто-нибудь видел этого демона в лицо?
— Те, кто видел, уже мертвы, — заверил чиновник. — Но говорят, он длинный-длинный… Может, это драконий демон!
— Чушь какая! — не выдержала Лунси. — Если бы это был настоящий дракон, он бы давно разнёс весь ваш уезд в щепки! Неужели вы думаете, он стал бы терпеть ваши глупости?
Ей было обидно: даже если драконы больше не боги, их всё равно не должны называть «злыми духами».
— А, так здесь ещё кто-то есть? — поднял брови Му Ли, обращаясь к Лунси. — Девушка, когда вы пришли?
Лунси промолчала. Вскоре гости закончили беседу и ушли. В комнате остались только Му Ли, Лунси и стража.
— Прогулялись вдоволь, наверное проголодались? — подошёл он к ней и мягко улыбнулся. — Спасибо, что не зарезали моего коня на обед.
Лунси открыла рот, но ничего не сказала.
Ладно, пусть забирает её обратно во дворец. Пусть даже в темницу — там хоть три раза в день кормят, и в рисе иногда даже мяса положат.
А если останется здесь и будет есть то, что готовит Му Шаоло, может и вовсе не дожить до завтра.
— Раз вы так любите бегать, — продолжал Му Ли, — может, надеть вам кандалы? Хотите золотые или серебряные? Могу украсить узорами.
У неё голова пошла кругом. Даже если украсить алмазами — всё равно кандалы! Лучше бы повесили на шею лепёшку, чтобы можно было откусить, когда проголодаешься.
— Ваше Высочество… нет, батюшка, я виновата, — сдалась Лунси, поняв своё положение. — Больше не убегу. Пожалуйста, не надевайте кандалы… И дайте хоть что-нибудь поесть.
Му Ли впервые услышал от неё просьбу и, приподняв бровь, явно остался доволен.
— Эх, если бы ты так себя вела раньше, не пришлось бы тебе столько мучиться, — сказал он, обняв её и поцеловав в лоб. — Это искренне?
Она закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Му Ли фыркнул, явно не веря.
Пока Лунси униженно умоляла, снаружи вдруг поднялся шум — крики, стоны, звон стали. Стража распахнула дверь, и прямо к их ногам упала чья-то трупная голова.
Не успел стражник крикнуть, как из-за двери вылетел изогнутый клинок, впился ему в шею и уволок наружу. Его крик оборвался ветром.
— На нас напали! — закричали стражники. — Защищайте Его Высочество!
Му Ли немедля опрокинул стол, загородив дверь. Стража выстроилась перед ним, напряжённо вглядываясь в темноту.
Лунси хотела выглянуть, но Му Ли резко оттащил её в угол и пригнул голову.
— Не двигайся, — приказал он. — Хочешь умереть?
— Кто они?
— Откуда мне знать? Убийц на свете — пруд пруди. Кто их послал на этот раз?
Слишком много зла творил — неудивительно, что захотели убить.
— Тогда зачем прятаться здесь? Лучше снимите запрет с моей магии — я сама с ними разделаюсь.
— Мечтаешь, — бросил он. — Восстановишь силы — и сразу сбежишь.
Увидев её уныние, он добавил:
— Подождём. Посмотрим, на что они способны. Я выглянул в окно: снаряжение у них никудышное, но оружия и людей — вдоволь. Очевидно, всё заранее спланировано… Похоже, меня самого подловили на этот раз.
Лунси мысленно засмеялась. Всегда он других обманывал, а теперь и ему досталось.
Коня ездишь — конь и пнёт.
— Ты чего ухмыляешься? — спросил он, заметив её довольную мину. — Радуешься, что мне не повезло?
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались люди в простой одежде с топорами, копьями и мечами — похожие на бандитов.
Во главе их шёл толстяк, тяжело дышащий, одетый как мясник. Лунси, прячась в углу, вгляделась в него — лицо показалось знакомым.
Она точно где-то его видела, но не могла вспомнить где.
Стража загородила Му Ли и грозно крикнула:
— Наглецы! Вы хоть знаете, кто здесь находится?
— Знаем, — хрипло рассмеялся толстяк, закинув топор за плечо. — Иначе бы сюда и не пришли. Говорят, Хуайский князь прибыл в эти края. Где он сейчас?
Лунси почувствовала, как рука Му Ли на её плече напряглась.
— Вы кто такие, чтобы искать Его Высочество?
— Зачем? — злорадно усмехнулся мясник и ударил топором по столу. — Чтобы отнять у него жизнь, конечно.
Стража, увидев их злой умысел, бросилась в атаку, и комната мгновенно превратилась в поле боя.
Му Ли, поняв, что скрываться бесполезно, вышел вперёд и толкнул Лунси к страже:
— Охраняйте её!
Но прежде чем стражник успел её коснуться, чьи-то руки сзади зажали ей рот. Она почувствовала сладковатый аромат, несколько раз дернулась — и провалилась в темноту.
http://bllate.org/book/8841/806511
Готово:
