— Отец, ваше умение вести переговоры и впрямь оставляет желать лучшего, — с жалостью произнёс Му Ли. — Мне нужно гораздо больше. Может, все эти годы я тайно собирал вокруг себя шпионов и сторонников? Может, я уже сговорился с Чэнем и собираюсь свергнуть всё государство Ци?
Увидев испуг на лице императора Ци, Му Ли усмехнулся — как будто дразнил малого ребёнка.
— К настоящему времени почти половина придворных чиновников уже на моей стороне. Стоит мне дать приказ — и вы окажетесь в моей власти, отец. Вам этого хочется?
— Ты не можешь так поступить! Ты не посмеешь погубить Ци!
— Если не хотите, — резко оборвал он, — тогда замолчите. С сегодняшнего дня вам не стоит ни о чём беспокоиться. Всеми делами государства займусь я. Согласны?
Император Ци рухнул с трона лицом вниз и выплюнул кровь. Му Ли переступил через него, наступив на императорские одежды, поднялся по ступеням и подошёл к трону.
— Ради вот этой штуки? — пальцем он провёл по позолоченной спинке трона и презрительно усмехнулся. — Ради этого кресла вы бросили меня и заточили мать — лишь бы править эти пятнадцать лет?
Император Ци, едва дыша, лежал на полу и не мог вымолвить ни слова.
— Не беспокойтесь, отец. Пока вы не станете лезть ко мне, я не дам вам умереть мучительно. Но тех, кто в Лунчэнъюане, я не пощажу ни одного. В день коронации Лунси я обличу их перед всем народом.
Его слова звучали твёрдо и неумолимо, каждое — как удар молота.
Лунси конвоировали обратно во дворец. Её не посадили под домашний арест, но за ней повсюду следовала стража, не спуская глаз.
Весь дворец перевернули вверх дном, однако слуги и стражники вели себя так, будто всё это им давно известно и не вызывает ни малейшего удивления.
Повар в кухне, услышав новость, спокойно почистил зубочисткой зубы, прислонился к стене и бросил:
— Слышали? У нас в дворце появился новый старший принц и устроил переворот.
Сказав это, он спокойно вернулся к работе.
Лунси весь день ходила как на иголках, но Му Ли так и не показался. Она металась по Циньгуну и в конце концов решила отправиться к императору Ци.
Тот выглядел вовсе не больным — даже лучше, чем она сама. Он как раз пообедал и лежал на ложе, спокойно глядя на Лунси.
— Му Ли уже пробудил Алтарь Управления Миром? — прямо спросил он. — Отлично, отлично, отлично.
Он повторил «отлично» трижды подряд, и Лунси показалось, что он скрипит зубами от злости.
— Вы и правда беззаботны, — съязвила она. — Теперь, когда я узнала свою подлинную суть, вам нечего мне сказать?
Император Ци замер, глядя на неё с виноватым выражением.
— Не надо так, Лунси… Я знаю, что виноват перед тобой…
— Вы действительно виноваты! Из-за вас я была разлучена с матерью!
Она чуть не закричала от ярости.
— Вы хоть задумывались, почему ваши наследники один за другим умирали в младенчестве? Это небеса карают вас. Боги наказывают вас!
Эти слова причинили императору боль — он закрыл глаза.
— Я знаю, что ошибся. Если есть способ всё исправить, я сделаю это… Я понимаю, как Му Ли ко мне относится, но мне уже всё равно. Я лишь прошу… не ненавидь меня. Лунси, я прожил столько лет, но у меня ничего нет, кроме тебя, дочери.
Голос его дрожал. Лунси слушала и чувствовала странность: император Ци никогда прежде не говорил с ней таким тоном. Казалось, он умоляет её о чём-то.
— Что вы хотите сказать?
Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и прошептал:
— Лунси, послушай. Только ты можешь подойти к Му Ли. Ты должна устранить его.
— Что?! — она ахнула. — Он же ваш родной сын! Зачем?
— Он всё это время использовал тебя! Он притворялся покорным, лишь чтобы остаться рядом и отомстить всем!
— Опять вы за своё, — вздохнула она. — Опять пытаетесь посеять раздор.
— Лунси, ты должна меня послушать, — дрожащим голосом настаивал он. — Престол Ци ни в коем случае не должен достаться Му Ли. Если он…
— Если он станет правителем, ваша жизнь окажется под угрозой. Вы этого боитесь, верно?
Хватит. Она больше не станет слушать его лживые речи.
Когда наложница Ли чуть не утопила её в пруду, император Ци даже не шелохнулся.
Потому что она ему была безразлична.
— Живите как знаете. Возможно, я больше не приду к вам, — сказала она, вставая. — Даже сейчас вы не раскаиваетесь в своих поступках.
Выйдя из покоев, она услышала, как ветер шелестит по траве. Внезапно ей показалось, что этот роскошный дворец невероятно хрупок — будто его может снести один порыв ветра.
Люди стареют — и дворцы стареют вместе с ними.
В тот же день после полудня Му Ли издал указ: Лунчэнъюань упраздняется, всех его обитателей изгоняют из страны. Храмы Драконьего Бога по всей земле подлежат разрушению. Тысячелетняя вера в Драконьего Бога рухнула в одночасье.
— Ци не нуждается в поклонении богам, — заявил Му Ли чиновникам. — Защита народа — долг правителя, а не каких-то там божеств.
Лунси, услышав об этом, почувствовала горечь, но ничего не могла поделать.
Правителем будет Му Ли. Он поступит так, как сочтёт нужным, и сметёт всё, что станет на пути. Никто не в силах его остановить.
Действительно, времена меняются.
Вернувшись из покоев императора, Лунси весь день чувствовала себя разбитой и в сумерках уснула на ложе. Но под вечер её разбудил знакомый голос:
— Принцесса?
Похоже на Цуй Цзина.
Она попыталась встать, но чьи-то руки мягко прижали её плечи. Раздался шорох — кто-то подошёл к столу и зажёг лампу.
Да, это был Цуй Цзин. В руках он держал нефритовую шкатулку и тихо закрыл за собой дверь.
— Что за странности? — удивилась она. — Я не слышала доклада стражи. Вы что, пробрались сюда тайком?
Цуй Цзин поднёс шкатулку и двумя руками подал ей.
— Я пришёл передать вам нечто важное.
Что бы это ни было, она умирала от голода — лучше бы внутри лежала жареная курица.
— По приказу Его Величества я должен передать вам императорскую печать и помочь вам вернуть трон.
— Императорскую печать? — язык у неё заплетался. — Зачем она мне?
— Прошу, откройте.
Шкатулка была из нефрита, замок — замысловатый и сложный. Внутри находились несколько деревянных перегородок, а на самом дне, на бархатной подушке, покоилась сама печать.
Лунси узнала её сразу — на ней ещё сохранился её собственный зубной отпечаток, сделанный в семь месяцев.
— Это подлинная императорская печать. С ней вы сможете приказать армии Ци повиноваться вам.
— Да бросьте! У меня ведь нет царской крови. Кто станет слушать меня?
— Победитель — царь, побеждённый — разбойник. У кого армия — тот и правит. Вы, принцесса, хоть и не из рода императоров, но вы — дочь Драконьего Бога.
— Но Му Ли же запретил поклонение Драконьему Богу!
— Именно поэтому народ недоволен. Сотни лет они молились Драконьему Богу, а теперь вдруг — запрет. Люди злятся.
Понятно. Цуй Цзин хочет использовать её происхождение как знамя.
— Верно. Вы — дочь Драконьего Бога, а Му Ли — лишь принц Ци. У него поддержка чиновников, у вас — сердца народа.
Лунси размышляла над его словами, но не понимала, зачем он это делает. Цуй Цзин всегда восхищался талантом Му Ли и не скрывал своего восхищения. Теперь, когда у Му Ли появился шанс занять трон, Цуй Цзин должен был стоять на его стороне.
— Почему вы так поступаете? — не выдержала она. — Зачем помогаете мне?
— Всё просто, — ответил он. — Если вы станете правителем, вы не убьёте Му Ли. Но если трон займёт он — он точно не пощадит вас.
Она похолодела.
— Вы думаете, он убьёт меня?
— Он не пощадил даже собственного отца. Разве пощадит вас? — парировал Цуй Цзин. — Чиновники, которых он привлёк, ненавидят Драконье племя. Даже если он захочет вас оставить в живых, они не позволят. Ведь нужно вырвать сорняк с корнем.
Эти чиновники действительно ненавидели драконов и стремились изгнать их влияние из Ци. В этом не было ничего удивительного.
— Вы всегда восхищались Му Ли. Теперь у него шанс стать правителем — разве вы не рады за него?
Услышав это, Цуй Цзин выглядел опечаленным.
— Я восхищаюсь Му Ли, но разве я не восхищаюсь и вами? Вы добрая, хоть и неопытная. Но вы повзрослеете. Я готов ждать. В моих глазах вы не уступаете ни одной женщине.
Сердце её дрогнуло.
— Не уступаю даже той, кого вы любите?
— Конечно, не уступаете, — улыбнулся он. — По крайней мере в лазании по деревьям вы точно не уступаете Си Янь.
А, так это Си Янь! Ну что ж, они подходят друг другу по возрасту.
Лунси долго думала и наконец решила согласиться.
Му Ли хочет перевернуть Ци вверх дном — это плохая идея. Государство и так слабо, а после его чисток может совсем ослабнуть.
Если она вернёт себе трон, то хотя бы сможет всё исправить и вернуть порядок.
Решившись, она протянула руку, чтобы взять печать.
Но в этот момент дверь Циньгуна распахнулась. Лунси обернулась — и увидела Му Ли с отрядом стражи.
— Господин Цуй, — произнёс он, — что вы делаете в Циньгуне в столь поздний час?
Это Циньгун, а не бордель — разве нельзя просто «заглянуть»?
Му Ли усмехнулся, но взгляд его заострился на руке Цуй Цзина, лежащей на плече Лунси.
— Что же вы тут натворили, а?
Всего за несколько часов он словно изменился. Императорские одежды сидели на нём безупречно, подчёркивая его холодную красоту и благородство.
Ведь он — настоящий принц, а она всего лишь найдёныш из гор. Его величие врождённое, а её — даже подделать не получится.
Как курица рядом с павлином.
Лунси смотрела на его лицо, на брови, на чуть приподнятые губы. Он должен был быть полон торжества, но в глазах читался гнев.
Ещё вчера она прислонялась к его плечу, слушая, как он читает. Когда она начинала клевать носом, он осторожно поддерживал её голову пальцем и будил.
Но сейчас… сейчас это, пожалуй, её самый страшный кошмар. Му Ли, скорее всего, больше никогда не разбудит её так.
Цуй Цзин тут же опустился на колени. Один из стражников обыскал его и нашёл печать, которую передал Му Ли.
— Господин Цуй, что мне с вами делать? — Му Ли даже улыбнулся. — Вы клянётесь мне в верности, а сами такое вытворяете. Как мне теперь вам доверять?
Он редко проявлял гнев напрямую — обычно его упрёки звучали спокойно и холодно. Цуй Цзин молчал, опустив голову ещё ниже, но страха в нём не было.
— Это не его вина, — вмешалась Лунси. — Если вы хотите наказать его, то и я виновата.
Му Ли бросил на неё ледяной взгляд, и она тут же замолчала.
Стражники увели Цуй Цзина. Тот выглядел подавленным. У самой двери он обернулся к Му Ли, будто хотел что-то сказать, но промолчал.
Когда все ушли, Му Ли подошёл к Лунси, сжал её плечи и холодно спросил:
— Ты сговорилась с ним, чтобы погубить меня? Ты хочешь моей смерти?
Первая фраза, которую он сказал ей за день, оказалась именно такой.
— Я не хотела твоей смерти, — объяснила она. — Цуй Цзин поступил так, потому что боится, как ты всё перевернёшь в государстве…
http://bllate.org/book/8841/806506
Готово:
